申時行、王家屏接連在冊立東宮之爭上摔跟頭，原本內閣位置排在兩人之後的王錫爵也以母親患病為由，請假探視，滯留江南不歸。

　　萬歷帝隻得讓年逾七旬的趙志皋擔任首輔，不過趙志皋亦是個滑頭，他非常清楚首輔的位置是個燙手山芋，自己沒能力在皇帝與同僚之間玩平衡，於是這為文弱的老翁一上任就向皇帝大歎苦經，左難右難，一連講了五大難，焦點全聚焦在冊立東宮問題上。

　　萬歷帝由此對趙志皋感到失望，他需要一位能臣幫自己分擔壓力，不得以之下，萬歷帝又派人把王錫爵召回，入閣任元輔。

　　此前，萬歷帝曾答應在二十一年(1593年)春舉行冊立大典，朝臣們都在拭目以待。王錫爵趕回，首先要處理的棘手事宜，便是把這件事圓滿解決。為了穩妥起見，他特地寫了一道密揭給皇上，敦請趕快決定大計，無論如何不能再拖延日期了。否則的話，是非蜂起，道路喧嘩，臣雖有百口，不能為皇帝壓製。

　　王錫爵還特別在密揭上寫明，這是他親自謄寫，沒有讓同官過目，希望與皇帝秘密商定果事(吸取了申時行的教訓)。

　　萬歷帝看了密揭後，回手諭:今早覽卿密奏揭帖，悉見卿忠君為國之誠。朕雖去歲有旨，今春行冊立之典。且朕讀《皇明祖訓》內一條“立嫡不立庶”之訓，況今皇后年稚尚少，倘後有出，冊東宮乎?封王乎?欲封王，是悖祖訓;欲冊東宮，是二東宮也。故朕遲疑未決。既卿奏來，朕今欲將三皇子俱暫一並封王，少待數年，皇后無出，再行冊立。庶上不悖違祖訓，下於事體兩便。卿可與朕作一諭旨來行。

　　王錫爵看了皇帝的手諭，頓時感覺此事有些難辦，為了不失皇帝的信任，他只能附和帝意。

　　王錫爵遵旨代皇帝草擬了兩道諭旨，供萬歷帝選擇。其一是，令皇長子先拜皇后為嫡母，再行冊立。等於是把皇長子的身份由庶子改為嫡子，冊立時名正言順。其二是，長子、三子、五子“三王並封”。向百官提出了“三王並封”之說，即將長子常洛、三子常洵、五子常誥同時封為藩王，虛太子位以待。

　　萬歷帝沒有采納王錫爵的前一個建議，而是毫不猶豫的選擇了後者，並在正月二十六日，以突然襲擊的手段向禮部發出了“三王並封”的諭旨。

　　外廷大臣盼星星盼月亮，不料盼來的卻是“三王並封”的結果，眾人為此不但大失所望，而且受到了戲弄之辱。事關果本，廷臣們掀起了較之前更為激烈的反對聲浪。

　　二十八日，光祿寺丞朱維京首先上疏，表明廷臣堅決的反對立場。他首是批萬歷帝，既答應二十一年冊立，廷臣莫不延頸企望之際，現在又忽然改為分封，足見昔日所頒聖諭不過是戲言。至於所謂“少遲冊立，以待皇后生子”，祖宗以來實無此製。如此等待中宮生嫡之舉，簡直是“欲愚天下，而實以天下為戲也”。由此，朱維京責備首輔王錫爵，皇帝雖有分封之意，猶不遽行，而以手劄谘詢，而王錫爵你既不能引燭焚詔，又不能委曲叩請，難以服中外之人心，實在有失大臣風節。

　　諭旨才頒布兩天就遭臣下否定，萬歷帝感覺自己的臉被人“啪啪”打，他為嚴懲朱維京，以儆效尤，下旨道:“朱維京出位要名，的系祖訓所言奸臣。本當依訓處斬，姑從輕，著革了職，發極邊，永遠充軍。”

　　這般嚴懲本意鉗製輿論，但實際是適得其反，刑科給事中王如堅緊跟著上疏，

措詞比朱維京更加嚴厲，批評萬歷帝言而無信，出爾反爾:十四年正月說元子幼小，冊立事等二三年舉行;十八年正月說朕無嫡子，長幼自有定序;十九年八月說冊立之事改於二十一年舉行。雖然一再延期，但未曾停罷冊立。不料到了今年，忽傳並封為王，以待嫡嗣……臣始而疑，繼而駭，陛下言猶在耳，難道忘了不成！由此可見，陛下前此灼然之命，尚不自堅，今日群臣將何所取信！陛下欲等待皇后所生嫡子，其意非真。最後王如堅點到了要害:宮闈之內，衽席之間，左右近習之輩，承意伺旨之徒，見形生疑，未必不以他意窺陛下。　　看完這一奏疏，萬歷帝憤怒至極，降旨道:“王如堅這廝，逞臆圖報，巧詞疑君，惑亂祖法，好生可惡，正是奸臣。本當依訓處斬，姑從輕，著革了職，發極邊，永遠充軍。”

　　禮部接到皇上關於擇日具儀並封三王的諭旨，既不敢違抗，又不便遵行，便提出了一個折衷方案:冊立太子與封王同時舉行。可這一折衷方案，萬歷帝根本不予考慮，其反駁道:“祖訓有立嫡之條，庶子雖長，不許僭竊而立。”

　　廷臣們對此宗社大計，絲毫不肯讓步，甘冒風險，紛紛挺身上言，反對三王並封。禮部儀製司主事張納陛、顧允成， 工部都水司主事嶽元聲，光祿寺少卿塗傑，光祿寺丞王學曾，禮部儀製司郎中於孔兼，禮部尚書羅萬化，翰林院編修周應賓等人，都在奏疏中明確主張:皇長子當立，三王並封不可行。

　　工部主事嶽元聲，禮科給事中李汝華、張貞觀、許弘綱，吏科給事中史孟麟等人直接到內閣會見王錫爵，對其進行譴責。庶吉士李騰芳也當面交給王錫爵一封信，對其進行規勸。

　　輿論洶洶，王錫爵考慮到面臨的壓力以及身後的功過是非，他幡然悔悟，毅然決定破釜沉舟，迫使萬歷帝收回“三王並封”的決定。

　　二月初六日，王錫爵上疏懇請皇帝召見，意欲向廷臣認錯。他向萬歷帝檢討，日前代擬兩道諭旨過於草率，表示要承認“三王並封”的錯誤，將萬歷帝一下置於尷尬的境地。

　　經過兩天的考慮，萬歷帝不得不向朝堂輿論讓步，宣布收回“三王並封”的成命:“既是如此，俱不必封，少候二三年，中宮無出，再行冊立。”

　　“三王並封”之議頒布不到十天，最終壽終正寢。

　　雖然此議作罷，但萬歷帝仍堅持要過兩三年再談冊立皇太子的事，明面的理由是等待皇后的嫡子誕生。然而外廷大臣都清楚，皇上獨寵鄭貴妃，疏遠皇后，久不見面，等皇后生育嫡子豈不是個笑話。

　　針對外間的流言蜚語，萬歷帝派人帶著他的手諭到內閣，一方面對妄言之徒疑君誣上表示憤怒，另一方面又言“去歲中宮微有小疾，自昨冬已面朕矣”，要閣臣們廣為宣傳帝後關系已恢復正常。