次日準備啟程回襄陽，忽然許昌使者到訪，前來試探口風。

劉琦已經說服曹仁和夏侯惇，先讓使者與二人會面，表明心意，初步的條件他們自會說明。

會面之後，使者再與劉琦相見，來人名叫胡質，見禮之後再三致謝，盛讚劉琦寬仁。

此番出使胡質一路忐忑，擔心劉琦會像罵王朗那般不留情面，獅子大開口，回去後不好交差，不想他們私下裡竟已談妥，豈不是白撿一場功勞?

茶罷禮畢，胡質迫不及待問道:“不知二位將軍何時可回許昌?”

他這次奉命前來，主要是為試探劉琦口風，如果能直接將二位將軍帶回，如此大功，曹操豈能不賞?

劉琦笑道:“張將軍大婚在即，屆時還需娘家人助陣，未免奔波周折，隻好煩請二位將軍多待些時日，待婚事結束，便可與娘家人同回。”

“啊?這……”胡質心下一沉，再看劉琦的溫和笑容，忽然覺得陰險起來，猶豫道:“這恐怕拖延時日太久，丞相放心不下。”

劉琦笑道:“不妨，那就盡快選定良辰吉日，早日過門即可，他二人已成親，只需要娘家人的祝福而已，無需那許多凡俗之禮。”

胡質還摸不清劉琦的脾氣，更不敢強求，隻好含糊答應，陪笑道:“夏侯將軍對此女最為寵溺，吾料此事可在一月內完成。”

劉琦輕輕呷了一口茶，忽然一聲長歎，搖頭不已。

“將軍莫非有什麽心事?”胡質心頭一跳，生怕劉琦忽然變卦。

“正是！”劉琦蹙眉道:“某昨日出城，遇到兩家民夫爭鬥，此事至今未有決策，若不早定，恐有失民心，正為此為難。”

胡質心想原來劉琦連個小小的民間糾紛都解決不了，看來果然是靠著諸葛亮和徐庶，此事回去之後報知曹操，定會讓他寬心。

心念電轉，抱拳道:“兩家既然已經講和，將軍有難事，在下不才，願鬥膽盡綿薄之力，不知可否下告?”

劉琦言道:“昨日出城巡視，遇見李二之牛吃了趙四家的禾苗，趙四將牛扣押，並用牛重新耕種，李二見牛已用，不願賠償損失，趙四拒不還牛，這該如何是好?”

胡質笑道:“牛雖已耕地，但畢竟做錯在先，更何況禾苗已發，再長勢必影響收成，依我看當賠償全部損失，此為懲戒！耕地只能為賠罪，不可做補償，試想若無耕牛失控，趙四又何必多此一舉?一切皆因李二看管不嚴而起，賠償賠罪理所應當。”

“先生高見！”劉琦恍然大悟，抱拳道:“正所謂聽君一席話，勝讀十年書，受教了。”

“哪裡哪裡！”胡質回禮，心中暗笑不已。

如此簡單的事情，劉琦都處理不來，更何況國家大事?看來此人不足為慮。

正自鳴得意之時，卻聽劉琦緩緩說道:

“曹丞相數十萬大軍南下，南陽境內生靈塗炭，百姓流離，田地被毀，多少無辜之人拋屍荒野，不知這些損失，又該由誰來承擔善後?”

“什麽?”胡質端茶的手一顫，茶水灑出來不自覺，吃驚地看著劉琦，“將軍，你莫不是……”

此時才明白劉琦剛才那番話，原來是早就挖好了坑給自己跳。

但民事紛爭，豈能與國家大事相提並論?

你搶了我的地盤，還要我出錢來治理，天下哪有這等道理，簡直欺人太甚！

雖然心中惱怒，但胡質卻有苦說不出門，忙道:“不是說……已免贖金?”

“既然兩家結親，收贖金便顯得生分了！”劉琦微微點頭。

“確實如此！”胡質暗自松了一口氣。

劉琦挑眉笑道:“但贖金和賠償是兩回事，某為私情免了二位將軍的贖金，但南陽損失關乎萬民，在下不敢做主，還請曹丞相定奪。”

“這……”胡質的笑容僵在臉上，小心問道:“不知將軍打算要多少賠償?”

劉琦言道:“春耕時令已過，安置百姓需要半年時間，再加上房舍等等，至少也要五百萬錢……”

“五百萬?！”胡質驚得站起來。

此次曹操南征，從各地抽調的錢糧加起來也不過三百萬，劉琦這要求，未免過甚。

劉琦歎道:“真是不當家不知柴米貴，在下也是無奈為之！而如今在下初領南陽，官卑職小，要治理南陽之地，恐人心不服，到時候還要勞駕曹丞相派人來南陽相助。”

“嘶……”胡質倒吸一口冷氣，劉琦這不但要錢，還要官。

此時再看劉琦，這個面容和善，還略顯稚嫩的少年，怎麽都像個殺人不吐骨頭的惡魔。

愣了半晌之後， 胡質的一顆心已經涼了半截，抱拳道:“將軍之意，在下不敢私自做主，一定如實稟告丞相，待其定奪。”

劉琦擺手笑道:“先生不必著急，反正二位將軍在南陽吃喝不愁，不必練兵，更不必打仗，也難得清閑，正好讓他們休息一陣。”

胡質心中暗罵小狐狸，再也沒有初來時的竊喜，帶著滿懷心事趕回許昌，此行最大的收獲，就是見到二位將軍平安無事。

送走使者之後，劉琦與張飛等一行趕往襄陽，有趙雲和魏延守南陽，又有文聘、呂常看守要路，就算曹操再多詭計，也難卷土重來。

轉眼已是七月，回想這一場決戰，當真如夢一般，金戈鐵馬、屍山血海，戰爭的殘酷讓人觸目驚心，但勝利的喜悅也同樣使人難以自拔。

在戰爭和征伐中獲得無盡資源，這種最原始的掠奪快感，實在無法用言語來形容，人類自誕生以來征伐不斷，大概就是對本性的回歸。

人馬過襄江到襄陽，一路之上百姓夾道相迎，載歌載舞，若不是劉琦力挽狂瀾擋住曹軍，他們的下場將和那些被當做兵糧的同伴一樣。

此一戰讓劉琦的威望超越劉表、劉備，正式成為荊州第一人！

過江之後，劉琦也仿佛脫離前線一般，整個人都放松下來，沐浴陽光、享受歡呼，心中也有些悸動起來。

出征數月，戰場之上人生得意，但情場上卻讓佳人失意。

魚與熊掌不可兼得，江山美人，如何才能做到兩把抓，這是個大難題！

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