進入二月後，縣衙上下都忙碌了起來，朱誼江視察鄉裡，一天都不一定見得到個人影兒。

　　正午，到了用飯的時間。

　　朱家的婢女將廚子做好的菜送到飯堂，進進出出，不一會兒的功夫，本就顯大的桌子就被塞滿了。

　　“沈姨娘、嫂子。”

　　“黑子來了，趕緊坐吧。”代雲萍招呼道。

　　朱存休做到自己的位置，默默等待著。

　　朱存極走進飯堂，見著滿桌子的菜，疑惑問道:“今兒是什麽日子?”

　　“是沈姨娘讓廚房準備的。”代雲萍走到朱存極身旁，湊在他耳邊輕聲說道。

　　沈氏看了他一眼，解釋道:“因為春耕的事，你父親連著在外奔波數日，都沒好好吃飯，正好他今天中午能趕回來，我就命廚房多準備了些菜。”

　　“那也有些浪費，父親要是看到了，怕是會不高興。”

　　朱誼江小時候過的是苦日子，雖然朱家已經富裕了起來，可依舊不喜歡鋪張浪費。

　　時間一點點流逝，坐著的男童苦著臉叫道:“娘，我餓了。”

　　男童旁邊更小的女童也叫道:“娘，我也餓了。”

　　“紫滿、綠蘿，再忍一忍，等你們父親到了，就可以吃了。”

　　這就是沈氏的一雙兒女，男童叫朱存梳，紫滿是他的小名，今年八歲，女童叫朱存朵，小名叫綠蘿，今年只有四歲。

　　這時，有婢女進來道:“老爺回來了。“

　　坐著的眾人立馬站起身，旋即就見朱誼江走了進來，徑直來到主位坐下，然後向下壓了壓手。

　　“怎麽做這麽多菜，吃不完浪費掉多可惜，要知道現在外面還有人餓死呢。”

　　“老爺，這不是見你好幾天沒吃好飯了嘛，所以讓廚子多做了些。”

　　“這次就算了，不過你們要記得勤儉持家的道理。”

　　“是。”眾人齊聲回道。

　　“讓你們等久了，都坐下吃吧。”

　　聞言，眾人才坐下動筷。

　　才吃了沒一會兒，朱誼江就開口問道:“黃奴，你不要灰心，去年我們沒有考中，可以再等三年。”

　　朱存極去年提前數月前往西安城，不僅僅是為了參加年祭，更是為了參加鄉試。

　　只可惜鄉試落榜，不過他與朱存休並沒有著急回扶風，而是又多呆了幾個月，年後才回來，順便參加了年祭。

　　之所以剛回來時，朱誼江對此不聞不問，那是他擔心提起兒子的傷心事，所以才拖到現在說。

　　“我們家本是底層宗室，之所以能翻身，就是因為讀書，進士為父不抱希望，只希望你能考個舉人，那樣就能花些銀子候補一個知縣，確保官位不會在為父這代斷了。”

　　“正好，青雀也在多賢書院，你去了後，兄弟倆在一起也好有個伴兒。”

　　縣城南邊有一孤峰，兩翼如飛鳳展翅，故名飛鳳山。

　　孝宗弘治二年，時任扶風知縣馬毅奉令在山中修建多賢書院，附近數縣多有學子前往求學，亦不乏外府學子。

　　朱存極天啟三年進入多賢書院讀書，於去年參加鄉試不中，他的弟弟朱存相則是去年進入多賢書院，是在為院試做準備，只要考過了院試，那就是秀才。

　　“父親，書院孩兒肯定是要去的，不過不是去讀書，而是去退學。”

　　“退學?”朱誼江震驚地看著自己的長子。

　　“你現在還年輕，不好好讀書，爭取中舉，還幹什麽?”

　　旋即歎氣道:“為父剛剛就說了，

你不要因為一次不中舉就灰心，誰不是考好幾次才考中，就連為父當年也是第三次鄉試才堪堪中舉。至於那些一次就中舉的人，都是文曲星下凡，我們普通人比不了。”　　“父親，孩兒並沒有因為去年鄉試不中灰心，只是孩兒覺得考中了也沒用。”

　　“黃口孺子，也敢說如此大話。”朱誼江立馬吹胡子瞪眼。

　　沈氏心裡別提多高興了，可明面上卻是勸慰道:“老爺莫要生氣，氣壞了身子就不好了，黃奴還小，等過幾年他就明白你的苦心了。”

　　“父親，就算孩兒中舉後補了一個知縣又如何?你看看如今的大明天下，到處都是造反的饑民，被殺的知縣也不是一個兩個了。”

　　“特別是我們陝西，去年大旱，今年也大旱，今歲夏秋歉收的話，沒了活路的百姓必定會造反，到時我們陝西不知道會有多少知縣、知府死於造反的饑民之手。”

　　“既然如此，孩兒又為何要為了一個送死的官職去寒窗苦讀呢?”

　　聽到這話，沈氏立馬變了臉色，“黃奴，你怎麽敢說這種大逆不道的話，要是傳了出去，我們一家人可都要跟著你受罪啊。”

　　然而朱誼江的怒氣卻是稍減，歎了一口氣道:“你說的對。”

　　他就是陝西的知縣，很清楚陝西如今的情況，正如他兒子所說的那樣，今年要是再歉收的話，整個陝西必定會爆發大規模的民變，在洶湧的反賊面前，不要說他這個知縣了，就算是知府也要玩完。

　　朱誼江是讀書人，可又不同於腐儒，更注重現實，偏向於王明心學，所以才會承認自己兒子說的對，要是放一個腐儒在他的位置上，估計剛剛就扇了朱存極一個大嘴巴子。

　　“不過旱情終究會過去，造反的饑民也會被朝廷鎮壓下去，三四年後，等你再參加鄉試時，也許陝西就已經恢復了安定。”

　　若是朱存極不了解這段歷史就真信了他的話，因為任誰也不知道這場民變就是大明亡國的序幕。

　　“父親，現在的陝西已經不僅僅是乾旱的問題了，更夾雜著人禍，扶風因為有你擔任知縣，還親自下鄉視察春耕，為百姓解決問題。”

　　“你知道孩兒從西安一路回來都看到了什麽嗎?孩兒只看到了官員借著朝廷收稅的名義撈銀子，只看到了百姓為了交稅將自家的田地賣給大戶，為了活命將自己的兒女賣掉，可就算是如此，百姓依然沒有一條活路。”

　　“天災易解，人禍難平，就算乾旱過去了，陝西也不可能回到從前，造反的饑民只會越來越多，而陝西只是大明天下的一個縮影，可想而知，整個大明天下現在是什麽情況。”

　　朱存極的一席話震驚了在場所有人，就連自詡十分了解他的朱存休都滿臉的驚訝。

　　朱誼江再次重重的歎了一口氣，對於這些他其實已經有所察覺，畢竟從來沒有盛世王朝餓死宗室的例子，可如今的大明，僅僅秦王一系每年就有不少宗室子弟餓死。

　　放眼天下宗室，每年又不知道要餓死多少，這哪裡是盛世王朝，分明已是陷入末路的王朝。

　　“也罷，既然你有你的想法，為父也不逼迫你考科舉了。”

　　“吃飯，今兒的話誰都不準傳出去，否則我就割他的舌頭。”

　　“是。”聲音雖然不大，卻嚇得眾人噤若寒蟬。

　　飯後，朱存極與朱存休騎馬從南門而出，隨行的還有張虎與曲進，四人乘船渡過韋水，就到了飛鳳山的腳下。

　　飛鳳山不高，四人沒用多久時間就到了山中的多賢書院，此時距離去年鄉試已經過去了數月，沒考中的學子們基本已經返回書院繼續讀書。

　　門房見到朱存極，立馬上前迎接道:“朱相公來書院是繼續讀書的吧?”

　　“不，我是來退學的。”

　　“退學?”門房心中疑惑，他聽之前回來的學子們說，這個朱知縣的大公子並未中舉，為何要來退學?

　　不過他並沒有追問，否則就真的要得罪人了。

　　“朱相公快請，先生們都在書院裡。”

　　“張虎、曲進，你們在外面等著。”

　　“是。”

　　朱存極與朱存休進了書院，前者直接去找書院的院長房松齡，後者則去找朱存相。

　　房松齡，字雅庭，號東燃，他當過五品知府，後來年齡大了，致仕回鄉，被朱誼江邀請為多賢書院的院長。

　　“學生見過院長。”

　　“黃奴啊，你是來繼續讀書的嗎?”房松齡看了他一眼，將手中的書放下，開口詢問道。

　　“學生是來辦理退學的。”

　　“退學?你父知道嗎?”

　　“家父知道。”

　　“你為何要退學?”房松齡忍不住心中的疑惑問道。

　　聞言，朱存極沉默了一會兒才道:“學生以為讀書已不能救大明。”

　　“讀書救不了大明?那你覺得什麽可以救大明?”房松齡哈哈一笑。

　　“學生也在尋找答案。”

　　朱存極知道答案， 可不能明說出來，畢竟在這個文貴武賤的時代，極少有文人會讚同自己的觀點，說出來也是自找麻煩，索性裝作不知道。

　　“好吧，老夫給你辦理退學，不過等你找到了救大明的辦法，一定要告訴老夫。”他倒不是嘲笑朱存極，純粹就是好奇。

　　“是，院長。”

　　很快，房松齡就為朱存極辦理退學所需要的手續，他收好後深施一禮，“院長保重，學生告退。”

　　說罷，轉身離開了。

　　隨後，他找到了朱存休與朱存相，見著自家大哥，朱存相立馬問道:“大哥，二哥說你退學了?”

　　“嗯。”

　　“為什麽要退學?”

　　“自然是大哥覺得讀書沒用了。”朱存極半開玩笑的說道，卻是將朱存相嚇的不輕，在這個時代，還沒文人敢說讀書沒用的話。

　　“好了，現在家中就你一個讀書考科舉，你可一定要努力啊。”

　　“大哥放心，我一定能考過院試。”

　　“好樣的，有志氣。”

　　朱存休一把拍在朱存相的肩膀上，哈哈笑道。

　　回去的路上，他再也忍不住心中的疑惑問朱存極，“黃奴，你準備幹什麽?”

　　朱存極望著滾滾的韋水，仰頭低聲道:“陝西很快就會亂起來了。”

　　“大丈夫，當建功立業，救國於危難。”

　　【注釋】

　　1、明朝每隔三年在各省省城(包括京城)舉辦鄉試，考期在八月，中試之人稱為“舉人”，擁有選官的資格，可參加次年在京師舉行的會試，崇禎元年八月各省舉辦了鄉試。