天鳳七年十一月，綠林軍與舂陵兵本相約夾攻南陽郡之首府宛城，誰料“三手將”岑彭憑借胯下赤龍駒和掌中的一口九耳八環斷魂刀，以萬夫不擋之勇，反將綠林軍和舂陵軍殺得大敗而回，兵退棘陽城。

　　棘陽城，地處南陽盆地。南陽盆位於漢水上遊，盆地東部山區為淮河源頭。北有伏牛山，西靠秦嶺，西南武當山，南為大巴山、東南部是大別山，東倚桐柏山，六山環繞，中間形成近3萬平方公裡的盆地，是天然的形勝之都。棘陽城寬城平野，易於屯兵。棘陽城南為劉縯、劉秀的八千春陵兵所佔，棘陽城北被王匡、王鳳近萬綠林軍所據，而棘陽城西則歸了陳牧、劉玄的一千平林軍。

　　棘陽城東，主要是商鋪貿易集散之地，也是義軍之間相互交易，互通有無之地。現如今聯軍新敗，士氣低落。對於義軍底層的兵卒而言，生茫茫，死亦茫茫。大多數遊兵散勇都在棘陽城東的酒舍郡邸*飲酒買醉，一副得過且過的樣子。

　　一間重新粉刷的郡邸，門口高掛的燈籠上寫著:“未晚先投二十八，雞鳴早看三十三”**。門口牌匾上書“客不留”三個大字，想是取自“日暮君何往?天明客不留。”漢朝的郡邸牆壁大多是用竹篾夾抹石灰而成，若重新刷一遍石灰，就表示東主已換，重新開張。此間郡邸的新東主竟是個千嬌百媚的名叫花娘的女子，纖纖細腰猶如弱柳拂風，一時間引得客如雲來，高朋滿座。

　　“嘖嘖嘖......花娘，你這裡的酒甚好！對了，鐵柱，你昨日值守東門，可見到漢太歲姚期和他那百騎精兵了嗎?”

　　“怎了，見著了。漢太歲不愧為當世霸王姚猛之後，那匹烏騅馬，烏雲蓋雪，神俊至極！那百騎真算得上是百戰精兵，背上環首漢刀，看著就帶勁兒。比起那個，咱們手上的長刀就是一堆破銅爛鐵！劉縯、劉秀的舂陵兵算是平白得了一員蓋世無雙的猛將和一支強兵。”

　　“噓......我聽說昨晚綠林軍王匡、王鳳夜會平林軍的陳牧、劉玄。依我看，十有八九，綠林軍和平林軍要將合一處，兵打一家嘍！”

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　　棘陽城，城南舂陵兵軍營。

　　天都將軍劉縯設宴款待姚期一行投軍之人。

　　劉縯，字伯升，性剛毅，胸懷大志。平日交友廣闊，為人豪爽，散盡家財結交天下豪傑。常笑劉秀隻知耕種，似高祖之弟劉仲。劉縯身材高大，相貌俊郎，氣度恢宏。可惜“勇略震主者危，功蓋天下者不賞”，後世被更始帝劉玄尋機處死。

　　“次況，吾之樊噲也。我欲將二千舂陵軍交予將軍，為吾軍先鋒勇將，可否?”

　　“大善！”劉秀大喜道。

　　“將軍，我軍更可借機重整，分部練兵。積極備戰，再奪宛城！”鄧愚諫言道。

　　劉稷和李軼則都心懷不滿，面露異色。劉稷，劉縯和劉秀之族弟，自舂陵起兵以來每戰必先，勇冠三軍。李軼則是原棘陽守將李通的從弟，裡應外合幫著劉縯和劉秀奪下棘陽城。他自許功勞第一，現今卻仍為舂陵軍偏將，尚無機會獨領一軍，心中自然不滿漢太歲姚期初入軍營，便可統領先鋒營。

　　“天都將軍，姚期初來乍到，寸功未立，不敢獨自領軍。願先為將軍手下一卒，衝鋒陷陣，為光複我漢室天下獻綿簿之力。”

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　　與此同時，傅金蓮帶著姚剛、傅成、吳文和吳武，五人五騎，也來到了棘陽城城南，岑家莊莊口。

　　【*注:郡邸在漢代是客棧的意思，最早指官營的。專供外國使者和商人的又稱“蠻夷邸”。】

　　【**注:“未晚先投二十八，雞鳴早看三十三”是古時客棧用來提示旅客的常用語。這裡借古天文學“二十八宿”、“三十三天”之說，再用“缺如”的表現手法利用所隱之字去展現真正的意思。此處即隱去了“宿”和“天”來表現“未晚先投宿，雞鳴早看天”之意。】