“嬸子不急，先把這個收了。”沈小葉把大舅舅搬來的大筐掀開，裡面有兩隻野雞兩隻野兔。

　　辛老九的妻子明顯比剛剛更親切，她拉住沈小葉的手:“怎又捎了好些東西，前幾天拿來的肉干和西瓜還有呢！

　　下次不許再拿，這麽老遠的路，累著了吧?中午在路上吃好沒，我再給你們做點去。”

　　“倒也不累，累的是兩頭牲口。”除了熱點，沈小葉真沒覺得累。

　　辛老九的妻子立刻吩咐小兒子去鎮上找丈夫，又讓大兒子張羅著給牲口喂料，她要進廚房開火。

　　沈小葉在兩個舅舅示意下，趕忙阻止她道:“九嬸子，路上吃的挺飽，我們這次要多呆一二天，一個是來回趕路騾馬受不住，再一個我們想在兩岸走訪些人家，爭取多收些布。

　　所以想把車放你們家兩天，一會兒過河，再煩請你找個可靠的船到對岸去。”

　　上次來回奔波一百多裡，不論是驢還是騾，都有些吃不住，錯非大舅舅可勁給它們加餐細心調理，非得掉膘不可。

　　這麽費畜力，外公已經在和大外公商量著把那頭驢買下來。

　　“那你們晚上要在對面找地方住?人生地不熟怎行，得讓當家的領著你們，晚上好歹回來住。

　　這樣，俺家裡新蓋的磚瓦房也寬敞，本來就有一間空的。

　　這兩日裡讓兩個小子睡一屋，再給你兩個舅舅騰個房。”辛老九的妻子雷厲風行，還是招呼小兒子跑去鎮上，她自己去騰房間。

　　沈小葉一時也攔不下她，又不能跟去人家廂房裡，隻好和兩個舅舅坐在堂屋裡對望，“怎辦?”

　　“中午天正熱等等也好，要是辛九兄弟能跟咱們一道趟趟路，更好。”大舅舅沈長壽深知鄉間行走有個熟人引路，方便。

　　沈長歲也表示同意，他心裡琢磨著日後可以請辛大哥的妻子幫忙收布，如此一來，他們倒不必每次都要在好幾個村散著收。

　　只是這中間給多少勞務費用，還需仔細斟酌。

　　巧的是，沈小葉腦子裡也正在思量可不可以把辛家發展成她的中間商，她來回比較著優缺的時候，辛家小兒子咻的飛跑進家並直奔堂屋，“我娘呢?”

　　“這兒呢，你怎又跑回來了?”辛老九的妻子拿著小掃帚從廂房出來。

　　她小兒子蹭的又跑過去說:“我剛跑到村口碰到鳧水的四娃哥回家，他說我爹在西溝釣魚，騾車還在蘆葦灘拴著。我就……”

　　“殺千刀的辛老九，敢偷摸著去玩兒。”這位大嫂沒聽完兒子說的去西溝喊他回來幾個字，扔下手裡的小掃帚，衝進廚房拎著擀麵杖就跑出大門。

　　瞬間把沈小葉他們給忘在家裡，她小兒子倒是看看走出堂屋的客人，說:“我得救我爹去，你們誰跟我一起?”

　　誰去好像都不大合適呢，三人面面相覷。

　　小小子似乎沒有耐心，剛一問完也跑了。

　　“舅舅，你去後院叫一聲人來?”沈小葉指的是辛家大兒子。

　　然而這邊沈長歲剛把人喊前院來，就聽見大門外的騾車聲，沈小葉先一步跑出門，就見辛九大叔抱著擀麵杖一個勁兒的給牽著騾車的妻子陪小心。

　　而他小兒子則是坐在車上抱著個魚簍，不住的看著裡面的魚兒，這是把人“救”回來了?

　　沈小葉見此迅速退回院內，和兩個舅舅快步回去堂屋，動作之快，讓辛家大兒子出現幾分迷茫。

　　可當他看見爹娘帶著笑臉進門和客人招呼，而擀麵杖是則放在車轅沒露頭時，少年人心裡就有幾分了然，原來是大人們常說的“面子”嗎?

　　小小插曲不久，辛老九找了村裡人撐船，把沈小葉三人並兩個牲口渡過河。

　　踏上河岸未久，他們就轉進一個只有七八戶的小小村子穿過。

　　辛老九說:“這排房子裡的人基本都在那邊的棉田上工，鋤草捉蟲一刻不得歇，才伺弄出一片好棉花。”

　　“是那裡嗎?他們不是村民而都是佃農?”沈小葉把騾子當馬來騎，她順著辛老九看的方向指，一大片半尺多高的棉田裡，到處都是忙碌的農人。

　　走的再近一些，她發現田裡的人做活都很嫻熟利落，幾歲的孩子都在幫著捉蟲，就是這些人的穿著委實太破舊，淨是麻衣補丁。

　　辛老九點頭又搖頭:“就是那裡，但他們不是佃農，而是這家人的奴仆，說是被罰來做農活的。

　　且沒有主人家允許，不準住回去莊子。”

　　“唉，淪為奴仆生死都不由己，何況是勞作住宿。”大舅舅沈長壽給沈小葉牽著騾子，他生恐小丫頭從上面摔下。

　　沈長歲牽著的驢上有個籃子，裡面臥著的小玄貓在玩，他問:“辛大哥，這主家是何許人?是官還是民?他們自家的棉自家織嗎?”

　　緊鄰靈河的寶河縣由於土地豐饒且境內基本無山，很得官富之家親睞在此建莊別院。

　　“當然是官，沒有官身的富戶哪裡敢養下許多的奴仆。

　　聽說這家還是皇帝老爺特別看重的大官，每年都有賞賜。

　　再往前走幾裡，就可以看到一片磚瓦房，也是禦賜的莊子。”辛老九語氣裡禁不住的羨慕。

　　他又道:“這裡的棉花收了之後，會紡成線交給附近的莊戶婦人織布。

　　織的質地越好工價越高，但若達不到要求，這戶人家交的棉線押金不退，還得自己把布要了。

　　所以我昨天問到的好幾家，都是拿了棉線織布而後沒有織好的。”

　　“你們可以上門看看，那布織的並不多差，是主人家眼光太高才不要的。

　　以往，那些布到後來都會降低價格賣給外地的布商。”似乎擔心他們誤會，辛老九又加了解釋。

　　沈小葉點點頭:“只要布是屬於織戶自己的，當場驗看合格後，我會買的。

　　不過，棉田的主家每年收回的布很少嗎?”

　　若少，是否存在強買強賣，讓農戶為棉田買單的行為?

　　她看向舅舅，用眼神發出疑問。

　　而沈長歲準確解讀了，並對她搖搖頭不許她現在多說什麽。

　　辛老九這邊已經在說:“我也不大清楚，或許我姑母知道也不一定。

　　再走八裡地，就到她家了，她家的布都是自己的棉花織的，全是細布。”

　　一行人走的不慢，當他們到達辛老九姑母村子的時候，卻是發現有個穿著富貴的人，被一堆人給圍著。

　　片刻，那人在幾個年輕人護衛之下，上了馬車急速離開。