茫茫大海上，英格蘭東印度公司的商船“紅橋”號孤獨地航行著。

　“紅橋”號是一艘有故事的船。事情發生在幾年前，當時另一家老牌的東印度公司(全稱“倫敦商人的東印度公司”，成立於1600年12月31日，下文均稱之為“老東印度公司”)在泰晤士河扣押了打算前往印度貿易的“紅橋”號，隨後引爆了英格蘭國內對老東印度公司非常眼紅的商人們的憤怒，他們認為老東印度公司無權扣押“紅橋”號。

　國會為此舉行了辯論，結果是“任何英國公民都有權與東印度群島進行貿易”。由於國會的權利高於王室，因此老東印度公司手頭的那張王家特許狀自然也就作廢了，他們不再具備壟斷東印度貿易的權利。

　不過，國會的辯論結果其實也是一個笑話。前面還宣布任何人都有權進行貿易呢，但其實這只是為了扳倒老東印度公司壟斷權的冠冕堂皇的漂亮話而已，實際操作中根本不可能的。國會後來通過了一個法案，即在1698年認購了特定政府公債(總額200萬鎊，實際上不是所有人都有資格買的)的商人們，將有資格組建新的東印度公司。

　新的東印度公司名叫“英格蘭東印度公司”，在去年(1698年)成立，並在年底之前派出船隻組織了第一次貿易航行。有意思的是，新的東印度公司有大約六分之一的股權是由老東印度公司掌握的，因為他們投資了31.5萬鎊。從這裡也可以看出，英國資本家之間錯綜複雜、爾虞我詐的關系，一切都是錢在作怪。

　“紅橋”號是在聖誕節前離開泰晤士河的，船艙內除裝載了大量商品外，還有50名被雇傭的英國退役陸軍官兵。他們現在已是新東印度公司的雇員，任務是協助公司的商務代表前往印度建立商站，並伺機擴大影響力。

　毫無疑問，兩家東印度公司雖然關系不清不楚，有很多股東根本是同一人，但說到底還是存在著一定程度的競爭。老東印度公司現有的商站、代理人、貿易渠道自然不可能交給新的公司，新公司無奈，只能從頭建立起自己的那一份。這不，“紅橋”號所載的50名軍人就是前往孟加拉建立新據點的。這個據點將以采購硝石、胡椒、椰子、寶石、香水為主要經營任務，同時想辦法控制當地的軍閥，為新公司所用。

　“紅橋”號經過幾個月的航行後，曾經在青島港靠過一次岸，出售了相當數量的威爾士白煤。這種煤炭東岸海軍非常喜歡，每年都大量采購，為此東岸本國煤炭生產商曾經諷刺過海軍“太嬌貴”——不過在鬧煤荒的現在，東岸煤礦的日子愜意得很，他們並不愁煤炭賣不出去——什麽都要用最頂級的。

　英國人賣完煤炭及部分其他商品後，船艙基本已經空了。隨後，他們又在東岸人這裡采買了大量優質刀劍、鎧甲、火槍、大炮，打算運到印度去販賣。這些武器，比英格蘭本土生產的便宜，質量還好，規格還統一(基本上零件都可以互換)，作為一家私人貿易公司，真的沒有理由不買東岸貨。

　似乎也正是因為這一點，東岸人才對英國人在印度的活動異常寬容，甚少表現出敵意。這一個是因為他們在當地的實力有限，印度又太大，不可能壟斷所有貿易。另外一個原因，則是英國人從東岸這邊采買大量商品——至少武器和金屬類製品大頭是在東岸采購——販賣到印度，充當了東岸商品事實上的代理商。對於那些實業企業來說，幾乎沒有太多區別，誰買不是買啊?英國人自願充當代理商，衝鋒陷陣銷售商品，還有什麽不滿意的呢?唯一可能有點微詞的，大概就是一些東岸貿易商人了，但他們的聲音不夠大，影響力也不夠強，暫時還改變不了局面。

　“紅橋”號在海上航行了兩天后，緩緩開進了桅檣如林的開普敦自由港。老東印度公司在這裡設有商站，新東印度公司之前也已經派人(從老公司挖了幾個牆角)在開普敦重金購地，建起了一個辦事處。辦事處的負責人是老東印度公司職員傑克·查爾德，該學術家族年青一代的佼佼者。

　“道格拉斯船長，經歷了幾個月的驚濤駭浪，您還是如此榮光煥發。”穿著一身東式服裝，手裡搖著把折扇的查爾德笑著說道。

　“經歷了幾年的東岸學習、生活，您已經成功地變成一個東岸人了。”道格拉斯船長隨意地坐在一張椅子上，一邊吞雲吐霧，一邊說道。

　傑克·查爾德分不清船長說的是好話還是壞話，聞言只能尷尬地一笑，說道:“談談貿易吧。按照協議，公司每年都要給國王一筆可觀的援助金，同時還要認購部分政府公債，這都是不輕的壓力，我們必須盡快把貿易體系建立起來。”

　“一個偉大的貿易體系，光靠‘紅橋’號一條船可不行。”道格拉斯船長說道:“不出意外的話，一個月後會有四條船抵達開普敦，做好迎接工作吧，年輕人。你要做的，就是采購好大量的商品，囤積在倉庫內。當然，你最好以一個合理的價格來采購，否則我們的利潤會大大減少。你知道的，我們是新公司，為了打開局面，必須用點小手段，低價銷售是最合適的了。”

　話說英國王室和國會也不是白給的。國會雖然同意了新東印度公司的組建，但也劃定了許多條件，其中最重要的就是定期購買國債了，還是長期低息的那種，幫助政府減輕財政壓力。另外，雖然之前利用國會辯論掃了王室的臉面，但在成功取得營業執照之後，新公司又大筆資金賄賂王室及親近的大臣，疏通了一下關系——諷刺的是，之前的國會辯論中，老東印度公司的一大罪行就是賄賂政府官員——他們還許諾，以後每年都會給王室提供一筆援助金，數額不低於十萬鎊。

　因此，現在新公司特別需要盡快展開業務，特別需要利潤，不然股東們怕是要不高興，要懷疑管理層和諸位船長的能力。

　“東岸人現在也組建了一個‘東印度公司’，名字叫東非運輸公司，專門經營印度西北部的貿易。嚴格來說，他們和我們是競爭關系。好在開普敦市場非常自由，什麽貨物都可以買，沒任何限制。但不管怎樣，我們需要警惕我們的供貨來源問題。最好的辦法，就是建立我們自己的工業生產體系，且離印度越近越好。去年年底倫敦總部就接洽過葡萄牙人，打算花十五萬鎊購買一個小港口，就在位於克裡馬內的地方。那個地方古代是貿易中心，非常繁榮，但現在已經衰落了，人口不多，呈半廢棄狀態，因此葡萄牙人已經同意了，畢竟他們之前已經向老東印度公司出售過貝拉港，再做出一次賣地的決定並不困難。”傑克·查爾德侃侃而談，似乎有了一系列的計劃。

　“這是你的事情，查爾德先生。”道格拉斯船長又抽了口煙，然後才慢悠悠地說道:“你們只需要做到這些就可以了。至於其他的，是由我們來做。對了，額外提醒一句，最好多準備一些武器，我知道你們已經成功申請了東岸政府的武器購買執照，東岸的銀行也願意向你們提供抵押貸款，這就沒問題了。現在印度的局勢越來越亂， 公司覺得有必要直接介入印度局勢，以更好地取得優勢。不然的話，在老東印度公司的競爭下，我們很可能不會取得什麽太好的業績，甚至被他們趕走也不無可能。”

　“直接介入?”傑克·查爾德有些驚訝，追問道:“這是軍事入侵嗎?我的意思是，公司已經決定，直接使用軍事手段進攻，獲得立足點了嗎?這樣會不會太過激了?”

　“不！一點不過激！時間很合適，只要你精確掌握了局勢。法國人已經這麽做過了，並取得了良好的效果，我們為什麽不跟著照做呢?當然了，我們現在的力量還太小，還不足以執行這樣烈度的行動。但只要武器彈藥囤積完畢，我們在當地的士兵數量也超過一千人時，就可以嘗試著搞一些此類活動了。軍事征服、扶持傀儡、控制商品流行，風險固然很大，但收益也是原來所難以媲美的。”道格拉斯船長毫不猶豫地說道:“事實上東岸人已經在這條道路上走出很遠了。他們在印度西北部控制了傀儡武裝，自己的兵力也非常雄厚，如果不出意外的話，他們今明兩年就會組織起一次更大規模的軍事行動，進一步擴大在西北印度的優勢。年輕人，印度已經不再是以前那個印度了，現在它四分五裂，衰弱無比，偏偏還富得流油，沒人能忍受得了這種誘惑。東岸人已經領先了一大步，我們不能再心安理得地混日子了。”