“爵士，比起上次來，海州的物價似乎高了很多。”1698年10月27日，海州港碼頭上，兩位衣冠楚楚的紳士正在漫步。

　“雖然我發現許多人都對物價的上漲感到愁眉不展，但我認為，由於人們有大量貨物可以出售，他們也在提高他們所賣出的各種東西的價格。作為商人，他們高價買進，仍然可以高價賣出。所有的那些工匠，如裁縫、鞋匠、鐵匠、箍桶匠等，在出售他們的貨物時，都十分注意買進他們所買進的各類材料以及維持自己生活所需的食品的批發價格和零售價格，他們會確保自己生活水平不下降的同時維持一定程度的利潤，沒有人會在這方面犯錯。”皮特·斯賓塞說道。

　他是英格蘭國王威廉三世的特使——不是駐清國大使——前來與清國皇帝商談兩國貿易的事情。這些年來，英格蘭從清國進口了大量的茶葉、絹綢、瓷器及其他各類商品，出口的則是武器、機械設備、呢布吉大量印度商品，雙方的貿易額增長很快，最近五年來年均增幅達到了10%以上，非常驚人。

　因此，即便路途遙遠，但現在清國在英格蘭的貿易版圖上，已經佔有越來越重要的地位。最近一筆大生意，是清國政府訂購了五艘明輪船，開通了幾條海上運輸線，分別是天津大沽口—營口、大沽口—旅順口、大沽口—吳淞口、大沽口—南京下關。前面兩條事關滿洲軍事物資及移民的運輸，同時滿洲當地的糧食也可以以非常低廉的成本運到天津、北京等地消費;後面兩條航線就更多地事關商業運營了，即除了運輸部分江南糧食外，大部分運的都是各類貨品甚至是商民繳納的稅款，價值也非常大。

　五艘船，運營四條航線，略微有些緊，如果有六艘的話差不多就夠用了。但清廷暫時沒錢，雖然自己也很想訂購，但最近確實買不起，因此只能作罷了。不過，清廷暫時擱置了采購更多新船的想法，但英國人卻不願意放棄。據說，英格蘭本土的樸茨茅斯造船廠願意在收取30%定金的情況下就開工建造，而英格蘭東印度公司也願意為清國政府提供擔保，這一下子讓清政府的心又火熱了起來。

　蒸汽船隻的便利性，毋庸多言。如今已開通的以天津為母港的四條航線，每一條都經營得非常不錯，朝野上下都十分滿意。尤其是開往南方松江、江寧二府的航線，不但獲得了極大的經濟利益，同時也幫清政府很好地加強了影響力。要知道，江南那幫子豪商士紳，與寧波方面做生意很多年了，難免被滲透。更何況這裡與政治中心北京距離遙遠，一旦出事難免反應不及，故急需現代化的交通工具來縮短時間和空間的距離。因此，蒸汽明輪船用在這裡是非常合適的，其能夠發揮的作用也是非常巨大的，也難怪清政府想繼續買一些，除了錢不是很湊手確實是個難題以外。

　英國人提出，可以幫助清政府在支付30%定金的情況下，立刻開工建造四艘蒸汽船隻。但他們也有個附加要求，就是這四艘船裡必須有一艘樸茨茅斯造船廠生產的裝備了螺旋槳推進系統的船隻。清政府其實不太懂這裡面的彎彎繞，他們在聽聞洋人願意“賒帳”之後，非常開心，在經過一番廷推之後，很順利地同意了這筆買賣。斯賓塞爵士作為英格蘭國會的“推銷員”，聽到消息後非常滿意，他私下裡給一些出了大力的清國官員支付了總計一萬余鎊的“遊說費”，然後帶著團隊離開了北京，到海州港采買一些貨物。

　他絲毫不關心清國人買了螺旋槳蒸汽船後會是怎麽一副表情，因為這與他無關，他已經圓滿地完成了任務。但就他個人而言，他非常不看好這艘標準排水量據說超過1200噸的船隻，因為這在英格蘭尚是一項不成熟的技術，無論是海軍還是民船船東，都拒絕使用這種試驗性質過於濃厚的船隻，除非它在技術方面再做突破，至少達到東岸螺旋槳船隻的七八成水平。

　他現在甚至懷疑，這艘使用螺旋槳推進系統的商船是否可以正常航行到清國的港口。希望樸茨茅斯造船廠的人足夠聰明，過來的路上盡量使用風帆動力，螺旋槳能不用就不用，以免它那糟糕的加工精度及密封防水技術再出問題，導致船隻完全沒法交付。

　至於交付後清國人在使用過程中發現了故障，那又如何?以後還想不想做生意了?你們除了向東岸人購買之外，還能找到其他的生產商嗎?法國人的技術還不如英國呢，他們的蒸汽明輪船至今還只在塞納河上航行，更何況他們也沒把業務擴展到清國。因此，英國人其實是吃死了“我大清”的，誰讓你技術落後又孤立無援呢?活該吃個啞巴虧。

　“海州港物價的上漲，恰好證明了這個城市貿易的繁榮，即他們在向我們采購了大量商品的同時，仍然獲得了大量的貴金屬流入。正是這些可愛的金銀，推高了城市的物價，這一天，我們在歐洲見識過很多次了。”斯賓塞爵士繼續說道:“其實我們還算好的。荷蘭人、法國人、丹麥人、葡萄牙人等等，在清國進行貿易，輸出的最大的商品就是金銀了。若不是他們可以將采購的商品大量販賣到新大陸及歐洲，賺取更大利潤的話，這種貿易早就進行不下去了。”

　“正如您所言，爵士，我們的貿易還算健康。”年輕隨從說道。

　兩人沿著一條石質大堤繼續前行。看得出來，清國對海州港還是比較重視的，他們動員了大量的人力，花費了巨額資金對其進行修繕。而這個港口的條件也確實不錯，外有島嶼遮擋風浪，靠岸處水深足夠，且不易淤積泥沙，比南邊的響水港強多了——響水港是內河入河口，河水中泥沙含量很大，容易淤塞港口，清廷每年都得征發許多漁民、船工清理航道，非常麻煩。

　海州、響水、日照，這三個離得非常近的港口，就是如今清國對外貿易的主要窗口。每年都有大量的貨物在此集散，大量的金銀在此流入。而這些流入的金銀，除了必要的對外采購所需之外，絕大部分都慢慢滲透進了清國的內陸腹地，給當地的經濟注入了一絲活力。

　貨幣供給量的增加，往往是一個國家工商業大發展的前提。沒有西班牙從美洲運回的巨量貴金屬，歐洲就不會發生價格革命，同時也不會刺激工商業的發展，整個社會可能就會繼續安於原狀，至少發展的進程會被大大推遲。

　如今清國也趕上了這麽一個好時候。白銀通過貿易大量流入境內，市面上的貨幣供給量慢慢增加。再加上他們正處於戰爭期間，對各類物資的需求量極大，因此這些金銀在政府或有意或無意識的指導下，有相當部分投入到了工業之中，這對於整個國家的發展裨益甚大。斯賓塞爵士曾經仔細研究過英格蘭歷史上的價格革命，對於這一點心知肚明。但他同時也知道，清國的體量太大了，同時對外花錢的地方也太多了點，這點錢流入進去，效果可能不如歐洲國家那麽顯著。

　與清國相比，順國的情況就要好不少。這個國家常年與東岸做生意，且貿易額很大，雖然賺來的錢大多數都投入到了軍備之中，但這個國家多年來一直在努力提高軍事物資的自產比例，同時國內的物產也豐饒一些，再加上國家政策層面對軍事和教育的支持，發展應該會比清國快一些。

　哦，對了，忘了還有朝鮮和日本呢。這兩個國家，在斯賓塞爵士看來簡直就是兩個極端。朝鮮王國不到八百萬人口，但工商業發展速度極為迅猛，國家的改革力度也非常大，他們甚至破除了傳統的中央六部體制，全面引進現代化的管理體系，比如那個什麽農工商部和國防部就很有意思。而且他們整個國家與東岸掛鉤，經濟的融合程度非常深，這足以讓他們舒舒服服地吃下很大一部分市場，這對於初期的工業體系來說非常重要。所以，自然而然地，朝鮮這些年的國力愈發強盛，政府財政收入連年增長，整個國家呈現猛烈的上升勢頭。

　與朝鮮相比，日本就比較奇葩了，因為這個國家至今還在奉行閉關鎖國的政策，以至於空有兩千余萬人口及大量的貴金屬儲備，卻仍然是一個工商業沒甚起色的工業國家，白白讓外人賺了大錢。

　不過呢，據說日本最近也在振作，打算開始改革了。直接誘因就是他們在於朝鮮王國的對馬島爭奪戰中慘遭失敗，不但日本海軍遭到沉重打擊，前後還損失了數千名陸軍軍人的性命。德川家族面對這樣棘手的挑戰，也感到了一絲惶惑，他們不得不召見雲集長崎的外國商人，商議購買新式軍艦和大炮的事情。另外，日本國內的有識之士也在拚了命地搜集各類新學書籍，如饑似渴地汲取知識——最近一年來，渡海前往寧波和登萊的日本人的數量激增十余倍就是明證。

　日本人，已經在痛定思痛了！

　斯賓塞爵士對此是樂見其成的。日本這麽大一個市場，居然被荷蘭人、東岸人以及福建商人把持了，這對於志在四海的英格蘭而言是無法忍受的。為此，斯賓塞爵士在離開海州後，還打算去一趟日本，與日本地方藩閥甚至是幕府公方進行接觸，看看有沒有貿易的機會。

　兩千多萬人口的日本市場，是時候需要一個新的入場者了。閉關鎖國的狀態是不可能持久的，英格蘭必須及早做好準備——東岸人每年可以在遠東撈取巨額利潤，憑什麽我們就不行?