韓揚這種鈍刀割肉的試探提議，何文炳也滿口答應下來。

他微微側身，面朝坐在上首左邊的白啟，露出一抹略帶的辛酸笑意：

“魚欄遭劫，我兒慘死，全因我養出楊猛這條白眼狼，連累大家受難。

再好的生意，也沒有做完的一天，我想明白了，東市的五家鋪子，還有周遭的三處渡口，乾脆都交給白小哥兒打理好了，他年輕力壯，挑得起這副擔子。”

最後一句，是沖著韓揚去的。

柴市東家宋麟眸光微動，似是詫異。

何文炳這老狐貍當真心灰意冷，打算急流勇退了？

連渡口都舍得扔出手？

這年頭，村莊鄉寨的來往互通，全憑水陸兩條道。

山路崎嶇難行，又有險惡深林，並不安生，從水路走渡口，則要方便許多。

所以，但凡建著渡口的地方，周邊往往形成各種集市，以供跑單幫的、挑貨叫賣的，做些小本買賣。

尤其像東市那般人流如織的大埠口，烏篷舢板停泊靠岸，客棧、貨棧、酒肆、戲臺一應具有，頗為興盛。

魚欄攏共把持著五六處渡口碼頭，乃是一條源源不斷的富貴財路。

何文炳竟能甘心交由外人？

太陽打西邊出來不成？

韓揚摩挲著小巧酒杯，也覺得意外，渡口碼頭乃魚欄命脈，居然給的這麽輕易。

何文炳他葫蘆裡賣的什麽藥？

他沒有小覷這位魚欄東家的意思，能夠從義海郡高門何家的旁支子弟，近乎發配一般被下放到黑河縣，掙出好大一番事業。

豈會是庸人？

要知道，何文炳剛接手魚欄的時候，左右不過二十條船，幾十號人而已。

並無而今把持渡口，盤剝漁民，豢養打手的浩大陣勢。

“何爺……”

望著何文炳佝僂的身子，穆春驀地升起幾分兔死狐悲的悲涼心情。

晚年喪子，本就是人間慘事，現在還要被瓜分產業，當真令人心有戚戚。

“穆兄不必多言，這是我自個兒的決定，與旁人無關。

能為黑河縣做些事兒，我心裡踏實。”

只見何文炳兩手顫顫巍巍，從懷裡摸出一樣物什。

他之前被八臂猿擒住，楊猛那廝借機報復，用虎鶴十絕手將他臂膀筋骨寸寸捏斷，幾乎廢掉。

若非早年習武打下根基，底子尚算硬朗，此時恐怕還躺在床上休養。

“這是我為泰兒謀的出路，義海郡止心觀的任命文書，加蓋道官老爺的金印。

他被楊猛打殺，我的念想也沒了，留在手裡無非破紙一張，平白浪費。”

熊熊的火把被夜風吹動，帶得人影搖晃，心思不定。

柴市東家宋麟瞥見上面的清晰字跡，喉嚨微動，眼中不可遏製浮現出幾許炙熱。

稅吏！半個官身！

足以踏進義海郡官府衙門，掙一份前程的好差事！

對於他們這些黑河縣的地頭蛇而言，郡城就兩條出路，一個是進排幫，做個堂主、舵主之流，翻手為雲覆手為雨；

再一個便是拜在道官老爺門下，成為隨侍童子，萬一討得歡心，被授籙了，日後有望修煉道藝。

除此之外，再無別的方法，能跟上三籍的門檻挨點邊。

與其撞南墻吃苦頭，還不如好好窩在黑河縣，擱這爛泥潭裡稱王稱霸，來得快意。

內城武行的坐館師傅，大多便是這個情況。

放在高手如雲的義海郡，充其量也是叫得出名字的一號人物，很難享受得到有頭有臉，備受尊重的頂尖待遇。

“何爺，你這份禮，實在有點重了。”

朱萬目光一縮，如果真是稅吏的任命文書，絕對價值百金。

提著豬頭肉找不到廟門這種事兒，委實太過常見，有錢還得有地方使，就算給他一百兩元寶金，也未必邁得進道觀大門，求到這張加蓋金銀的文書。

何文炳不聲不響，便給兒子操辦這樣一份艷羨的好前程，確實是指望著何泰出人頭地，光耀門楣。

可惜，所有謀劃都被楊猛這廝一腳踏個稀巴爛。

“物盡其用罷了。韓兄，我傷勢未好，受不得寒，今晚這一桌酒，該吃的，該喝的，我都用過了。”

何文炳拄著拐杖，慢悠悠站起身，躬身道：

“失陪了，諸位。鋪子、渡口的地契，白小哥兒隨時都可上門自取，至於這份任命文書，全憑韓兄處置，我不再過問了。”

說完，他就佝僂著腰走下祈雨臺。

穆春於心不忍，掃了一眼那張輕飄飄的紙，冷哼著起身離席，攙扶著何文炳邁出廟門。

“老穆這莽夫，現在保準把咱們當成趁火打劫的敲竹杠了。”

朱萬嗤笑一聲，舉起酒杯仰頭飲盡：

“我無兒無女，用不著操心破爛事，整編衛隊，神手門唯韓兄馬首是瞻，其他的，你們自個兒關起門商議。告辭！”

他略一抱拳，揚長而去。

“時候不早，我也該跟黎師傅討錢去了，一桌酒吃掉四千兩，比東來樓貴得多。”

代表火窯的包大慶寒暄兩句，緊跟著朱萬的步伐，離開龍王廟。

席間受邀的客人，只剩下柴市東家宋麟，與他的把兄弟胡振山，以及白啟。

“我師傅說，二練未成，不許踏入郡城半步，況且我是小輩，承蒙諸位照顧，才落得一張座椅。

何爺給的買賣，暫且都做不過來，郡城的大好前程，咱就不摻和了。”

白啟輕輕一笑，表明態度，稅吏這份差事，最大價值在於半個官身。

有龍庭的編制，可以進到衙門體系，熬上十年半載的資歷，期望魚躍龍門的那天。

他現在一練筋關圓滿，魚檔的生意還未做大做強，黑水河都沒趟個底朝天，倒也不必好高騖遠，巴望著義海郡的繁華。

再者，何文炳當眾拿出這樣東西，擺明沒安好心。

誰碰了，誰就要被架在火上烤。

“何爺一份好意，韓兄你先收著吧。”

宋麟瞇著眼笑道：

“今夜相談甚歡，黑河縣的善後之事，有韓兄你主持大局，應當出不了岔子。宋某人家中俗務未清，先走一步了。”

片刻後，龍王廟祈雨臺上，只剩下韓揚一人，他盯著那張被酒杯壓在桌面的任命文書，神色陰晴不定，像是覺著燙手。

回到通文館，白啟在後院喂馬，他從宋其英手裡贏的這匹追風馬，何泰一死，何家立刻就將其送來。

“何文炳看似灰心喪意，要把魚欄生意拱手讓人的樣子，可手段著實不俗，把稅吏的任命文書拿出來，更像是緩兵之計。”

韓揚擺的這一桌酒，明顯就是鴻門宴。

除開商議賑災放糧，招募鄉勇，以及怎麽跟義海郡交待外，重中之重，還在於誰來背鍋，承擔赤眉賊攻城的主要責任。

結果那位魚欄東家能屈能伸，一開始就以退為進，交出鋪子、渡口的來錢財路，堵住眾人嘴巴。

最後更用一份郡城稅吏的任命文書，讓原本通力合作的武行師傅，無法再保持團結。

“想必是還有後手。”

白啟熟練地把草料添加進馬槽，不管兩幫人馬如何鬥，他這種靠山夠硬的上位新人，總歸撈得到好處。

楊猛一死，心裡頭那份小本本上的人名，全部勾銷，落個輕松。

接下來，就是好好打漁，積累家業，增進武功了。

“小七爺，你喂的還是太糙了，這匹追風馬奔行八百裡不在話下，隻吃草料怎麽能行，應該再熬些豆漿，加雞蛋跟黃豆攪拌。”

老刀背著雙手，輕聲說道。

“都說馬無夜草不肥，可我哪能半夜三更爬起來伺候它，這幾天先湊合著，改明兒再去牙行，看看能否找個可靠的馬夫。”

白啟轉過身，無奈笑道，養雞養鴨養魚，他或多或少會一點，養馬的確是頭一回。

“牙行那等地方烏煙瘴氣，龍蛇混雜，多半難有滿意的人才。我給小七爺找了一個，許三陰，這匹馬以後就交由你照料了。”

老刀招了招手，衣著襤褸的糟老頭子半彎著腰，跑到白啟面前：

“白爺，莫說一匹，縱然十匹，我都顧得過來。大當家當初那頭赫赫有名的照夜玉獅子，就是我喂的，掉不了半點膘！”

老刀眉頭一皺，提醒道：

“這裡沒什麽大當家，伱跟著叫我一聲刀伯就好了，若非見你有這門好本事，又不曾做過多少孽業，通文館的大門，決計不許你進來。”

許三陰咧嘴一笑，嘴裡缺了兩顆門牙，說話像是漏風：

“好嘞，刀大當家。”

老刀額角一跳，瞅著許三陰眼中的執拗，嘆息一聲，擺手道：

“小七爺，這人就給你當馬夫好了，勞煩你費心安置，通文館……不是收容之所。”

目光掃過沒啥匪氣的許三陰，白啟應承道：

“謝過刀伯，平白給我撿個馬夫。以後我就叫你老許，二仙橋的老宅有不少乾凈廂房，待會兒收拾一間給你。”

刀伯對於通文館極為珍視，有著類似於潔癖般的奇特情感。

赤眉賊攻城，二當家血金剛還沒踏上臺階，便被一拳打出去。

就連梁老頭這種摯友，也很少久留於此。

等到許三陰離開，老刀眉毛沉了一下：

“赤眉確實沒少做殺人放火之惡事，但裡頭也真有活不下去，隻想謀個生路的窮苦百姓。他就是養馬的，最多耍些莊稼把式，這才給小七爺你收著，不會惹麻煩的。”

白啟嗯了一聲，他倒不怎麽在意許三陰做過賊人。

“少爺走之前，總算沒忘留下五部大擒拿的纏絲勁和白猿功。

一練圓滿之後，就要叩開骨關，換血煉髓。”

老刀遞出兩本冊子，又道：

“對了，少爺還說，讓小七爺琢磨一兩句有氣勢的句子，算作通文館親傳的……考核。”