嗡……

　　嗡……

　　劇烈耳鳴在腦袋裡蹂躪攪動。

　　似要扎入靈魂深處般，頭痛欲裂。

　　嘴乾舌燥，一股血腥在喉頭倒湧。

　　就連四肢也近乎失去知覺。

　　艾特艱難抬起眼皮，一時間卻是被一片炫白黑幕蓋住視野。

　　數秒後，待氣血稍緩，眼前才隱約得複光明。

　　所見之處，煙彌塵揚。

　　撐手伏地，推開一塊橫在胸口的碎裂木板，艾特搖晃起身，發出一連串短促咳嗽。

　　天色既白。

　　目光茫然掃視周遭，在他身邊不遠處，馱馬弓身栽倒在地，其後肢扭曲彎折，哀鳴陣陣。

　　大塊碎石斷木間，地面隱約可見數灘血跡。

　　前行數步，一具臃腫人形屍體倚於路邊土坡，肋口被一截腰粗枯木貫穿，腸肚破爛，髒腑灘流一地。

　　匆匆兩眼，辨出是之前同乘一架馬車的萊森村匠人。

　　忍住作嘔欲望，艾特迅速探察自身情況，好在破碎衣布下，多是些擦痕淺跡，其中傷口較深的也不算嚴重。

　　抬眼望去，遠處車隊也是這般景象。

　　兩百余步外，一口巨坑憑空崩陷，漆黑烏紅，焦土之上星火漫布。

　　視線更遠處，連片山火，不同方向遙現數處深坑廢墟。

　　“那是卡加山脈……金木鎮的方向麽?”

　　但是太過遙遠，且有綿山阻隔，人跡聚落難以收於眼底。

　　艾特頹然望向遠方，禱願自己家鄉能幸免於難。

　　天災面前，凡人太過渺小。

　　這是可以靠人力所能抗衡的麽?

　　短暫念頭後，艾特自嘲地搖了搖頭，什麽自身偉力，魔法，呼吸法，他連自己能否戰勝身體頑疾都不抱有希望，怎麽無端冒起人力或能抗天的想法。

　　收回遠處目光，艾特環顧四周，企圖尋到其他眼熟面孔。

　　只見十余步外，那身著絨布短衫的碩大身軀正趴伏於一處土溝，發出悠長哀嚎。

　　“有人嗎，救命、救命啊……”

　　“塞恩，我來幫你。”

　　艾特循步走去，卻見塞恩左半邊身軀被壓在一塊異形巨石之下，土石接連邊緣，其左膀肩胛被死死嵌在石塊凹陷處。

　　“艾特?是艾特嗎！?快，我的手，我的手！”

　　“別急，我想想辦法。”

　　艾特來到塞恩近旁，蹲在石邊貼手緩緩浸入力道。

　　在確認此石非他力所能傾動後，起身踱步觀察巨石各方角度。

　　不久後，艾特返身將目光投向路中方向，試圖在周邊尋覓適可用於撬動石塊的物件。

　　就在此時，未料一截落木於其背後山坡滾滾直下。

　　“砰”的一聲悶響，艾特兩眼一黑，無力撲倒在地。

　　——————

　　公國歷573年11月，北郡溪谷領，天火降世。

　　大主教凱爾甘以“治地不靖”之名，向王室施壓，要求於北郡進駐教團軍，是以宗政共治。

　　數日之後，北方傳來急訊，溪谷地領主韋斯萊男爵聲稱此事件並非天災，實為人禍，並已押處相關謀策密員，有待交移送審。

　　消息傳出，舉國嘩然。

　　——————

　　深夜，碧水城監牢某處。

　　燈火枯黃，肮髒石牆上覆著潮汙，不時有水漬滑落，積於地表，沒入溝縫，顯得愈發濕冷苦寒。

　　近拐口處有一木製小桌，一個身著製式卒裝的貓人族女子正埋首伏案，手裡翻著不知名話本。

　　不知過了多久，亞希爾呵欠連連，也許是書中內容過於無趣，她偏過頭轉向一旁牢房，向前日裡新押入的女囚搭話道:

　　“你是犯了什麽罪進來的呀?”

　　朦朧光影中，那狗頭女囚側身靜靠牆邊，其周身淤痕累累，顯然已經歷過數輪拷打。

　　傷痕之下，肌肉線條分明，青筋綻露，僅是靜靜坐著，便似蓄攢著渾厚力量，隨時都能迸湧而出。

　　未等對方答覆，亞希爾自顧自接著說道:

　　“我來這裡一年多了，女監就沒進過幾個犯人，都快忘了看押新犯是什麽感覺了。”

　　回憶過去，直到一年以前，她還在兩位哥哥的酒館裡幫傭。

　　有天路過鎮上廣場，其中顯眼處正圍聚著一小圈人，說是城裡招募公差，僅限女性，她覺著好玩便也湊了過去。

　　出人意料的是，這項差事雖明細不清，但對個人條件幾乎沒什麽要求，僅是簡單問詢提交信息後，便算作報選完事。

　　沒想十余日後，她在家裡收到鎮上集會的消息，被通知初步選報成功，不日該前往城裡監獄試聘。

　　本想告由拒絕的她，聽艾特一通分析，說這是個吃空餉的美差，而且事已至此，報都報了，便硬著頭皮去了。

　　後來她發現，這座監牢絕大多處區域都是不分男女的，同區內普通女囚皆與男囚混押，僅以不同牢室區隔。能進她這女監的，多是些富家貴族，要麽則是極少數的重案要犯。

　　一段時日後，最終留下來的她大致明白，領官或看重的身世清白，正是她這樣籍住僻壤、家境清貧，同時孤伶無長的年輕女子。

　　如今這片區域，加上眼前這位，一共只有三名女囚。

　　除狗頭女囚外，有一名不知關押多少年的老婦，一頭稀疏披發濘結成坨，身骨癱軟，皮弛肉松，終日縮於角落，無聲等死。

　　亞希爾平日裡最難熬的，便是每隔些時日，就需強忍惡臭為這老婦清理穢物。

　　另一位稍省心些的，則是於她就職不久後便收押至今的中年貴婦，雖身著囚衣，卻姿態不減。頭顱高昂，炯目有神，時常能一整夜盯著壁頂石窗，仿佛企盼有朝一日能重獲自由。

　　除此之外，亞希爾所遇到的女囚，皆是短暫過客一般，在這裡待不了幾日便草草離去。

　　在牢裡的日子久了，亞希爾有時覺得自己除了擁有“自由”以外，與另兩位長期刑徒的處境也幾乎無二，都是無事可做，枯熬一隅。

　　視線打探眼前這名新人，她辨別不出對方身份幾何。

　　氣質遠談不上尊貴二字，卻又與她見過的奸惡之輩相去更遠，竟有凜然慨義之色。

　　像她這樣的女子，應該很快也能出去了吧。

　　也不知是何緣由，這兩日交接時，她曾聽聞些許“魔法使”、“印記”之類的詞語。

　　想起那位從小一起長大的異族哥哥，天才如他，應該不會哪一天因為使用魔法而被收押坐牢吧。

　　嘴角勾起一抹淺弧，像是被自己的荒唐想法逗笑一樣。

　　據說金木鎮附近山中也有一處天火墜落，不過衝擊應該尚未波及到鎮子，亞希爾心下祈禱，但願她的兄嫂以及艾特也都安然無事。

　　“我聽他們說，你這一批犯人，好多都是從普雷爾莊園那邊來的?你是萊森村，烏米村，還是金木鎮的?”

　　沉寂許久的女囚，聽到最後出現“金木鎮”字眼，微微側頭看向亞希爾方向，眸中頓現精光，一閃而過。

　　——————

　　“唔呃……”

　　艾特於痛楚中乍醒，他被套上鎖鏈囚於此地不知過去多久。

　　無力癱靠在牆邊，一陣叮鈴哐啷，艾特抬手扶住額頭。

　　陰暗牢房中，艾特隻覺身下一片冰冷，滿地濕軟汙濘，蹬劃腿腳，又是連串鐵索磕碰脆響。

　　遍地黃穢裡，隱約可見磚隙間勾出成片殷紅血垢。

　　寥寥數縷光線下，空氣中乍看宛若實質的熏腐臭氣此刻於他卻全然無謂，不知是口鼻早已習慣還是周身傷痛更加劇烈裹卷著神經感官。

　　“這到底是怎麽回事啊。”

　　艾特扶額思索，環視半圈，所及空間狹窄有限，不見天日。

　　廊道盡頭，兩名精悍狼人獄卒立於門角，一人面向廊中，一人則與之斜對。

　　好像這處牢房僅是為他一人準備。

　　艾特開始回憶這幾日遭遇，首要梳理的是自身對時間流逝的感知。

　　最開始，自那日午夜從普雷爾莊園乘車上路後，第二天黎明，車隊於山路中遭遇天火，經過短暫昏迷醒來，最後意識停留在清晨車隊廢墟。

　　再次迷糊醒來已是傍晚，他與許多人被置於一處石板曠地，四周建築景象應該也是一處騎士或貴族莊園。

　　根據傷口結痂情況，當時醒來也未過日。

　　但是沒多久，當一黃袍老者走進視野後，一道鑽心靈光剜過胸口，他便再次失去意識。

　　等他第三次醒來，已被扣於監牢之中，之後再難以區分白日黑夜。

　　如若料想沒錯，他並未沉睡過久的話，此處應該是離行程最近的碧水城。

　　本就是此行目的所在。

　　只是不知為何如今會是這般境地。

　　自來到這裡後，他便迎來無休無止的拷打。

　　只有拷打，沒有訊問。

　　每次當他醒來，劈頭蓋臉又是一通棍錘鞭笞。

　　五次，六次，或是更多?

　　但令他訝異的是，除卻四肢癱軟無力外，探察身體上下，竟無多少傷痕破口。

　　“難道是有魔法使反覆為我施展治愈魔法?”

　　如此想著，艾特靜下心感受周遭殘余魔法氣息。

　　卻是一絲一毫的魔法能量都感受不到。

　　就連平日能確鑿可察的元素氣息也無一星半點。

　　艾特搖了搖頭，如此戒備森嚴的地牢，想必早就針對魔法有相應製約手段。

　　況且，他自己領悟的些許皮毛，連入門學徒都算不上，向來只能取巧，真遇上什麽事，遠不能做到“以力破之”，“以量取勝”的程度。

　　艾特長歎一口氣，心想都如此境地了，他還在指望些什麽。

　　也許再過不久，那些獄卒又將手持刑具向他走來。

　　即便數日前，他還向旁人聊以寬慰地說著“環境從不虧欠個人”的言語。

　　可要深究起來，真正能稱得上遭環境所累、身陷絕境的人，到頭來早就發不了聲、或是發聲也無意義了吧。

　　沉浸遐思之間，隻覺身體愈發軟綿無力。

　　沒來由想起那個背脊微駝、上了年紀的鐵匠小老頭，如今世上僅余的少數之一最為親近之人，多年前曾同他講過的一句話:

　　“你越是表現得軟弱，旁人就認為你越好欺負。”

　　如此簡單的道理，又有誰不明白。

　　就和“會哭的孩子有奶吃”一樣，那些喜歡遇事無端鬧騰的，相較更多僅是心中揣著簡單道理前行的普通平凡之人，往往能討取獲利更多。

　　艾特無奈地笑出聲，這都是些什麽破爛道理。

　　遵循公序良俗就活該矮人一截?

　　也不知“公序良俗”這個字眼，放在阿瓦隆和門德摩斯兩尊神祇之間，會更偏向於哪一邊。

　　是秩序還是法理呢。

　　粗淺想來屁股應該是歪在秩序那邊吧。

　　畢竟以凱德那家夥的標準來看，雖然只是短暫接觸不到一天時間，但無論怎麽想，他都會對秩序之下的細微參差百般縱容。

　　媽的。

　　怎麽腦袋裡無緣無故冒出這麽多亂七八糟的東西。

　　媽的。

　　都等這麽久了，怎麽還沒人來把我架出去再挨一通亂揍。

　　媽的。

　　就這麽死了算了，懶得再想這些混帳狗屁。

　　都是些什麽破爛玩意。

　　仿佛最後一絲心力也瞬間淪失一般，艾特背身沿著牆壁緩緩滑落地面。

　　心中再無他想，萬念皆空。

　　就連呼吸也漸漸變得弱不可察。

　　可是維系命脈運轉的人之本能，又怎能輕易靠意念摒去。

　　一片空寂之中，艾特感受到身體深處傳來對“摒除一切感官”的劇烈排斥。

　　似有一股無形激流於腹下逆流倒衝而上。

　　他熟悉這種感覺，過去不知道多少次嘗試研究感受“呼吸”一事時，於悠長吐氣之際便會隨之噴薄而出的身體本能反應。

　　每當行氣至此後，身形肢體會不自覺發出一陣顫動挪移，並帶來相當長一段時間的綿洋舒緩之感。

　　很長一段時間裡，他將此視為治理身體僵直頑疾的一劑良藥。

　　相當程度上，的確延緩了他的病情演變進程。

　　據他所知，患有此病的人族中，以他的年紀和病情年月，如此病況已屬相當不易。

　　但是此刻，什麽身體本能，什麽頑疾，全都通通拋之腦後。

　　“腦後”?

　　腦是什麽玩意，也不要了。

　　什麽都不要了。

　　什麽也不去想了。

　　什麽也都想不到了。

　　去他媽的！！！

　　就在此時， www.uukanshu.net 一連串鐵石磕磨之音哐當作響，而隱約藏匿於其中的，更有無數人體筋骨關節劈啪氣爆。

　　乍看之下，只見艾特渾身爆發劇烈抖動，其幅度之大堪稱癲狂。

　　數息之後，卻見那具橫在地上的瘦削人形，無憑無依般兀然於腰背之處橫截反曲懸空。

　　緊接著，其雙腳好似牢牢扎根陷入地面一般，竟支撐著整具軀體由膝蓋處為支點，以極度詭異的姿勢體態，伴隨四肢劇烈搖擺，最終倒勾著直立起身。

　　待其完全站直之後，艾特感到四肢百骸傳來密密麻麻蟲咬般酥癢，不過很快便盡皆褪去，隨之而來的，則是前所未有的通暢之感。

　　真正的前所未有。

　　他緩緩舒展晃動四肢，如今這副軀體，似乎已奇跡般徹底擺脫往日那僵直病痛。

　　論周身控制觸感，甚至較之其年少時期也有過之無不及。

　　更隱約有無窮力量蘊藏遊走於筋骨血肉之中。

　　“哈哈哈哈哈哈！！！”

　　監牢深處，無端爆發出一陣瘋癲狂笑。

　　“我明白了，我明白了！”

　　遠處狼人獄卒不自覺循著聲音向牢房中望去，心中冒起一陣古怪感慨。

　　這家夥，是被揍傻了還是瘋了?

　　“謝謝你，老爹！”

　　念頭通達之際，艾特心底由衷泛起些許順暢心緒。

　　此時，埋藏於意識深處，於他昏迷時，未形成記憶的五感微末痕跡竟也被憑空喚起。

　　艾特緊緊攢拳，雙瞳精光外露。

　　“印記。”

　　“是那個女人。”