天氣越往北越寒冷，雖已是初春，但漠北草原深處依然寒風呼嘯。

　　護羌校尉率軍深入北狄腹地，在距北狄聖地狼居胥山僅有數十裡的地方安營扎寨，與北狄軍隊對峙。

　　地上的積雪仍有幾寸厚，但護羌校尉的營帳裡卻十分溫暖，五個暖爐熊熊燃燒著，不停的吐出熱氣，以至於姚騌和鬥谷力拓都感到身上已經微微發汗了。

　　“姚騌你可看仔細了?北狄軍隊的主力都集中在了狼居胥山。”姚騌和鬥谷力拓帶來的消息讓帳中的人都大為吃驚，護羌校尉兩名副將之一的虞行儉更是不可置信的又問了一句，

　　“是的，狼居胥山不僅有北狄西部完顏部，還有中部拓跋部和東部耶律部的軍隊，此外其他大大小小的幾十個部落的軍隊也都在。”

　　營帳中一片沉默，鬥谷力拓忍不住偷偷抬頭看了看這位傳說中的護羌校尉楚桓。

　　對於護羌校尉楚桓，鬥谷力拓一直有一種壓迫感，楚桓並不像傳統的武將一樣以勇武著稱，反而以智謀和謀略見長，雖然在羌族的傳統審美中，楚桓文人氣息濃厚甚至有些文弱，可沒有任何一個羌族的戰士否認楚桓是歷任護羌校尉中最為強大的。

　　羌族地處中原漢族，北狄族和西域諸族的夾縫之間。特殊的地理位置造就了羌族剽悍勇猛的民族特征，因此自古有言:羌族不滿萬，滿萬無人敵。掌管這樣的一群人，沒點過人的本領是不行的。

　　朝廷在此之前派過的護羌校尉，只是憑借楚國強大的國力將其壓服，楚桓被派來擔任護羌校尉，他憑借著其過人的膽識和謀略將桀驁不馴的羌族戰士馴服，更是與羌族戰士們衣同衣，食同食，寢同寢，深得羌族戰士們的擁護，至此羌族才完全歸順楚朝朝廷。

　　“校尉，你倒是拿個主意呀。”

　　說話的是韓重威，韓重威是護羌校尉兩名副將中的另一個。

　　通常打仗謀劃這種事是楚桓和虞行儉做的，他隻管帶兵衝鋒就行了，可現在兩個人都不說話，脾氣火爆的韓重威就忍不住問了一句。

　　“好了，二位兄弟辛苦了。你們到軍需官那裡領了賞，早點回去休息吧。”虞行儉揮揮手讓姚騌和鬥谷力拓二人退下了。

　　“按照姚騌說的，敵軍就在咱們的正面，而且不只是西部北狄的完顏部，就連遠在草原東部的耶律部也有軍隊前來支援。本來咱們是牽製敵軍的偏軍，如今已經變成了正面迎戰，以九千對十萬咱們沒有勝算，還請校尉早做決斷。”

　　見營帳中只剩下自己，虞行儉和楚桓三人，也就不怕動搖軍心，韓重威無所顧忌的說到，

　　“虞都尉，咱們派出去聯絡劉太尉軍隊的兄弟有消息了嗎?”

　　雖然韓重威急得像熱鍋上的螞蟻，楚桓依然不緊不慢的說到，

　　“稟校尉，在漠北草原的斥候均回報並未發現劉太尉蹤跡，前幾天我又派出了好幾隊斥候去漠南草原查看，但現在都沒回來報告。”

　　“這可真是怪事了，劉太尉數十萬人的軍隊怎麽會憑空消失。”

　　楚桓眉頭緊鎖的來到營帳中掛著的地圖前，一邊仔細觀察著地圖，一邊大腦飛速運轉著。認真研究劉知進的進軍路線，希望能從中看出一絲端倪。

　　不管北狄諸族在狼居胥山聚集了多少軍隊，楚桓都不擔心，他關心的是劉太尉的軍隊在哪裡，剛剛匯集起來的北狄士兵，指揮不暢通，相互之間缺乏協作，即使是整個北狄的軍隊雲集於此，等到劉太尉大軍一到，楚國禁軍也有一戰之力。

　　楚桓在地圖上仔細觀察著北伐軍的進軍路線，劉太尉率軍從上京城出發，一路經渭橋關，正縣，樓縣，常縣，右北平，衡州，過嘉峪關，全在大楚境內，一路行軍正常，均有軍報傳來。且北狄族的主力已全部回撤到狼居胥山，自己的軍隊就守在北狄軍隊與劉太尉北伐大軍的中間，北狄也不可能派兵偷襲。如此，在嘉峪關和沱沱河之間應該也沒有能夠威脅到大軍的勢力，可偏偏北伐大軍就在沱沱河邊憑空消失了，真是令人難以理解。

　　看到校尉楚桓看著地圖，眉頭緊鎖。一旁的韓重威忍不住插話道，“會不會太尉像咱老韓一樣，看不懂地圖迷路了，本來應該向北，卻走反了，又向南折回去了。”

　　劉太尉是軍中名將，又怎麽會看不明白地圖，何況大軍行軍，軍中總會帶著幾個熟悉路線的向導，走錯路的可能性可以說是微乎其微。

　　韓重威這麽說，也只不過是看營帳裡氣氛緊張，開個玩笑罷了，

　　玩笑歸玩笑，可是楚桓卻聽了進去，心中的不解也有了答案，不由得對著韓重威笑了起來。

　　韓重威看到楚桓正微笑的看著自己，連忙說道:“校尉大人，末將不過是開個玩笑而已。”

　　從南到北，從北到南，眉頭漸漸舒緩開來的楚桓對著韓重威說到:“或許韓都尉真的說對了，只是劉太尉不是迷路而已，”

　　“校尉大人就不要再取笑末將了，太尉的軍隊還不知在哪裡，可北狄的十萬大軍就實實在在的在咱們的前面，如何應對北狄軍隊這才是當務之急。”

　　楚桓並沒有著急回答韓重衛，而是轉過頭來對虞行儉說到:“虞將軍，你再派出一隊騎兵繼續搜尋劉太尉的軍隊。另外，你再從軍隊中精選300名士兵，由你親自率領，裝扮成普通百姓秘密潛入到上京城，留在潞王府，聽從父王的安排，我再寫一封密匝，將這裡的情況告知潞王，切記一定要秘密行事。”

　　朝廷讓楚桓率領羌兵協助劉太尉北伐的召令一到，作為軍中宿將的楚桓便敏銳的感覺到這次北伐的時機有點怪，便與虞行儉討論過其背後的真正目的，虞行儉一聽楚桓的安排便知道楚桓的意思了。

　　楚桓交待完虞行儉又對韓重威說到“還請韓將軍立刻率軍迎向北狄大軍。”

　　“迎上去?”

　　九千軍隊主動向十萬大軍進攻實在不是一個好辦法，韓重威不解的問道。

　　“咱們在北狄腹地，我們的偵騎能找到北狄軍隊的主力，相信北狄的偵騎也早已發現了咱們，只是雙方都在試探，不敢貿然行動而已，咱們顧忌他們大軍雲集，他們則顧忌太尉的主力不知在何處，這種情況下，自然是自信的一方先出手，若咱們主動出擊，敵軍就會認為是我軍主動誘敵，劉知進的主力部隊肯定就埋伏在後面，因此便不敢進攻，反而會主動後撤。此戰的關鍵便在敵軍不知太尉所率主力的位置，不敢貿然出擊的疑心上。”楚桓對韓重威解釋道。

　　楚桓解釋之後，韓重威恍然大悟，得令之後便準備出帳準備向北狄主動進攻。

　　“韓將軍等等。”

　　鄧堯出言叫住了韓重威，又轉頭看向欲言又止的虞行儉，“虞將軍你想說什麽就說。”

　　“將軍，我看還是您親自率軍前往上京城為妥，若日夜兼程或可在劉太尉之前趕到上京城。看此情況，世家大族和劉太尉北伐的目的應該均未達到，或許新興的軍事貴族此時已經掌握了北伐軍，上京城必有變化，將軍皇族出身，正借機可撥亂反正重歸中樞。”

　　楚桓的楚是大楚的楚，其雖出身楚朝皇族，但卻是實實在在的大楚朝廷的邊緣人物。

　　大楚建立是依靠的各個士族的支持與妥協，大楚皇族無力也無法消滅這些在地方上盤根錯節，實力強大的士族，因此大楚朝轉而在政治和經濟上依靠地方士族管理民政，收取財賦，各個世家大族在各自領地也就擁有較大的獨立性和權威性。

　　為了控制和削弱這些士族，大楚朝在軍事上實行強乾弱枝的體制，在中央實行募兵製，擁有數量龐大的禁軍，在地方上實行府兵製，只有少量府兵用以維持地方治安，借此形成中央對地方在軍事上的絕對優勢。

　　除此之外，大楚皇帝還廣封宗族。在大楚邊疆和各處險要之處設立軍鎮，招募士兵駐屯，以宗室成員為都督，大者連州並縣駐屯十數萬，中者所轄數縣駐屯數萬，小者一縣之地駐屯萬余，以達到拱衛中央監視地方的目的。

　　只不過潞王楚泓與太祖皇帝楚呈政見不合，因此隻被封為了個潞王這一有名無實的爵位，既無朝中顯赫的職位，又不出鎮地方手握軍權，楚泓也一直在王府隱居，不置產業，不結交朝臣，不參與政治，甚至也不設置護衛，成為了一位散居王爺。後來以致京城人人都知道有這麽一位賦閑的王爺，即使楚桓是他們這一代皇族子弟中論能力可謂是鳳毛麟角，又是大楚皇族的直系，也隻給了一個護羌校尉這樣一個邊疆之地的小鎮軍事統領。

　　但作為楚桓下屬的虞行儉知道楚桓能力不止如此，地位也不應如此， 因此才如此建議到。

　　“虞將軍，韓將軍，下面的話出吾之口進君之耳，萬不可外傳。”楚桓聽了虞行儉之言決定和自己的兩位心腹攤牌，將自己的謀劃全盤托出。

　　虞、韓二人聽後立刻嚴肅以待，靜靜聽著楚桓要說的話。

　　楚桓看了看地圖，歎了口氣，說到:“北狄大軍已經集結，若聽到什麽風聲，大軍轉守為攻，兵鋒直指上京城那整個中原就危險了，我必須在這裡拖住北狄大軍。”

　　“而且我也有自己的私心。”

　　“先破後立才有新局，我欲借北伐軍之手先破後立。”

　　楚桓一字一句的說出，兩位下屬聽到則是震驚不已。

　　經過短暫的震驚，虞行儉、韓重威立刻跪倒在地:“願為將軍鞍前馬後，肝腦塗地，以成大業。”

　　楚桓的目光在地圖上來回移動，最後落到了嘉峪關上，要想進入上京城，嘉峪關和上京城城防如論如何也繞不開，嘉峪關地勢險要，其後便是地勢平坦的平原，因此經過歷朝歷代的建設，已成為了一道無可撼動的屏障，而上京城作為楚國都城，城牆自然固若金湯，如果沒有數倍於守軍的進攻軍隊是不可能從外面攻進去的。

　　由於這兩道屏障的存在上京城也就有了號稱不會被攻破的底氣。但並無絕對，只要是從內部進攻那這兩道屏障也就形同虛設了，如今他們對劉太尉來說就完全是擺設。想到這裡，楚桓又歎了口氣，喃喃自語到，看來這次北伐的重心不在北狄，而在上京。破對北伐軍來說易如反掌，而這立，自己是否能夠做到。