綾城的祈蠶節自辰正時分(早八點)起，清晨迎神，正午祭蠶，未末申初(下午三點前後)時，各家推選出來的候選神女們將會乘上花車巡城遊街，順帶為自己拉票造勢。

　　這時間無論男女老少，凡在街上的遊人皆可無償領得綾城特有的絹花一枝——一枝彩紗綾子製成的絹花便代表一票，花車上候選神女們所得的絹花越多，那就代表著她的人氣越旺。

　　入夜之後，下午得票前十的“神女”們，便會趕至城心湖上設著的祈蠶露台，參加她們最後一輪的評選。

　　最終奪魁的神女，即是綾城今年的桑神女，而新神女所在的花樓，自然也將會成為綾城未來一年內最炙手可熱的“桑神居處”。

　　“哇——”

　　臨街茶樓，聽幼童講完了綾城祈蠶節習俗的小姑娘兩目怔怔，下意識將音調拖得悠遠綿長，“那硯硯，按你這麽講，這祈蠶節的迎神、祭蠶，巡城遊街乃至送絹花都是不收銀子的——”

　　“那他們得靠著什麽賺錢呐?”

　　“他們靠著被‘祈蠶節’名氣吸引來的遊人賺錢呀。”易硯之托著下巴眨了眨眼，“薑姑娘，你想，這祈蠶節的節慶典儀雖都是免費的，可在綾城內的吃住出行，卻都是些不小的開銷。”

　　“薑姑娘，你沒發現嗎?打我們昨兒來到綾城後，再到今早晨起，整個綾城的物價足足翻了個一倍有余——咱們昨晚花一文錢就能買到的東西，今天足得花上幾文才能到手，還不見得有之前好！”

　　“聽你這麽一說，那還真是，”薑明雪若有所思地點點腦袋，“昨天傍晚八文錢一包的馬蹄糕，今兒再問就得要十八文了，紙包看著還小了一圈。”

　　“單這一個馬蹄糕，一來一去間就漲了十文不止，綾城這幫商人，心可真黑。”

　　“嗐，真正黑心的可不是這些小販。”易硯之擺手，順帶把方才自街上領回來的絹花隨手擲了下去，“薑姑娘，你還記得我們晌午見到的那個湖心露台長什麽樣子麽?”

　　小姑娘認真想了想:“四面環水，若不能禦劍凌空，想要往來便只能登船乘舟……對了，那台子外還設了一圈伸到湖中去的彩繪涼亭。”

　　“對。”幼童頷首，“我要說的就是那圈涼亭——咱們去看祭蠶禮那會，我都趁機打探清楚了，這些亭子的身價可是貴著，想要包下一座，少說也得花上個千八百兩，倘若再加上酒水、歌舞，和給湖心神女們的賞錢，那便稱是日銷萬金也不為過。”

　　“好家夥，就那小破亭子也敢租這麽貴呀?”薑明雪怎舌，“這得是腦子裡進了多少水的人，才會樂意去租這個！”

　　“好面子，或是單純色令智昏，為了那些‘桑神女’，肯狠下心來一擲千金的浪蕩子唄。”易硯之斂眉說了個輕描淡寫，“再有，綾城斂財的法子，原也不止這一種。”

　　“怎麽說?”小姑娘好奇萬分地湊上了腦袋。

　　幼童慢悠悠轉頭瞟了眼樓下:“薑姑娘，你說，若這些候選神女們下午巡城，是按所收的絹花數量排序，那等到晚上露台評選的時候，又該是憑著什麽來決出魁首?”

　　薑明雪腦內靈光一閃:“下午的絹花是白給的，那晚上的票就該是花錢的！”

　　“沒錯。”易硯之面上稍顯欣慰，“白天這叫‘擲花’，夜裡那個叫‘連綢’，一根尺長寸寬的二青紗條，就得要上一錢銀子。”

　　“——租亭子近處看神女要花錢，想要給神女們投票也要花錢。專好此道又頗有些身家的，不在意那三錢半兩;開花樓的鴇兒們為了爭那個‘桑神居處’的名頭，自也會拚了命的砸錢捧自家的姑娘。”

　　“這種氛圍之下，兜裡稍有點閑錢的遊人就得被拱得腦殼發熱，迷糊糊上去摻和一腳，如此，等到這一日的節慶過去再清算下來，先前投出去的不就都回本了?”

　　“指不定還得盈余上大半呢！”

　　“那按這個說法，那些為姑娘們砸錢造勢的鴇兒們豈不是虧了?”小姑娘目露糾結，“這般規模的祈蠶節，一看便不是青樓老鴇們辦得起的，他們這沒等進財，就要先消財……”

　　“能捧出位‘桑神女’，那便不虧。”易硯之神情淡漠，“別忘了，在下一屆祈蠶節開始之前，他們能有一整年的時間借著這神女的稱號攬客。”

　　“何況，綾城的節日，又不止這一個小滿。”

　　“我那會問過了，他們每逢重陽時節，還會選出位‘秋仙人’。”幼童說著往椅背一癱，“也就是俗稱的男花魁。”

　　“噫~”薑明雪應聲打了個寒顫，“這群人玩得還挺花。”

　　“還好，比這花的可還多著，只是世人大多自詡是什麽高風亮節的正人君子，不敢玩在明處。”易硯之聳肩，“再者說，管他選的是‘桑神女’還是什麽‘秋仙人’，都不過是莊家故意設的場通吃的局——”

　　“掰扯到最後，能贏的攏共也就那麽幾家。”

　　“這倒也是。 www.uukanshu.net ”小姑娘彎眼笑笑，“不過話說回來，硯硯，綾城的莊家都有哪幾個?”

　　“城主府，並上城內余下幾大世家。”易硯之搓搓下巴，“城主府一向隻管收稅，剩下幾家商量著輪流坐莊——今年的主莊是王氏。”

　　“這樣。”薑明雪點頭，話畢起身擲出了手中絹花。

　　茶樓下那車隊行的極緩，她稍用上些巧勁兒，便將那絹花穩穩戳在了花車上。

　　那得了花的姑娘見狀盈盈笑著仰了腦袋，薑明雪垂眼望見她被脂粉遮蓋了的面頰，忽然間意興闌珊。

　　“算了，不看了。”小姑娘垮下唇角，邊說邊當真一把合上了茶樓的窗，“硯硯，我們等著晚上直接去湖邊吧。”

　　“好。”易硯之應著，倒不曾開口問薑明雪怎會突的就沒了興致。

　　一更後二人準時上了長街，那湖邊果然比之前熱鬧了十倍不止。

　　湖心露台上的花燈已盡數點了，姑娘們亦個個尋好了自己的位置，白日還看不出問題的衣裳，被那如晝的燈光一打，登時薄軟得猶如那月下嵐煙，半遮半掩間隱約露一線羊脂玉色。

　　有人借著湖上初荷演一出含羞帶怯，有人則倚著那欄杆扮一番醉意懶懶。

　　嫻靜者或提筆潑一副春光畫卷，妖冶者或撫卷留一雙如絲媚眼……

　　“硯硯，這裡人好多哇！”頭回見識到這場面的小姑娘興奮歡呼，“這些姑娘們也好漂亮——”

　　與平日所見截然不同的萬種風情看直了她的眼睛，薑明雪一時不察，竟不慎踩了身側過路人的鞋尖。