大刑窯的鐵匠鋪子外邊，無聲無息跪滿一地人。

近百號的匠人、窯工、雜役烏泱泱匍匐拜倒，大氣都不敢喘，安靜等待東家歸來。

為首的是青花窯頭兒陸十平，寸金窯頭兒晁三井面面相覷。

他倆滿臉寫著苦澀，師傅這個點兒還沒回，估摸著火氣不小，待會兒有的苦頭吃嘍！

足足熬到申時過半，天色一點點暗下，眾人方才聽到沉重地腳步聲。

咚、咚、咚！

宛若大力擂鼓，震得地面抖動顫鳴，甩起大把的泥點子。

好幾滴落在陸十平臉頰，他卻一動未動，免得招惹師傅注意，引來騰騰怒火。

山林中，一條雄偉身形緩緩踏出，結實有力的寬闊肩膀上，扛著三棵又粗又黑的巨大原木。

炙熱的氣血洶湧澎湃，好像一座座烘爐揭開蓋子，噴薄滾燙的熊熊焰光。

陸十平和晁三井慌忙把腰身壓低，他們知道師傅正在氣頭上。

各自對視一眼，誰也沒膽子吱聲。

三棵堅硬如花崗巖石的鐵梨樹原木重重一砸，掀起猛烈狂風，吹得眾人東倒西歪。

汙泥像是被水瓢舀著潑灑，將跪在最前面的陸十平和晁三井澆淋滿身。

徒手伐斷三棵百年大樹，稍微泄了泄火氣的黎遠，冷冷望向兩個徒弟：

“出了這等大事，你們打算再瞞為師多久？好啊，為師還沒進棺材，個個都覺得自己翅膀硬了，長能耐了！

來！拿一口鋼刀，把為師腦袋砍了，改明兒，火窯就姓‘陸’、姓‘晁’！”

這話太重了！

嚇得兩個徒弟渾身發顫，陸十平鋼針似的胡須一抖，趕緊答話：

“我和二師弟絕無此心！師傅……”

晁三井負責寸金窯的燒磚事務，成天與各色黏土打交道，長相不甚出奇。

他埋著腦袋，接過大師兄的話頭，條理分明道：

“請師傅息怒！容徒弟解釋一二，祝家人幾個月前便來了。

首先是祝二小姐出面，提出要定一批承水、用餐的元青花瓷盤！約莫是近五萬兩銀子的大單子，大師兄想著正逢年底，做完這筆買賣便可以收工，讓大夥兒歇一歇，便答應下了。

再者，祝家乃火窯許多年的老主顧，情分擺在這裡，隻當開個大張。

那位祝五郎後面才出現，他初時跟著祝二小姐瞎轉悠，燒瓷、燒磚的兩座窯都去過。

這小子對打鐵鑄兵格外有興趣，時不時還找小師弟搭話，問些折疊鍛打、淬火回煉的行內話。

小師弟本性敦厚淳樸，自然有什麽答什麽，一來二去反而漸漸熟絡，幾乎成了朋友。”

“朋友？笑話！他是高門祝家，長房出身，狗子啥人？也配跟姓祝的扯交情！沒腦子！”

黎遠背著雙手，眼中精光爆射，打向呆愣愣磕頭，把腦袋撞得血肉模糊，幾乎快要昏死的黎鈞，冷硬語氣倏然一軟：

“老大，你怎麽做師兄的！真想看你小師弟磕死在這裡嗎？抬回家休養去，別擱這丟人現眼！”

師傅他老人家還是心疼小師弟！

陸十平心下一喜，迅速爬起身，攙扶著黎鈞飛快往山下狂奔。

“三井，你起來！都起來！我又不是什麽皇帝老子，喜歡看別人給自己磕頭……散了！三井，你留下，再與我講講什麽個情況！”

黎遠意興闌珊的擺擺手，慢悠悠走進鐵匠鋪子，注視著那口親手鑄練的聽風刀，眼中好似倒映寒芒。

三個徒弟裡頭，只有掌管寸金窯的老二，負責給道官老爺燒製“金磚”的晁三井粗中有細，辦事最讓自己放心。

所謂“金磚”，乃是一種珍品，兩尺見方，質地堅細，敲之若鐵石般鏗然有聲，就連刀劍揮砍都難留下痕跡。

專門用於鋪設禦道、神道，算得上“進貢之物”。

正是靠著這一門獨有的手藝，黎遠才能踏進天水府趙大將軍的兵匠行，快速地嶄露頭角，成為屈指可數的一號人物。

“祝五郎這人機心很重，他打聽清楚小師弟的情況，暗自使了一些見不得人的齷齪手段，逼迫小師弟講出那種大逆不道的蠢話。”

晁三井言語含糊，顯然曉得幾分內情，只是害怕激起師傅剛消下去的洶烈火性，故而一筆帶過。

“往仔細說！為師已經劈斷三棵大樹，現在心平氣和，不會再動怒！”

黎遠默默地拉動熄滅的風箱，手指般粗細的一簇簇火苗，瞬間鼓起幾尺高。

晁三井很了解師傅的暴躁性子，壓根不相信這番話，卻也只能硬著頭皮：

“祝五郎一開始打的主意是，與小師弟結識為友，籠絡交情。

等時機成熟，再拋出誘惑，比如他經常請小師弟到酒樓大吃大喝，還拉著往風月場所。

小師弟推拒不過，便每次都打包許多好菜分給鋪子的匠人，窯工。

勾欄那等地方，隻進過一次，後面再未赴過約了。”

黎遠頷首，眼中透出幾分贊許之色：

“郡城高門養出來的闊少爺，以為人人都貪圖那點兒享樂，老掉牙的伎倆！”

晁三井瞅著師傅臉色尚且正常，心下微微一松，聲音放開道：

“祝五郎許是覺得小師弟出身窮苦，沒見過世面，能夠輕易拿捏。

可數次都沒得手，耐心漸漸消磨乾凈，乾脆就開門見山，提出用大筆財貨、郡城宅子、幫忙引薦其他兵匠行等要求，換取小師弟離開火窯。

小師弟自然不肯答應，並且與祝五郎鬧翻了，雙方斷絕……‘交情’。

軟的不行，姓祝的惱羞成怒，直接來硬的。

他故意提及師傅您當年被大匠打壓，出走百勝號的舊事，激將小師弟，與其比拚鍛刀。

祝五郎學過拳腳，隨身又帶著火工道人的淬鐵液，那是煉製飛劍法器才使的稀罕玩意兒，小師弟哪裡比得過。

不僅被斬斷所鑄之刀，還把虎口撕裂，險些廢了一隻手，幸而大師兄及時趕到。

師傅您那時候鉆研神兵製法，正在地下閉關，我與大師兄不敢打擾，想給小師弟兜住。”

風箱呼呼作響，好像越來越快，火爐裡面的焰光明晃晃，散發陣陣熱力，燒得臉皮滾燙。

“繼續說。”

晁三井喉嚨吞咽，語氣有些發澀：

“您也曉得，小師弟倔脾氣，祝五郎越是逼迫，他越不肯就范，不知怎的，祝五郎得知小師弟在瓦崗村認識一戶賣水的人家，對……其姑娘有些意思，想必小師弟正是受此要挾，才無奈屈從了。”

黎遠半張臉被火光映照，泛出金鐵似的冰冷色澤：

“早跟狗子講過，要做大匠，當手藝稱王獨一無二的厲害人物，不要近女色！

打鐵三年不碰女人，這種話為師叮囑得還少麽？愣是半個字都沒聽進耳朵！”

晁三井沉默無言，師傅這輩子無兒無女，不曾成家，畢生心血都撲在傳說當中的那口神兵上。

他毫不懷疑，如若效仿道喪之前的古鑄劍師，以身殉葬爐中，可得絕世神兵。

師傅一定沒有半點猶豫，甘願舍盡血肉性命，隻為一睹神兵風采！

“老二，你能把事情原委摸清楚，為師很欣慰。

這樣吧，伱給為師再辦幾件事，別讓老大知道，他臉上藏不住東西。”

並未如晁三井所預料的那樣，黎遠得知內情勃然大怒。

恰恰相反，身材雄偉的白發老者面容平和，幾如一尊沒火性的泥雕：

“火窯人多嘴雜，保準有誰泄露了你小師弟的底細，把他找出來，填進你的寸金窯燒乾凈。

另外，老大的青花窯那筆單子，恐怕不好做。

祝家大老爺做事都是先禮後兵，他派祝守讓過來，必然十拿九穩，篤定為師會點頭。

你私底下問問老大，他要用的瓷石、煉土那些原料，備得足不足？

為師若沒猜錯，我再不松口，他燒的元青花就要砸手裡，絕不止虧損五萬兩銀子這麽簡單，火窯招牌也要沒了！”

黎遠緊繃著臉色，作為積年的大匠，他不單手藝過硬，跟高門大姓打交道的經驗也很豐富，曉得對方是啥德性。

燒瓷的流程繁瑣，首先要鑿采瓷石，由窯工挑擔運回，然後樁土，利用水輪車淘洗乾凈，再是踏土，牽幾頭大水牛使勁踩踏，混合泥水成漿。

進而送到作坊過幾道篩，篩子是瓦崗村的婦女以幼細的馬尾毛織成，倒進雙層絹袋過濾。

接著還有沁砂、印土、車胎、修胎、盪（dàng）釉等多個步驟。

瓦崗村正是仰仗著火窯，各家各戶開辦作坊，平添許多謀生的活計。

像陸十平所忙活的，把瓷坯放進匣缽裝窯開燒，乃最後幾步。

祝家乃是鐵料開礦的官辦營生，縱橫三千裡的伏龍山，被他圈出大半的地方。

製泥磚不可或缺的白墩子以及高嶺土，便產自祝家的景德峰，因而瓷器行當幾乎所有店鋪，都得看那位大老爺的臉色。

更何況，燒出來的好瓷，並非出窯就萬事大吉，有些還要鬦（dou）彩，或者明爐，即進行第二次低溫窯燒，再以暗爐烘焙一個晝夜。

個中用到的人手、作坊、材料，都離不開祝家。

如果跟祝家翻了臉，至少陸十平青花窯的生意就很難再做下去。

“另外，那戶賣水的人家，你也探探底吧。究竟是跟姓祝的小子沆瀣一氣，亦或者……唉，過慣窮苦日子的人，莫說郡城闊少，隨便來些黑河縣的商賈，砸個幾錠雪花銀，就能把他們晃得眼睛花了。

你小師弟處世太嫩，旁人只要對他好三分，他就以為良善。

可這種好，其實經不起半點考驗，你回去跟他講，無論那女子從沒從祝五郎，他若還想繼續做我黎遠的徒弟，便斷了來往。

他要惦記老婆孩子熱炕頭好好過日子，以後莫再來大刑窯，自個兒走縣上做點小買賣糊口，師徒緣分就此盡了。”

黎遠停住鼓風箱的那隻手，淡淡道：

“我這一口聽風刀，往後懸在這裡，誰能斬斷，誰就是我黎遠的關門徒弟。”

晁三井大驚失色：

“那……小師弟他？”

黎遠橫眉豎目：

“說出去的話！潑出去的水！難道還要我這個做師傅的，給他撿回來？

如果他把兒女情長看得比這座大刑窯重，就不配再做我黎遠的徒弟！

傳人的位子，我可以留著，但能不能再坐上去，便看他自己的能耐！

真有種，打出一口百煉聽風刀！讓我瞧瞧他的本事！”

晁三井無言以對，雖然他是燒磚的行家，可打鐵鍛兵的基本功也不差。

十有八九，能鑄五十煉的刀兵，便算巧匠；

十有五六，能打百煉的刀兵，才稱得上能匠。

欲在匠行立足，做有名有姓的大刀匠，必須熟練掌握“煉字訣”。

精通怎麽“煉鐵水”、“煉鐵料”這兩樣技藝。

初成能匠，想打一口百煉刀，足足需要六十四道工序。

從選材、煉料、燒製、鍛造、打磨，都得專人親自完成。

苦心耗費數月之功，也只有五到六成的成品率。

由此可見，黎遠片刻的功夫鍛出一口百煉聽風刀，究竟多麽恐怖！

這是實力與底子極為扎實雄厚的體現！

“師傅，何家那邊也來人了？打算請你煉製法器粗胚，該怎回應？”

晁三井很稀奇，祝家如此相逼，自家師傅竟也能受得住。

“一樁麻煩還嫌不夠，又添一樁？不搭理。

他姓何的，難道還能乾死姓祝的？

給我省出時間，煉那勞什子法器粗胚？”

黎遠不耐煩道。

晁三井心頭一寒，自家師傅連殺心都動了？

“我不怪狗子不爭氣，隻怨我自己，吃人嘴軟，拿人手短，鴻鳴號能辦起來，祝家功不可沒，這是實情。

大老爺而今要討回報，拿我一座大刑窯，講句公道話，理所應當。

可我黎遠的手藝，不是誰想學就能學的！

一雙百煉手，很了不起麽？

老大的白玉掌，老二你的描金指，比他武骨隻好沒差？”

黎遠冷哼，無端端嘆口氣：

“還是寧師傅講得對，天底下最難還的就是人情債。”

晁三井心裡明白，師傅這算勉為其難退了一步。

打得出比他更好的百煉刀，祝五郎拜師就能成。

以祝家的手段，就算祝守讓沒這份本事，他們也會強行幫忙使其通過。

火工道人的煉器手法，與大匠鍛造亦有相似之處，且更加玄異神妙。

倘若祝家舍得下本錢，耗費些好材料，搞不好真能斷掉師傅的百煉聽風刀。

“師傅！師傅……”

茫茫夜色如濃墨傾灑，送完小師弟黎鈞的陸十平忽地返回，手裡捏著一份燙金帖子：

“何家長房，何敬豐遞的，今晚亥時，吃酒開席。”

黎遠嗤笑一聲，這些年上趕著巴結的高門大姓太多太多，但他並非誰都樂意買帳。

若非欠著祝家大老爺的人情債，再早個五年，祝五郎這種行事作風撞到自己手裡，一巴掌就拍死，大不了關窯一拍兩散。

許是年紀越來越大，越發惦念那口神兵，愛憎分明的剛烈性子，如同沒人鼓風的火爐子，漸漸熄滅。

“吃席？我還有心思……”

黎遠眼睛余光輕瞥一眼，右手接過打開一看，本想順勢扔進火爐的動手猛然一頓。

他那張被火光映亮的蒼老臉龐，頓時顯得明暗不定。

陸十平與晁三井都怔住了，自家師傅這是怎了？

約莫過去好半晌，黎遠合上燙金帖子，閉上眼道：

“告訴何敬豐，黎某準時到場。”