船漸漸遠離了通州，兩邊的景物也就單調起來，加之運河水面平靜，胡萬裡看的一陣便覺乏味起來，想到如此坐船到南京亦要持續一月之久，他不由頗覺無奈，看了看船頭船尾的艄公，又看了眼蓬內的秋蝶和一眾丫鬟，暗忖這船設計的不合理，總不能在艄公的眼皮下去逗弄她們吧。　　略微沉吟，他便望向船頭的艄公道:“船家是臨時聘請的還是潞河驛的驛員?”

　　那艄公顯然未料胡萬裡會與他聊天，略一沉吟，他才謹慎的道:“回大人，草民是潞河驛臨時聘來的。”

　　見他有些拘謹，胡萬裡微微一笑，道:“我可不是什麽大人，不過一酸秀才，跟著混口飯吃而已。”

　　那艄公狐疑的瞅了他一眼，潞河驛的書吏可是刻意叮囑過，說這幾個年輕人都是縣官老爺，瞥了一眼坐在蓬裡的幾個女人，他不由笑道:“大人說笑了，草民跑船為生，也算是見過世面。”

　　見騙不了這艄公，胡萬裡也不否認，輕笑道:“瞧著你有三十多了吧，家裡有幾個娃?”

　　“回大人話，水上討生活的顯老，草民還不到三十，家中有四個娃，兩男兩女。”

　　四個娃，想到後世隻準生一個，胡萬裡不由羨慕的道:“船家好福氣。”

　　見胡萬裡說話隨和，不掉書袋子，又沒有絲毫官架子，那艄公亦稍覺松懈，自嘲的笑道:“哪來的福氣，四個娃四張口，日子難熬呢。”

　　“聘一日，驛站給你們多少工錢?”

　　“連人帶船，一錢銀子。”

　　一錢銀子?胡萬裡微微楞了下，一個月也有三兩銀子，這年頭銀子值錢，這價可不算少了，不過一轉念，他便想到這不是一個人的工錢，至少是兩個人分，這可就不多了，微微沉吟，他才道:“這潞河驛的驛夫待遇比你們要好吧?”

　　瞧著胡萬裡年輕，為人和氣，而且又不是本地的官兒，那艄公也沒那麽多顧忌，輕笑著道:“一看大人就是新科進士老爺。”

　　胡萬裡饒有興致的道:“這都被你看出來了，想來這驛站門道挺多的，說說看，為官一任，也該為地方百姓做點好事。”

　　“如今風氣敗壞，驛站這事大人您怕是有心無力。”那艄公似笑非笑的道。

　　聽的這話，胡萬裡還真來了興趣，當下便笑道:“瞧你在話說的，其他地方管不了，本縣之內，難道也管不了?”

　　“就憑大人這話，您老日後準是個青天大老爺。”那艄公先奉承了一句，才說道:“草民在這條運河上下也跑了十來年，驛站的情形多少也知道一些，驛站的車船驢馬夫以及轎夫、纖夫、抄牌夫等驛夫，都是當地百姓充當，不過有些個官員忒不把人當人。”說到這裡，他望了胡萬裡一眼，道:“還是不說這些吧，以免唐突大人您。”

　　胡萬裡微微笑道:“百姓乃朝廷官員衣食父母，拿百姓不當人的官員就該罵，你也不認識我，我也不認識你，咱們哪裡說哪裡了，甭擔心，隨便聊，就當是消磨時間。”

　　“攤上大人這樣知縣老爺，那縣的百姓算是有福了。”那艄公微微一笑，道:“說實話，沒有百姓願意到驛站當差，日日迎來送往，陪盡笑臉不說，還要被敲詐勒索，有的故意將馬驢弄傷甚至是典賣，又或者是損壞船只等等，有的則謊稱驛夫偷竊行李，以此來逼迫驛夫們出錢消災。

　　至於挨罵挨打，那更是家常便飯，更有離譜的，逼迫驛夫交納‘免打錢’，不交錢就打，另外還有與商人勾結的，

讓驛夫做苦力幫他們免費運送貨物，以此過關免稅，這哪裡是當差，純粹是受罪，那點子工錢根本不值一提，因被敲詐勒索而傾家蕩產的驛夫大有人在，如今根本沒人願意做驛夫，都是強行攤派。　　不瞞大人，草民這幾日前來幫忙，那還是親戚說盡了好話，一般人誰願意來做這種出力不討好的事情?聽說有的州縣因為找不到百姓做驛夫，就將囚犯編隊分派到各驛站充當驛夫。”

　　聽的這話，胡萬裡簡直有些不敢相信自己的耳朵，這年頭當官的竟然是這副德性?白吃白住白驅使也就算了，還如此下做！再說，要刮錢也不至於看上驛站驛夫這仨瓜倆棗的吧?這都窮瘋了?

　　但這艄公也不可能刻意來騙自己，沒這必要，微微沉吟，他才道:“官員皆是讀書人，不至於如此齷齪，這一應惡行，該是一應隨從所為吧。”

　　“大人明鑒，確實都是一眾仆從所為。”那艄公忙說道，心裡卻是暗自嘀咕， 沒你們這些官員允許，那些仆從敢如此胡作非為?看來官官相護這話是一點不錯的，存了這個念頭，他便不願意再多嘴。

　　天近黃昏，船隻終於抵達張家灣，眼見兩岸繁華絲毫不遜於通州，胡萬裡不由暗覺詫異，想不到名不見經傳的張家灣亦是如此繁華，待船靠近碼頭，見碼頭上密密麻麻的停靠滿了船隻，他不由暗暗擔憂，這和合驛怕是也人滿為患了吧?

　　果然，他們上岸進了和合驛，吳驛丞在驗看了三人的勘合之後，便苦著臉道:“三位大人，驛站已經住滿了，下官給三位大人在市鎮尋個客棧住下如何?”

　　不待三人說話，一名仆從打扮的便開口道:“咱們在張家灣人生地不熟的，去住客棧，若是什麽意外或是閃失，這如何是好?”

　　一聽這話，吳驛丞便知這個仆從不是省油的燈，他忙對著胡萬裡三人微微一揖，滿臉堆笑的道:“三位大人放心，客棧是下官表親所開，絕不會有何意外。”說著他瞥了一眼三人身後的隨從，接著道:“一應飲食，概由驛站按標準支應，不知三位大人意下如何?”

　　楊獻可瞥了一眼那親隨，還了一揖道:“既是住不下，那也唯有如此了，不過，明日的船隻夫役，還望吳大人妥善安排。”

　　見三人如此好說話，吳驛丞心裡一松，忙微笑著道:“三位大人放心，一準安排妥當。”說著又道:“下官實是抽不開身，遣一吏員為三位大人帶路，還望三位大人見諒。”

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