龍字始見於商代甲骨文及商代金文，其古字形象一條飛騰的巨龍。

　　龍的本義指神話傳說中的一種神異的動物，體長有角，有鱗有爪，能上天入水，興雲布雨。龍並不是一種自然界中客觀存在的動物，它完全是人們憑想象構思出來的一種動物。甲骨文中的“龍”字，早期和晚期的字形不盡相同。而在其早期的甲骨文字形也有兩種。較早的甲骨文作圖A、圖B，其原型暫且沒有定論，但是猜想得出這是龍的“真實”狀態的描繪。晚一些的甲骨文(圖1、2)，形體大為簡化，龍的身體變細了，頭頂上還有“辛”字飾物。金文和甲骨文的形狀相似，只是龍口形狀中多出尖牙。

　　戰國文字(圖5、6)和小篆(圖7)則變化比較大，變得更加繁複，分為左右兩個部件，甲骨文、金文像龍頭龍嘴的部分變作了“月”，即“肉”，右邊是增添的部件。角依然用“辛”字表示。漢隸(圖8)字形在小篆基礎上將字形方塊化，成為繁體的“龍”字。隋代以後的俗字把“龍”寫作“尨”，據原字右邊偏旁改造而成。三撇也可寫作兩撇。《簡化字總表》進一步省為一撇，簡作龍。

　　龍是華夏民族的圖騰，也是華夏民族的象征，華夏民族自稱是龍的傳人。“龍”在中華文化中有著重要的地位，代表著吉祥、活力和勇敢。龍在封建時代被作為皇帝的象征。《呂氏春秋·介立》中記載有:“晉文公反國，介子推不肯受賞，自為賦詩曰:‘有龍於飛，周遍天下，五蛇從之，為之丞輔。龍反其鄉，得其處所，四蛇從之，得其露雨。’”這裡的“龍”是人君的代稱，即晉文公。從歷史古跡中，尤其是皇宮庭院中可以看到，龍是皇帝的象征，也是只有皇帝可以擁有的飾物，如龍袍、龍座、龍床等等，故宮有一塊九龍壁，就是天子的象征。

　　“龍”也可被用來比喻不凡之士、英雄豪傑，如諸葛亮就曾被稱作“南陽一臥龍”，而成語“龍蟠風逸”就用來比喻才能卓越超群而未為世所用的人。古人還常以“龍”喻“駿馬”。如《周禮·夏官》:“馬八尺以上為龍。”又如李商隱《過華清內廄門》詩:“至今青海有龍孫。”其中的“龍孫”，不是“龍的子孫”，而是一種駿馬的名字。

　　在現代漢語中，一些詞語中的“龍”字也已經失去了最初的動物神的本義，而穿上了修辭的外衣。如“水龍頭”就因形似會噴水的龍而得名，“龍卷風”就因形狀和威力與龍相像而得名，而常說的“一條龍”並不是指一條動物龍，而是指那些配套好了的一系列設施、行為等。

　　“龍”在現代也指古生物學中那些已滅絕的巨大的爬行動物，比如恐龍。

　　關於龍的形象，其中最著名的便是“九似”說，即是說龍的原型取材於九種動物。至於是哪九種動物則眾說紛紜、莫衷一是。但最為常見的則是宋代畫家董宇的說法，他認為龍“角似鹿、頭似牛、眼似蝦、嘴似驢、腹似蛇、鱗似魚、足似鳳、須似人、耳似象。”這種說法得到了今人的認可，幾乎成為了一種常識。其實，除了董宇，還有很多種說法。

　　到了明清時期，關於龍的形象逐漸豐滿起來。如李時珍的《本草綱目·翼》雲:“龍者鱗蟲之長。王符言其形有九似:頭似駝，角似鹿，眼似兔，耳似牛，項似蛇，腹似蜃，鱗似鯉，爪似鷹，掌似虎，是也。其背有八十一鱗，具九九陽數。其聲如戛銅盤。口旁有須髯，頷下有明珠，喉下有逆鱗。頭上有博山，又名尺木，龍無尺木不能升天。呵氣成雲，既能變水，又能變火。”

　　今天，我們自詡為“龍的傳人”，龍形象及龍文化已經成為中華民族共同體的精神內核。中華民族上下五千年，不管鬥轉星移、滄海桑田，但龍文化的傳承始終如一，龍文化已經成為了中華民族凝聚力與向心力的具體象征。