祝守讓屍身被抬進大堂，平整擺在那條原本是放酒菜的長案上，蒙著一層粗麻白布。

此時已是亥時過半，夜色愈深，寒意愈重。

之前略顯冷清的客棧大堂人數激增，卻越發熱鬧。

青花窯頭陸十平，寸金窯頭晁三井來得及時，一支支火把沖天而起，驚破瓦崗村的寧謐。

剛上任的甲長、裡長、保長等人，好像剛從熱炕被窩裡爬起來，披著外衣趿拉布鞋，瑟瑟縮在墻角。

一部分是怕，另一部分是冷。

義海郡的高門，祝家長房五少爺，怎麽就死在咱們這兒了？

到時候上頭追究怪罪，誰擔得起責任？

晁三井揭開粗麻白布一看，手指輕輕按在塌陷粉碎的胸膛，再輕探鼻尖，確認沒有丁點兒聲息，立刻義憤填膺道：

“賊人猖狂！竟敢在師傅眼皮底下殺害祝五郎！弟子這就組織窯工，便是把五百裡山道掀個底朝天，也要抓住兇手！”

陸十平瞥了眼那具屍身，手腳都被正反擒拿捏斷骨骼，大片筋肉存在撕扯血痕。

最致命的傷勢，還是五臟六腑被剛猛拳勁攪得稀爛，瞧著只有幾塊淤青，實則挑不出完整的好肉。

至於貫穿胸口的長刀，反倒平添畫蛇添足的嫌疑。

“幾乎一邊倒的交手！‘賊人’氣長、力大、打法更狠更高，沒過十招，祝守讓就被活活打死了。”

陸十平心裡冒出寒氣，誰能料到白天還趾高氣昂，揚言黎師傅關門弟子之選，舍他其誰的祝家五少爺。

今夜都沒熬過去，便死透了！

他瞅了一眼默不作聲的師傅，再想起自己轉交的那份燙金帖子，好像琢磨出幾分意思，緊緊地閉著嘴巴，生怕講錯話。

大堂的氣氛很詭異。

忠仆老歐委頓坐在地上，雙眼空洞失去神采，像是失去所有的念想。

祝靈兒也未起身，她見著周圍嘈雜，好似覺得不方便表態，數次欲言又止。

何敬豐則站於一旁，跟到場的甲長、裡長、保長交待幾句，讓他們把鋼刀收起，作為兇手罪證。

“是否要請縣城的仵作驗屍？”

保長沒啥眼力勁，主動追問。

“大可不必。”

晁三井板著臉道：

“依照白七郎的詳述，祝五郎是解手之時，赤眉賊人暗中偷襲，將其刺殺。

等白七郎趕到，祝五郎已經倒地不起……前因後果一目了然。”

年近花甲的裡長人老成精，瓦崗村靠著火窯才有飯吃。

郡城的老爺再怎麽一手遮天，也未必挨到窮鄉僻壤。

他凍得牙齒發顫，仰頭道：

“晁窯頭說得對！我前些日子還聽鄉親提及，山裡疑似有一窩赤眉賊，村裡連著幾天丟失雞鴨！”

甲長愣了一下，旋即附和道：

“不錯，攻打縣城的賊人四下流竄，咱們早就盼著白爺剿匪！

白爺來了，青天就有了，瓦崗村也太平了！”

白啟頂著團副的名頭，頗為好使，黑河縣衛隊經過武行整編，已經初見成效。

由好些內門武館的親傳弟子統率領隊，掃蕩百裡之內的潰散匪徒。

那道坐在圓凳的挺拔身影徐徐起身，目光掠過眾人，聲音仍舊沉靜有力：

“此事就這樣定了，祝五郎之死，系赤眉賊人所害。

我會讓何七郎寫一封信捎回縣城，再糾結三百號人，與火窯一同進山剿匪。

另外……”

白啟目光一頓，輕輕落向勉強保持鎮定，眼中卻有些彷徨的祝靈兒。

“赤眉賊人尚未落網，難保他們殺一個回馬槍。祝小姐，要不派人護送你回縣城？”

祝靈兒一怔，心頭微冷，竟有幾分酸楚之意。

白七郎他，這是在警告我麽？

如若多事，不願回城，也會跟小五一個下場，死於“赤眉賊”之手？

她輕垂螓首，咬緊櫻唇，深深吸了一口氣，正欲答話，耳邊卻又響起白啟的話音：

“當然了，祝小姐打算多留幾日也無不可，白某人忝為黑河縣團副，自有義務保證祝小姐的性命無虞。”

祝靈兒再次一愣，陡地抬頭迎向那張冷峻眉目，後者表情從容，頷首以對：

“白某人旁邊還有一處乾凈廂房，待會兒打掃出來，只是委屈祝小姐了。”

何敬豐眉頭微皺，白哥你隔壁不就是我麽？

讓給她住？

那我走？

何家七少爺頗為不快，但瞥了一眼躺在長案上，睜大雙眼死不瞑目的祝守讓，他默默地喉嚨一動，把話咽回去。

既然白哥發話，自個兒肯定照辦。

反正瓦崗村這種鄉下地方，睡哪兒都不舒服，沒啥差別。

“天色晚了，有什麽事兒，不妨明早再議。”

黎遠雙手撐著膝蓋，雄偉身材宛若大山，極具壓迫感。

今夜的這一出好戲，這一場宴席，他看得滿意，吃得也舒坦。

寧師傅的徒弟辦事，當真乾凈利落，讓人暢快！

“多虧白小哥兒相助，雖未救下老夫的徒弟祝五郎，卻也讓我們知道，他是被赤眉賊所害。

往後可以來火窯坐坐，尊師的武功與為人，老夫都很欽佩，曾有幸為他打造過一口……兵器。”

說完這番話，這位火窯大匠瞧也沒瞧橫屍暴死的祝守讓，徑直帶著兩個徒弟離開客棧。

外面洶湧圍攏的一支支火把，如長蛇蜿蜒，沿山勢攀附，被吞沒在濃墨也似的茫茫夜色。

“祝小姐，連累你受驚了，早些安歇才是。祝五郎的屍身……我會叫何兄代為收斂。”

白啟好像此地的主人，吩咐祝靈兒身邊的小丫鬟：

“快與你家小姐回房，需要熱水、吃食之類，使喚一聲，我讓何兄派人送上。”

我堂堂何家長房七少爺，給你當小廝麽？

何敬豐眼角一抽，低頭望著“赤眉賊”留下的那口鋼刀，轉而安慰自個兒，幫寧海禪的徒弟做事，不丟人。

等到祝靈兒款步上樓，廂房的大門合上，白啟走到靠坐在墻角，嘴角殘留血絲的老歐面前。

“把祝守讓的屍身送回義海郡，讓他落葉歸根。通文館壓的債太多，不差這一筆，你跟祝家大老爺說清楚，殺祝五郎者，黑河縣白啟。

後邊的梁子，我大可以接著，想必我師傅定下的規矩，無需我再復述。”

老歐嘴皮子發青，微微地顫動兩下：

“五少爺明明說了，他不報仇了……伱為何……不肯放過他！”

白啟咧嘴一笑，好似恢復成那個對誰都一團和氣的打漁人白阿七：

“我師傅說過一句話，自出洞來無敵手，得饒人處……不饒人！

此事跟他親爹當年在擂臺一樣，姓祝的，打不過姓寧的，自個兒就得死。

結仇這種無聊透頂的因果糾纏，你比誰道理大？

他想殺我，我也想殺他，生死面前一橫一豎，站著的人，才算對。

是不是這個理兒？”

老歐崩裂的眼眶睜得滾圓，像是兩顆殷紅的珠子，往外滲出絲絲血水，喉嚨乾啞的滾動著，卻發不出半點聲音。

這位祝家忠仆深深感到無能為力，哪怕他豁出這條性命，又能如何？

有何敬豐的老管家、火窯的黎遠作保，壓根奈何不了白七郎。

退一萬步，即便為五少爺報了仇，也是給祝家招惹大禍。

到時候義海郡十三行，又要少去一家。

“再瞅，說不好就被赤眉賊留在瓦崗村了。”

白啟拋下一句話，施施然轉身上樓回到廂房。

眨眼間，大堂只剩下何敬豐、羊伯與一眾閑雜人等。

“七少爺，咱們今晚住哪兒？”

羊伯抬眼望向兩間緊挨著的天字號上房，心想：

“人家一男一女各有好感，七少爺再摻和進去，確實有些煞風景。”

何敬豐挺起胸膛，大步踩得樓梯嘎吱作響：

“地字號房！”

羊伯隨即又問道：

“那我……”

“大堂！”

羊伯瞅著擺在長案的冰冷屍身，心裡一怵，趕緊沖著老歐喊道：

“速速把你家少爺抬走啊，這是咱晚上睡覺的地兒！”

祝靈兒進到床鋪用度一概未動的天字號廂房，小丫鬟手腳麻利把火盆燒起，再去樓下要了一壺熱茶。

“小姐，你說……五少爺他到底？”

“既然白七郎講，是赤眉賊乾的，那便是了。”

祝靈兒素手支著尖俏的下巴，想著今天發生的一樁樁事，從何敬豐跟祝守讓不對付，再到祝家和火窯的暗中鬥法，好似梳理出一條清晰的脈絡。

何家與火窯同穿一條褲子，前者想要拉攏黎師傅這位大匠，後者不想收祝家人做關門徒弟，兩夥人合計，挑唆利用白七郎一怒殺人！

“黎師傅入席後一言不發，只有何敬豐在那勸酒，他們分明早就串通好了。也怪小五平時太張狂，行事沒個顧忌……”

祝靈兒輕嘆，回味著適才大堂下，白七郎說要護得自己周全，她原本惶急的心神，瞬間就安定了。

“他定然是知道其中內情，擔心何家與火窯喪心病狂，加害於我，才會提出送我回縣城，可後來一想，覺得也不穩妥，因此讓我住在邊上，方便隨時照看。”

小丫鬟睜大眼睛滿臉寫著懵懂，腦袋都像要被燒冒煙了。

“祝五郎一條命，倒是讓我的纏絲手、白猿功漲了不少進度。果然，還得尋些能過幾招的硬茬子，才能突破得快。”

白啟盤坐床榻，他目前大成層次的技藝就兩門，金丹大壯功和識文斷字。

如果早日晉升圓滿，便可以凝聚出神種。

“不知道種效用如何，我現在掌握五部大擒拿其四，皆是上乘武功，能夠練出龍形、馬形、蟒形、猿形。四種勁力鍛煉筋肉，淬煉氣血，戰力遠勝於同層次。

比起師傅跨一個層次殺人如吃飯喝水，仍舊差得遠！需要再加把勁……”

白啟閉目，一邊呼吸吐納，一邊於意念中拆解秘文，用這種方式錘煉精神。

“師傅一去伏龍山，都快月余了，這麽久，莫不是找不著黑河縣的路了？”

夜色靜謐，客棧高掛的燈籠卷動，被冷風吹滅。

一盞盞亮著燈的廂房內，各人各懷心思。