8月中旬的東方港已經進入了隆冬季節，窗外的雨夾雪借著風勢呼嘯地打在玻璃窗上，發出一陣陣劈裡啪啦的脆響。 不過在東方賓館的這間豪華套房內，由於有著設計合理的取暖設施的烘托，因此顯得異常地溫暖。

　來自溫暖的地中海的馬裡奧.多利亞正在屋子裡與自己的一眾隨從們商量著事，他們使用的是意大利某個地區拗口難懂的方言，一邊品嘗著主人家送來的新華夏椰子(此時椰子還沒擴散到歐洲和美洲)，一邊熱烈地討論著。

　“他們的農業官員帶我參觀了他們在北方湖泊地區的農田集聚帶，說實話，我得說我被他們的工作震驚了。”來自熱那亞市豐裕公署(相當於後世中儲糧)的維亞諾愜意地喝了一口經過調配的可可椰奶，然後繼續說道:“他們在那裡修建了令人難以置信的農田水利工程，我在參觀的時候就見到很多工程還在繼續。那裡有很多希臘人，同時也有很多韃靼人——好吧，他們不是克裡米亞的韃靼人——還有很多東方人在那裡開挖灌溉水渠、拓寬河道、清理灌木、平整土地。他們就像辛勤的螞蟻，是那麽地努力、那麽地順從，真的，他們比我在波西米亞見過的最溫順的農奴還要勤勞。”

　“穿著黑色製服的‘幹部’們整天拿著紙筆在計算，似乎在規定期限前完成既定工作量是關系到他們晉升的重要條件一樣。而更關鍵的是，這種開挖河道和灌溉系統的大工程似乎完全不用支付給工人們任何工資，他們只需要支付挖河工人服裝、工具和每日所需口糧就行了，而報酬就是開墾出來的部分土地以及購買廉價牛的權力。”

　“說到這裡我又得提一句，馬裡奧，我不得不說也許上帝特別偏愛這裡——該死，他們還是異教徒——這裡的牛的數量多得簡直令人發狂，就像日德蘭地區一樣多，也不知道他們從哪裡弄來的。或許是從拉普拉塔。那裡的環境非常適合牛羊的生長，真是幸運的東岸人。呃，扯遠了，是的。他們的牛非常多！在一些開發成熟的農業區，據我觀察，平均每戶農民家庭都有6頭以上的牛——80%都是安達盧西亞黑牛。他們廣泛使用在尼德蘭、英格蘭以及北德意志出現過的三茬輪作制度，每年確保有三分之一的土地休耕種植苜蓿，同時使用大量的牲畜產生的糞便肥田，因此糧食收成非常高。”

　“他們的前任農業部長金科拉先生向我說道，如果尊貴的熱那亞共和國和多利亞家族願意的話，他們每年可以出售五千東岸噸以上的小麥給我們，而這並不違反他們與荷蘭西印度公司簽署的合作協議。他們認為我們在意大利中部及西西裡島受我們影響的地區推廣玉米種植是很不劃算的，首先這裡面有很多政治風險;其次這種作物尚未良好地適應意大利的環境;最後這種作物雖然產量高。但長期食用下來會產量很多對健康不利的影響，比如糙皮病等等。所以他建議我們放棄推廣種植這種作物的打算，轉而從我們這裡進口小麥。而且他們願意給我們在一定范圍內的東岸小麥壟斷銷售權，以確保我們的商業利益。”

　維亞諾是豐裕公署的官員，代表的是熱那亞的官方利益。不過所謂的熱那亞官方利益也就那麽回事。熱那亞共和國不就那幾個大家族的玩具麽，而多利亞家族就是其中舉足輕重的一個，因此所謂的官方利益和多利亞家族利益在某種程度上也是高度統一的。維亞諾此番就被馬裡奧借調過來與東岸人商討關於糧食方面的合作，最好是能給熱那亞人在飽受缺糧困擾的西地中海地區的獨家代理權。

　在中國大部分地區飽受小冰河時期異常氣候困擾的時候，廣大的歐洲地區其實也大面積爆發了饑荒。原本傳統的糧食產區如意大利中南部、西西裡島、法蘭西南部等地區糧食經常出現歉收，不過好在歐洲的商業極為發達，運輸也較為便捷(地中海和北海方便海運)。因此未造成嚴重的影響。

　比如某年那不勒斯爆發了嚴重的饑荒，眼看最後一粒糧食都快被食盡的時候，一些從亞歷山大滿載埃及小麥的商船準時停靠在了港口，挽救了頂峰時擁有30多萬人口的這座大城市的安危。而當傳統的小麥產區西西裡島、埃及和黎凡特也出現饑荒的時候，滿世界做生意的荷蘭人又會將產自波蘭、莫斯科的小麥和黑麥運抵這些國家的港口，有力保障了這些地區人民的生存。

　熱那亞共和國的糧倉在西西裡島。這個島上的大部分貴族都深受熱那亞人的影響，幾乎可以算是熱那亞人的經濟殖民地。不過在最近十年內，一貫產量穩定的西西裡島小麥也經常出現歉收，再加上很多地主放棄種植小麥轉而種植利潤更高的甘蔗，因此該島小麥產量一降再降。引起了熱那亞人的警惕。幾年前，同樣飽受缺糧困擾的威尼斯人也將目光投向了西西裡島與意大利中部的傳統農業區，並堅決地與熱那亞人展開了競爭，這進一步加快了熱那亞人尋找新的糧食來源的步伐。

　“糧食來源的多樣化，是我們的既定政策，這沒什麽好討論的。”馬裡奧評論道，“熱那亞共和國每年需要5萬拉斯特(約10萬噸，拉斯特一般指船運重量單位，荷蘭及北歐通用，通常為2噸;有時候為1噸，如1拉斯特魚就是1噸;有時候亦指船運容積單位)的糧食。目前西西裡島供應了我們一半(小麥)，荷蘭供應了我們三分之一(小麥、黑麥混雜)，剩下的則來自其他地區。東岸人願意出售糧食給我們那是好事，因為他們的售價較低，他們承諾出售五千噸小麥、三千噸雜糧(紅薯、土豆、玉米和大豆)，這已經是我們年需求量的8%了。而且看他們的架勢，以後糧食產量不出意外的話逐年增加是必然的事情，那麽我想我們就有必要和他們談談正式的合作了，因為這是一個潛力極大的商品供應者——恰好他們現在也有這方面的意思。”

　“不過呢，我們自己的政策也要堅定不移地推行下去。玉米的種植必須在西西裡島和中部地區的某些友好城邦推行開來，因為這能夠極大地提高我們的糧食總產量。那些貧窮的水手、士兵、農民是不需要食用小麥這種高級食物的，黑麥甚至海麥(產自黎凡特地區的一種作物，價格低廉、營養價值低，法國南部產糧區的農民就經常出售小麥然後購買海麥自己食用)就足夠打發他們了。而這種玉米也是為他們量身準備的，飲食習慣問題不是什麽大麻煩，因為人在饑餓的時候會改變自己的。”馬裡奧喝了一杯東岸自產的香山乾紅葡萄酒，然後繼續發表著自己的意見。

　“對了，東岸人不是還生產那種雪白的麵粉嗎?我看過了，就品質而言超過了舊大陸大部分磨坊出產的所謂優質麵粉，而且價格依然極為低廉。我想即便是經過幾個月時間的漫長海上旅途運到裡窩那港，這種麵粉依然是有利潤的。教會、貴族、商人、官員家庭如今對優質白麵包的需求與日俱升，東岸的這種優質麵粉我想一定會大有市場。別的不說，光熱那亞每年就能消耗2000-3000拉斯特，即便每個拉斯特賺50銀行裡拉，那麽這也是一筆10多萬裡拉的生意。況且真正銷售的時候利潤可能遠遠不止這麽一點，而且市場需求量可能也根本不止這麽一點，這是一筆好生意，維亞諾，記下來，到時候和他們商談。”

　“最後一點，維亞諾，他們可能也找過你了，那就是他們所謂的豆油生意。”馬裡奧輕輕抿了一口紅酒，隨意地說道:“他們的傳統農業區似乎流行種大豆，每年夏收收完小麥後要麽種大豆、要麽種玉米，因此大豆榨油是他們的一項新興產業。而且就目前的情況看起來，他們國內的豆油產量明顯是過剩的，他們消費不完這麽多的油料，因此希望我們能夠利用強大的分銷網絡將他們的大豆推銷出去。不過考慮到舊大陸沒有食用豆油的習慣，維亞諾，你能否從專業的角度來判斷一下，豆油在舊大陸是不是一項有利可圖的生意?”

　“這很難說。”馬裡奧皺眉想了半天后，才不確定地說出了這麽一句:“就地中海地區的現狀來看，橄欖油大行其道，這主要產自奧斯曼帝國;而在北海、波羅的海地區，黃油才是最主要的食用油料——這主要產自日德蘭地區，但主要荷蘭人在經營。豆油究竟有沒有市場我無法給出一個準確的結論，因為這需要市場反饋信息，我想也許我們可以少量進口一部分，先試著在我們的各分銷網點推廣銷售，視情況再定是否加大力度經營這項生意。”

　“這是穩妥的建議，我同意了，維亞諾。”馬裡奧點頭讚同道，“那麽從明天開始你就帶著你的助手開始與東岸人深入商談糧食方面的合作，具體的談判內容每天晚上由你親自向我匯報。”