片刻後，扎赤木醉醺醺掀簾進帳:“從雲，此時叫我進來做甚?我正在和那大塊頭角力比武哩。”說完，卻見帳中三人正目光炯炯地盯著他，不禁疑惑道:“噫，你們為何沒喝酒?這姑娘是誰?忒好看。”　　安娜依稀聽出這人在讚美自己的長相，面頰不禁一紅。托勒斯卻饒有興趣地道:“漢夫從軍前可是有名的角鬥士，閣下恐怕不容易贏他吧?”

　　“甚話?如此小瞧揭羌男兒！”扎赤木將胸脯拍得啪啪直響，不滿地高聲道:“比了三局，除了第一局他偷襲不算，現在還是一勝一負。”

　　“好了好了。”吳玄擺了擺手，打斷扎赤木的話，“族長，我們有正事相詢！”

　　“正事?嗨，不早說，快說。”扎赤木雖臉紅過耳，一聽到是正事便肅然正色詢問。

　　“羅馬人之中有一女子名尤利雅，在積石山中被馬賊掠去，族長可知有哪些馬賊時常在附近活動?”

　　扎赤木皺眉思忖良久，開口道:“據我說知，以積石山周圍數百裡為據點的大小馬賊有十余支，如加上呼嘯流竄的零散馬賊，那就更多了。”

　　“這些馬賊相互之間有聯系沒有?”吳玄想到一個關鍵問題，出言詢問。

　　“咳，很難說，馬賊們雖會互通情報，但也是井水不犯河水，而且馬賊居無定所，想要找一個被掠去的人，難！”

　　“真的沒辦法了嗎?”托勒斯一臉焦急:“請族長再想一想，拜托了。”

　　扎赤木點了點頭，又是一思索，顯然還是無從說起。當安娜心情失望得快要跌落谷底之際，沒想到扎赤木卻一聲大叫，拍著大腿高聲道:“啊，想起來了，我們可以去護羌城找尋。”

　　“護羌城?族長笑談。”吳玄頗具驚訝地搖了搖頭，護羌城可是大齊西涼重鎮，護羌軍駐地，與馬賊有何乾系。

　　“從雲有所不知了。”扎赤木哈哈一笑，“馬賊們劫掠還不是求財，大多都會在護羌城月底大市之際將劫掠來的人送給奴隸商人販賣，正巧我的馬隊也要到護羌城去繳納賦稅物資，如果那羅馬女人沒事，你們可與我一道前去，除此之外，再無他法。”

　　一直未啃聲的安娜雙目不禁一亮:“隻要有一線希望，我就不會放棄，好，就跟隨族長前去護羌城，如此，拜托了。”說罷對著吳玄與扎赤木又是深深一禮。

　　翌日，馬隊在彤雲霞光中磷磷出發了。

　　前行的隊伍中多了安娜、托勒斯兩人，原本安娜是計劃帶著全部羅馬人一起前去護羌城，可是慮及迦裡斯重傷未醒，要留下人來護衛周轉，另外吳玄也說人去多了也未必管用，便決定隻去兩人。

　　駿馬長嘶車聲隆隆，朝陽剛剛掛上蒼翠山巔，馬隊已出了積石山進入了一望無際的青綠草原。

　　扎赤木吩咐族人們歇息打尖，找來吳玄安娜兩人商議行程。扎赤木說按照天色抵達護羌城已是晚上，不如在哪裡休憩一晚，天亮再行入城。吳玄卻認為這種事最好是越快越好，擔心遲則生變，一番計議，扎赤木還是同意了吳玄的看法，吩咐族人兼程向護羌城疾行而去。

　　斜陽倚山的傍晚時分，身披霞光的護羌城仿若紅色甲胄武士矗立北方天際盡頭，一條歡快流淌的小河圍著草原繞了一個半圈消失在城郭深處，好似武士撂在草地上彎如新月的吳鉤長劍般燦爛耀眼。

　　吳玄眼力極好，老遠便望見護羌城城郭下一片點點雪白，剛想詢問，俄而又恍然大悟明白過來，那必定是繞著城郭扎營的白色帳篷無疑。

　　漸行漸近，一座與中原風貌完全不同的小城堡清晰地出現在吳玄視野。

　　夯土山石壘成的三丈城牆上隱隱有甲士遊動，簡陋低矮的城樓上插著一杆紅底黑字的“齊”字大纛旗，城牆下密密麻麻的潔白帳篷好似鮮花簇擁綻放，無數的風燈點點閃爍，人聲鼎沸馬嘶牛哞，既熱鬧非凡又擁擠不堪。

　　馬隊剛走到外圍，一陣蒼涼的牛角號從城樓上響起劃破長空，在沉沉暮靄中飄向遠方，顯出邊疆小城特有的滄桑韻味。

　　吳玄知道，這是每座城池共有的閉城號，一刻一響，三響之後城門便要隆隆關閉，要想進城便隻有等到明天。

　　手中馬鞭一指，他高聲道:“族長，不如你吩咐族人就在此地扎營休憩，我們快馬入城。”

　　“咳，不用不用。”扎赤木笑著揮了揮手，“奴隸商人們平常的確住在城中，今天不同，今天是月底草原諸族約定的月底大市，商人與牧人要乘此時買賣生計，瞧，東邊那頂最大的帳篷便是奴隸交易市場，熱鬧得很啦。”吳玄循聲望去，果然見東北方一頂偌大高聳的白色帳篷鶴立雞群般矗立在城牆牆根處，帳門口隱隱約約有人群進出。

　　“這奴隸交易如此明目張膽?”吳玄皺眉問出了心中的疑惑。

　　“咳，隻要有錢賺，還有什麽不敢?何況這些奴隸商人都向護羌軍繳納了黑稅，大齊官府對此已是睜一隻眼閉一隻眼。”扎赤木倒是滿不在乎地撇撇嘴。

　　“黑稅?”

　　“對，就是除了關市稅收外單獨送給護羌軍的財物，咳，那黑得很哩。”

　　吳玄頓時沉下了臉，不再說話了。

　　揭羌族人們利索地支起帳篷扎下營寨，吳玄幾人草草用過晚飯，便隨著遊動的人群曲曲折折地來到了那頂帳篷外。

　　帳篷四周掛著一盞又一盞的連綿風燈，十丈開外皆是一片雪白透亮，帳門口一杆上書“人市”二字的大旗隨風擺動，大旗下一左一右的兩個肌肉虯結的彪形大漢正光著膀子守在帳門外，喧囂的吵鬧聲從帳內海浪般地洶湧傳來。

　　“待會緊緊跟著我，不要走散了。”見扎赤木與托勒斯已昂然進入帳中，吳玄忙對紗巾蒙面的安娜低聲囑咐道。

　　安娜微微一愣，眸光一閃遂即又恢復了正常。

　　雖早有心理準備，當踏進帳中這一刻，吳玄還是被深深震撼住了。

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