萬貞兒和皇上同桌吃飯，牛玉經常見。但朱驥能和萬貞兒，皇上三人同桌吃飯，這恩寵，牛玉這輩子都沒受過。牛玉再一次感覺到，如今已不再是他們這些老東西的時代，他們是時候退場了。

　　牛玉的預感非常準。

　　東廠提督尚銘來求見皇上，牛玉親自出去引。

　　尚銘很客氣，拱手說:“參見牛公公。”

　　牛玉抱著拂塵，笑著說:“尚公公，有日子沒見了啊。”

　　尚銘說:“是有些日子了。改天，我給你公公請安去。最近出了趟宮，采買了一些新玩意兒，我給您送過去，您老嘗嘗鮮。”

　　牛玉說:“那敢情好。正好皇上這兒會有空，你快進去吧。我就不引了?”

　　尚銘說:“不用，不用，公公先忙。我自己進去。”

　　牛玉這才拱手，走了。尚銘是東廠提督，編制在司禮監，序也在牛玉之下，但不歸牛玉管，直屬皇上。尚銘求見皇上，是情報機密，牛玉無權過問，也無權旁聽。

　　“臣東廠提督尚銘，叩見皇上。皇上萬歲萬歲，萬萬歲！”

　　朱見深抬起頭，放下筆，除了日常禮儀，這是東廠提督第一次單獨來見他。“尚銘，你這是抽出時間來見朕了?”

　　尚銘趴著，說:“皇上恕罪！臣惶恐！”

　　朱見深說:“你要是不來，朕還以為大明沒有東廠。”

　　尚銘說:“皇上恕罪！臣有苦衷！先皇病重期間，東廠無處匯報。但東廠只能忠於一個皇上，不能向皇太子殿下匯報。皇上即位後，臣想著先為皇上辦一件差事，一直沒有眉目，現在終於有了眉目，特來向皇上稟報。”

　　“你給朕辦了什麽差事?你起來說話。”

　　“謝皇上。”尚銘站起來，說:“皇上，臣在廣西的探子，大致摸清了廣西匪患的情況，同時也探來一個其他情報。”

　　朱見深馬上來了興趣，說:“很好！先說匪患的情況。”

　　尚銘說:“是！臣在廣西各府都有探子，從去年到現在，重點關注的就是廣西匪患。臣根據他們匯報上來的信息，臣鬥膽，有一些個人判斷。請皇上恕臣無罪。”

　　“無罪！你隻管說。”

　　尚銘說:“臣以為，廣西匪患，究其根源，不是民亂，而是鹽荒。廣西原本就有幾股小土匪，不成氣候。但是自從鹽價上漲後，越來越多的百姓，加入到土匪行列。土匪越聚越多，僅僅一年，實力徒增。眼下，單憑廣西總兵陳敬，已經沒有能力剿滅。”

　　“陳敬是廣東、廣西兩地的總兵，他還有廣東的兵力呢。”

　　“皇上說的是！但廣東有倭亂，陳敬也不敢掉以輕心。而且，臣以為，廣西鹽荒，就是廣東鹽商在搗鬼。廣東鹽商和廣東一些官員互相勾結，拖陳敬的後腿，陳敬不敢有大動作。”

　　“你說的情況，陳敬他自己知道嗎?”

　　“回皇上，臣以為，陳敬知道。”

　　“知道?這些情況，在陳敬給朕的奏章裡，隻字未提。”

　　“皇上，對陳敬來說，都是查無實據的事情，他不敢上報。”

　　“你有實據嗎?”

　　“臣也沒有。臣不想打草驚蛇，還在探查中。”

　　“好，你做的對！繼續探查，不要動。”

　　“是！”

　　朱見深問:“廣東的鹽商，是什麽情況?”

　　“明面兒上，廣東的鹽商，以廣東本地商人為主。實際上，他們都是信安商會的人。信安商會裡面，屬江西和浙江兩派實力最強勁，廣東的鹽商還不入流，只是依附。”

　　朱見深又問:“晉商、陝商呢?朕聽說晉陝的商人，生意遍布天下，他們的人呢?”

　　“皇上，晉商、陝商後面的行會是金山馬幫。馬幫的生意，到了江南六省，就吃不開。江南六省，是信安商會的地盤。”

　　“那按你這道理，北邊，就是金山馬幫的地盤?”

　　“也不盡然。兩家互相穿插，一個想侵佔一個，都想吃掉對方的生意。面上和和氣氣，底下都是你死我活的鬥爭。”

　　“你給朕講這些，和清剿廣西土匪有什麽關系呢?朕懲治了鹽商，廣西匪患就能平定?”

　　尚銘說:“皇上，這一次廣西鹽荒，主要問題在廣東鹽商楊成乾。他以廣東沿海鬧倭亂為借口，支不到鹽，到廣西的鹽，多次誤期。而楊成乾的背後是信安商會，信安商會掌握著大明朝約三分之一的商貿往來，商號遍及浙江、湖廣、江西、廣東、福建和南直隸六省，而這六個省，又貢獻了大明朝三分之二還多的賦稅。商人雖然卑賤，但信安商會對朝廷政策有極大的影響力。不但在經濟上施加影響，信安商會所在的家族，僅僅南方這六省，出仕的官員，寄生的幕僚，完全可以和北方分庭抗禮。楊成乾所代表的信安商會，就是想趁著廣西匪患，截斷金山馬幫在廣西的生意線路。 www.uukanshu.net 他們不但要插手廣西的生意，還要插手廣西出境的生意往來。

　　“他們南方的商人，為什麽要和北方的商人作對呢?既然分了地盤，為什麽不能和和氣氣，各安其境。”

　　“皇上，商人生來就是為了錢。但凡有一點利潤，他們都不會放過。金山馬幫是信安商會最大的“障礙”，金山馬幫控制著北方和邊境的貿易。南方雖然富庶，但金山馬幫所經營的邊境貿易，利潤高到離譜，他們做夢都想涉足。最難受的是，金山馬幫長期控制漕運，對信安商會“北上”有致命的鉗製作用。信安商會的目標是，控制漕運，控制全國鹽業，參與邊境貿易，開海運。而金山馬幫的手段非常簡單，也非常有效。控制漕運，南方的貨從杭州起運，就開始歸他們管。控制解州鹽場、長蘆鹽場，再控制四川井鹽，南方的鹽商幾乎沒有對話資格。金山馬幫控制的茶葉、馬匹等大宗邊境貿易，南方商人很難涉足，即便是有訂單，也多數會轉手給北方。禁了海運後，南方的船只能走運河，不能出海，這是他們的命，他們必須爭。趁著朝廷在廣西剿匪，信安商會就能西進，商路向西延伸，這是他們的既定目標。”

　　“那廣東的鹽商怎麽就能斷定，朕在廣西剿匪，他們就能有機會?”

　　“皇上，如果廣西要剿匪，軍需肯定要就近采買，運輸也要靠民商幫忙，北方的金山馬幫指定靠不上。這是明擺著的生意！從廣東進廣西，只能走梧州，這是唯一通道。”

　　“那朕如果不靠他們呢?”

　　“皇上，這恐怕很難！”