兗州城城門口，洪道元臉色肅穆，在寒風中，已經站了三個時辰。

　　探馬上午回報，今日元慶王爺離兗州不足50裡，算算腳程，應該落日前可抵達兗州。

　　寒風凜冽，身後白衣一片。他心裡充滿了糾結和矛盾，北征軍的覆沒，他洪道元無論如何，都脫不了乾系。

　　魏無忌也好，趙若虛也罷，都已死在了北蠻草原，那又誰能來承受失利之責，總不能讓姬闊背負這個罵名吧。

　　他本已有必死的準備，但元慶王隻帶著200人來兗州，又讓他看到一絲生的希望。

　　天色擦黑，驛道遠處，傳來馬蹄聲。一頭高大的紅色宛馬正不急不緩的向著城門駛來，身後跟著清一色的白袍青甲的衛士。來人正是元慶王姬炎。

　　洪道元看見姬炎的身影，徑直單腳跪地，雙手抱拳，身後一眾兗州武將齊齊跪地。異口同聲喊道:“恭迎元慶王爺！”

　　姬炎拉了拉馬韁，俯身看著跪地的洪道元，眼神顯得極為冷漠，憔悴的臉上顯得極為嚴峻。

　　他怔了怔，看了眼兗州的城牆。緩緩開口道:“洪道元，你這個鎮北督都當的可好。北征軍全軍覆沒，你卻安然無恙。”

　　洪道元低著頭，淡然道:“王爺，下官乃死罪之人，無甚可辯，既然王爺來了，交待完後事，就任憑王爺裁決。”說完，抽出長刀，哐啷啷扔在地上。

　　姬炎冷冷道:“你賭本王不敢殺你?”

　　洪道元默默不語，只是低著頭，一副任君宰割的樣子。

　　姬炎也不搭理他。一夾馬腹，徑直的往城內走去。留著洪道元和眾將跪也不是，站也不是。

　　許久，一位白袍青甲的甲士返回來道:“洪督都，王爺有令，請您與眾位將軍即可到都護府議事。”

　　洪道元如蒙大赦，艱難站起身子，手臂一揮，帶著眾將往城裡去。

　　只是在城門處，被稱為“莫”先生的中年儒士輕輕拉了一下他的衣角，眼神示意的點點頭。

　　他深深看了儒士一眼，沉默良久，但始終還是搖搖頭，臉上明顯的糾結。

　　儒士望著城外，狠狠的跺了跺腳。也跟在洪道元身後進了城。

　　都護府內，燈火點燃，正堂之上白綾掛滿了整個屋子，正位上供奉著肇慶的靈位，一眼望去，白茫茫一片。

　　姬炎背著眾人，跪在地上，給肇慶的靈位上香。眾人見狀，也隨之行禮。

　　他轉身後，對著眾人道:“今日本王來，不是興師問罪的，眾位莫要恐慌，只不過，爾等皆為邊境之將，這種辱國之仇不報，爾等即使死了，有何臉面見列祖列宗。”

　　洪道元大步踏前，重重跪地，道:“但憑王爺號令，我等戴罪之人，定當率先士卒，即使戰死北蠻，也要雪此國仇。”

　　眾將同樣起身跪地吼道:“但憑王爺號令，誓死雪恥。”

　　姬炎面色深沉，重重的點了點頭，說道:“諸位有此決心，相信皇兄在天之靈，也會欣慰。

　　只是如今，我大周精銳喪失殆盡，再強行用兵，實為不智。

　　本王與林相商議，邊境之策先守後攻，重點是守住著兗州，以防北蠻再趁虛偷襲。

　　洪督都，你護駕不利，本罪該萬死，只是如今形勢，允你戴罪立功。

　　暫且降為鎮北左軍將軍，代行兗州都護一職，依然負責兗州防禦之職。

　　本王已從幽州劉恭手上要了八千戰騎營，不日將抵達兗州，作為騎軍營補充。

　　另外，

允你募兵之權，這北境安危關系到整個大周，沒有十萬強兵鎮守，恐將後患無窮。　　爾等可有異議，具體章程細節，還勞煩洪將軍擇日呈上，本王閱後一並帶回黎陽。”

　　等姬炎無話，洪道元看向他，欲言又止。

　　姬炎瞥了他一眼，說道:“洪將軍，暫且留下，其余眾人先行退下，明日晨時，再行商議諸般事宜。”

　　待眾人走後，姬炎遣走門前衛士。招招手，示意洪道元坐在對面。洪道元八尺高的壯漢，宛如一隻乖順的綿羊。

　　姬炎開口道:“這裡沒有他人，你想說什麽，我心裡也有數，如今內憂外患，正是用人之際，雖然從幽州調來八千人馬，但不是針對你的，你盡可放心。”

　　洪道元搖搖頭，低頭道:“王爺，末將所慮之事，非此也。有些憋在心裡的話，一直沒說出口，幸好您來了，才能一舒胸中塊壘。”

　　姬炎皺眉道:“有何隱情盡管說來。”

　　洪道元歎氣道:“北征之事，屬下雖罪責難逃，但有些事情一直覺得蹊蹺。當時漯河大捷之後，不知為何，陛下定要再發兵薩古裡，還要去莫素?”

　　姬炎道:“這是既定戰略，出征前早就定好了，沒什麽不妥。”

　　洪道元繼續搖頭道:“這個末將知道，只是您不覺得奇怪嗎?

　　據當時戰報而言，雖我軍在漯河大勝，但並沒有徹底殲滅北蠻騎兵，以及殺了勃額蘇。

　　甚至在之後的兩場騎戰中，雖各有勝負，但我軍本就不多的騎兵，卻損失超過半數。

　　再者，據說當時魏公還有宇文老將軍皆反對立刻繼續征討薩古裡，陛下不僅決意要去，甚至還罷免了他們的領兵之權。”

　　姬炎歎了口氣，回道:“此事本王也有所猜測，想必是皇兄不願看著如此勞民傷財的北征，最後半途而廢。

　　所以鋌而走險，博一次而已。這北蠻人就如草原的草，長草不除根，來年依舊會卷土重來。”

　　洪道元點點頭，說道:“末將之前與王爺所想如出一轍，只是後來從逃兵口中得知，自從大軍越過沱耳丘陵，進入薩古裡，就一直處處受製。

　　在進入薩古裡後，北蠻人似乎早有預料般，采用堅壁清野方式，讓大軍失去就地補充糧草可能。

　　再者，大軍抵達莫素城之後，就再未收到一粒我送的糧草，而每次回來的士兵都告知，陛下把押運的糧草和人都留在前方，說是補充兵源。

　　還有，大軍在進攻莫素城時，發現城內士兵和防禦器械異常充足，似乎一切早有所準備，靜等北征大軍抵達。”

　　姬炎忽然打斷道:“你是懷疑，北蠻人之前早有準備，甚至在漯河戰敗之前，都早有布置?那不可能，兩軍尚未交手，怎知輸贏?”

　　洪道元站起來，拱手道:“這也只是末將猜測，因為參照我軍兵力，我不相信，北蠻人在正面戰場上，能一口氣吃掉我們所有的北征軍。

　　還有一事，屬下帶兵前去馳援時，在沱耳丘陵發現，我大周數萬將士，屍體都被懸掛在旗杆上，而兵士皆為陛下身邊的龍甲騎！”

　　姬炎聞言，忽然站起來，大勝質問道:“什麽?你說龍甲騎?那是說，陛下有可能在回撤時，在沱耳丘陵遭到埋伏?”

　　洪道元繼續拱手道:“正是，若無事先準備，北蠻騎兵絕無可能在龍甲騎軍之前趕到沱耳丘陵，何況每隔半旬，沱耳守軍傳來書信，皆言烽堡平安無事。”

　　姬炎征了怔，自言自語道:“難道北蠻出了個絕世的軍事天才，處處料敵於先，等等，難道.....難道漯河之戰，會是， 會是北蠻人有意而為之?

　　這不可能，絕對不可能，勃額蘇就是一個瘋子，也不可能拿幾十萬人的性命，來作為誘餌。這.....怎麽可能。不對，這裡一定還有隱情。”

　　洪道元沉了沉聲，回道:“這也是末將費解之處，除非.....除非。”說著眼神裡有些閃爍。

　　姬炎道:“除非...除非什麽?除非在大軍出征前早有人暗中謀劃，與北蠻暗中勾連，就是等我軍認為勝券在握時，引誘陛下深入北蠻腹地，然後再斷我軍後路，一舉殲滅。

　　這....也太可怕了。那漯河之戰，魏無忌如此周密布置，總不會之前有人提前預知。”

　　洪道元搖搖頭，歎氣道:“這....屬下也猜不出其中的原因。仿佛冥冥之中有一隻手，在左右所有人，沒有人能逃得過他的算計。”

　　姬炎癱坐在椅子上，靠著椅背呆呆的望向屋頂，他腦海裡一片空白，雖猜測此戰必有蹊蹺，沒想到會如此曲折，到底是誰，又為了什麽，竟然如此處心積慮的置大周於死地。

　　這等謀劃，或許不是一時一刻，極有可能很早就有了計劃。若如此，他們下一步會怎麽做?大周若處於危機，對他們又有何益處?

　　連日來的奔波，身體的疲憊感瞬間湧上全身，他忽然感到很孤獨，心中也有些開始憂慮，那林儒季能否猜測出這一切，又能否化解突然其來的危機！

　　看著似乎已經沉睡的姬炎，洪道元重重的歎了口氣，走到門前，召喚來衛士，示意他們去拿被褥給他蓋上，掩上房門走出了屋子。