自北境的騷亂平息，博薩與瑟蘭也適時減輕對佔領區的壓榨，整個帝國趨於穩定。前行之地則惡名遠揚，所有特羅倫人都清楚，班布先生是隻很樂意到處亂咬的瘋狗頭子。

　　於是生活重壓的憤怒、對暴力的恐懼，生出了微妙的平衡，穩住鬥爭的天平。同一時間，古怪的傳聞更在特羅倫人間擴散…

　　一些人覺得。朝晟的班布先生是帝皇派來警示他們的使者。其實，這也在情理之中，帝國的潰敗，讓原本崇信奇羅卡姆的民眾，開始懷疑那清除異種的聖戰是否符合聖堂教典的釋意。另外，在各國的推動下，聖堂的聖職者或自願或被迫，開始戳破奇羅卡姆極端言論的漏洞，慢慢打破支持者的信心。連一些忠於奇羅卡姆的聖恩者都放棄頑抗，乖乖投降了。最後，這堆不再支持奇羅卡姆的人把曾經的崇拜變為怨恨，詛咒他的愚蠢，憎恨他挑釁全世界的無知，順帶把他的理論踢進垃圾桶，視為放屁的廢話，跟著去找新的目標寄托信仰。

　　多數人獲得新任沐光者的寬恕，繼續參拜聖堂。可有人把眼光轉向班布先生，聲稱他是帝皇遣來糾正特羅倫人錯誤的使者。竟然還有學者引經據典，從古籍截取內容編為新教典，並自稱聖罰教派去廣招信徒。隻一年，他們的人數已佔帝國信徒的三成還多。

　　瑟蘭和博薩始料未及。但他們畢竟打著班布的名號，而且穩定各地治安，就懶得管且不敢管，只能靜觀事態的發展。

　　“弱智。他們是智力缺陷?”聽完茉亞的報告，阿竹咬斷無肉的牛骨，嚼得細碎，把髓連著渣吞下肚。

　　阿竹曉得這些日子來前行之地的人多了不少。這些人各個渴望加入前行之地的隊伍，素質絕非先前那批烏合之眾能比，所以阿竹認為，那新教派該是極好的，起碼能幫著替換掉那些賴在樓房裡不走的沒膽家夥——不敢開槍殺人的棕皮兵。這樣，他就能拿出更多的時間玩耍休息，要茉亞給他講有趣的新聞，更加清閑。

　　可他的清閑，是前行之地的士兵們用忙碌換來的。這些日子，阿爾他們一直忙著給報名者進行考察。對尚武的特羅倫人來說，身體素質沒有問題，思想觀念是個笑話，對靈能的測驗才真正苛刻。艱難的負重、力量、反應測試唯有精通靈能者方可通過。

　　來到演練場的阿爾，伸手拍震一具滿載彈藥的護甲，從這重逾三百公斤的鋼塊裡摳出聖岩。他確信那些應征者沒多大可能套著這玩意來段小跑，便不知覺地繞起垂在耳前的發絲，怎也展不開眉。阿爾隻覺得今日沒遇上帝皇垂憐，在大家都去給歸鄉探親的人送行的時候，偏得他倒霉，抽中了簽，要留在這裡工作。

　　“啊，來人了?”

　　阿爾拿好紙筆，看著這些踴躍報名的特羅倫人，面露驚訝，因為他們的眼裡沒有敵意。明明在兩年前，特羅倫人還對木精靈這一非人的智慧種族極度仇視。事實擺在眼前，阿爾也頗為感慨，覺得或許真該聽聽戰友們的調侃，去重新審視所謂的統領、狂妄自大的班布先生吧。

　　“下一個。”

　　時間過得很快，阿爾記不清是第幾次揮筆打勾，忍著昏睡的倦意翻看劃滿叉的名單，曉得大半報名者不合格，剛疑惑這糟糕的標準由誰制定，就想起那位名叫茉亞的女性。阿爾只在電梯口遠望過她，記得她是位有漂亮灰發的女兵，有著不似精靈的名，很像特羅倫人的命名法，但特羅倫人的膚色是棕的，她又不可能…

　　忽然，走神了的阿爾覺得很奇怪。因為他的身邊飄來絲清香，有著比香水好聞得多的味道。

　　回首的阿爾看見，一位站在自己身後的灰發女士正微彎著腰察看桌上的名冊。未套外衣的她忙著給灰白軍衫外綁緊一件灰藍的披肩，莫說聳立的胸部和老家的女性木精靈完全不同，運動中的白皙手臂更是凸擰出肌肉線條，有著健康強力的美感;在小臂的皮膚上，還有著一道道的凹陷紋路，滲出了湛藍的光輝，奪目至極。

　　阿爾看得出那並非紋身，倒是像蛇鱗，更像是蜿蜒的傷痕——仔細打量時，竟有種詭異的美。

　　“通過的人很少?”她問。

　　“啊…是的。”怔了片刻後，阿爾急忙點頭回答。

　　“降低標準吧。下一位，請上前。你叫法普頓?特羅倫式的名，卻沒寫下姓氏，”念完名字，茉亞看向軟著腿卻挺高胸膛的少年，“孩子，為何來這裡?”

　　“我沒有姓氏…最近撿不到垃圾，我想試試靠別的法子掙錢。”看清她手臂上的藍痕後，法普頓覺得這位漂亮的女士可能是從前的廣播裡說的、偽裝成人類的怪物，便忍著抖腿的衝動，學那些士兵的樣子並腿挺立，讓單薄的胸膛鼓得很高。

　　“艱難的生活，我能理解，”茉亞指向重甲，對少年笑了笑，消磨了他的不安，“開始吧。”

　　法普頓努力鑽進護甲，拚命將腳抬離地面，向前挪動。沒兩步，他倒了，哪怕手撐著地也起不了身，終是摔起層層塵土，給後面的報名者細聲嘲笑。

　　“咳、咳…嗯…已經可以了，停。”給嗆進一嘴灰的阿爾無奈地放平鋼筆，扶桌站起身，準備去幫他脫困。

　　可茉亞攙起少年，並幫他褪下護甲，再去打裂測力的儀器，跟著砸響反應測試的開關。之後，茉亞沒帶護具，便徒手握住一顆剛出膛的鉛丸，將之捏成粉碎，給少年演示:“看，你要這樣做。”

　　“喔…”身為考官的阿爾老實坐下擦汗。這下，木精靈確信她是覺醒本源的前行者——沒準是軍方遣來負責和統領溝通的人。

　　“我、我通過了嗎?”棕色的瞳沒有期待，法普頓看了眼冰冷的鋼甲，全無信心地垂頭喪氣。

　　“很遺憾，法普頓。你——”

　　“通過。”溫柔的聲止住阿爾的話。是茉亞在微笑著將解除的護甲歸位，“降低標準，不是嗎?”

　　“不行，不行不行。”

　　這是朝晟話，是朝晟話，梁語。這語言讓阿爾順著茉亞的目光回身，見到那不知何時到來的前行之地的統領者。

　　“為何?”歪著頭的眼裡是不解的疑惑。

　　“不好玩啊。”打著哈欠的他戳醒惺忪的眼。

　　茉亞的灰眸掠過他，無奈又釋然。她正欲講話，可少年卻搶先開了口，說:“你、你就是班布先生嗎?前行之地的統領，班布先生?”

　　“啊?你在跟我說話?”呆立許久，他才明白對方是想用特羅倫語溝通，“是，我就是班布，嗯，班布先生。你剛才說統領?好棒的稱謂呀，不如你們都叫我統領吧?”

　　“呃，統領?”阿爾趕忙喊一聲。

　　“嗯。統領。”茉亞扶正頭，眨眨眼。

　　“啊?你不用啊，”說著他連忙扇響嘴，走近法普頓，笑歪面上的疤痕，“放心吧，既然是茉亞的想法，你就能通過。但是——”

　　話音未落，他已衝向損毀的測力器，以額將之連地面磕為爛癟:“要這樣！”

　　等頭抽出地面，廢鐵又變回完好的測力器，他則去拍落開關，拿嘴接住鉛丸，用舌頭和上顎壓碎它，咽入肚中:“這樣，嗯！”

　　空氣凝固的演練場非常安靜，報名和測試的人都不敢動，頂多用眼神交流各自的情緒。

　　“哈哈，你們不說話嗎?”他張開雙臂，在目光的匯聚處旋轉，“我做得不好嗎?”

　　“呃…啊?統領做得很好。”阿爾憋住漏出笑聲的嘴，打直晃抖的膝蓋，拚命鼓掌。

　　“啊?統領，你做得好！”朝晟的士兵最先回過神，連連鼓掌，“你做得好啊！”

　　來測試的特羅倫人互相注視著，壓低聲交流，把消息傳遍數漫長的隊伍，漸起掌聲:“統領，您做得很好！”

　　聽到人們肯定的阿竹猛跳歡呼，竟躍過了藍天，消失在天空的雲層中，不知飛去了哪裡。

　　“繼續吧，”茉亞拍拍阿爾的肩，“小精靈，讓這孩子去吃些東西，謝謝。”

　　“不客氣…啊?你喊我什麽?”感到昏沉的阿爾甩起頭，長發都凌亂。

　　“小精靈?不是嗎?”茫然的光劃過茉亞的瞳，而那灰色的瞳很快閉合，只是苦笑，“抱歉，是我的錯，下次我會更正稱謂的。去餐廳喝幾杯白樹汁吧。”

　　見她竟然曉得木精靈喜愛的飲品，阿爾是撓著頭髮蒙，剛想多聊幾句，卻看她俯身道歉，而後匆匆走進電梯。

　　電梯的速度夠快，茉亞很快離開阿爾的視線，來到了塔樓的天台，找到蹲在護欄上俯瞰全場的人。

　　“茉亞?怎麽不看他們多玩會兒?有事找我?”阿竹翻下護欄，摁著疤看她。

　　“朋友，我的祖輩並非定居在帝國、博薩、朝晟、瑟蘭或格威蘭。”

　　“是在…戎洲?還是更西邊的邦聯啊?”

　　“不，都不是。我不屬於大地，而是從遺忘之地來的放逐者。”

　　“啊?什麽?”

　　“看，這是血脈的印記，”茉亞撫摸著臂膀的藍痕，顯得輝光更幽，“我是背負放逐者詛咒的混血者。”

　　“這…我聽不懂啊…詛咒?什麽不好的東西?你是要我弄死它?”

　　“是帝皇的詛咒，朋友，我認為你尚不能解決，請莫嘗試。至於遺忘之地的秘密，我會替你解答。它是如戎洲般從大地分裂出的領土，終年籠罩風雪。朝昇的書本應該喚它作狄洲，它在世界的極北，為廣闊的海峽與大地相分隔，在世人的認知裡是無法涉足的廢土，不該有生命存在。”

　　“可，你不是?”坐到地上的阿竹聽得頭昏，兩眼都快要放空了?

　　茉亞放低身態，單膝跪地，右拳緊靠心房懇求著笑:“當然，事實並不是那樣。看不到生命的廢土是祂懲戒我們的假象。遺忘之地生活著很多人，不止我們這些被放逐的原住民，更有穿過海峽的尋寶者和探索力量的入侵者。但遺忘之地的迷霧會永遠留住他們，讓他們不能和現實來往。”

　　“除了…你?”

　　“是的，朋友。只有我們一族背負著放逐者的印記，能穿越迷霧，到現實尋找繼承者，等待真正的強者誕生，把我們救贖。”

　　“所以…你，原來是為了這個才幫我?”

　　“朋友，相信我，我真切視你為朋友。而我的朋友，遺忘之地的守衛者，茉亞·伊迪布蘭·守衛謹代表那些被帝皇放逐的可憐生命乞請你的援助。請幫他們回歸現世，在真實的世界裡生活吧。”

　　“唔…啊！你過來，過來！”阿竹的嘴像在內鬥，上下牙撞得響烈，等著茉亞走近並跪坐，又壓著那溫暖的膝且抱得很緊，深埋其中的臉看不見表情，“我、我不開心！等我睡醒…等我睡醒再說！睡一會兒，就一會兒…嗯…”

　　睡去了，阿竹真的睡去了。茉亞又拍著他的頭，仰望漸低沉的夕陽，背影融入蓋住天台的橙光，似乎正在想什麽遙遠的問題。

　　夢裡的他還是對遺忘之地沒興趣，只是要應承這請求並好好幫她、幫她這蘇醒後新結識的朋友。

　　至於那隔著海的數萬裡廢土，有的是人在意。比如很久不理他的朋友，正在聖都的藏書裡吃喝的小林。少年的好奇心非常旺盛，這好奇，更由一種不可放棄的高傲支持住。使他不去將想法告知任何朋友，只是獨身苦乾，罵道:

　　“廢話…全是廢話。”

　　又一本記錄傳說與童話的書被扔飛了，落在熏肉排與羊油炒飯之前。扔飛書的少年，臉再不稚嫩，有很多胡茬從毛孔裡冒出來，讓健康的臉蛋變成頹廢的棕黃。

　　自從審問完沐光者、解決一些不明事理的帝國余孽後，小林便沉醉於遠古的歷史，沒有心情關注個人衛生。一年、不，應該更久，他看遍聖都的藏書，一本、兩本、三本…三千本，剛剛已是第三千四百七十二本，他卻還是一無所獲。

　　再有耐心，他也受不了文字的折磨。更別提超負荷的眼要看得比相機清楚，腦子還得全速理解分析，難免狂躁…是的，狂躁，這顆心徹底狂躁。因為聖都的這堆書八成是亂編的故事，剩余二成?是讚美帝皇的垃圾文學。連記錄如何發動聖器力量的信息都沒有，更別說關乎那些在聖都出現的金芒的解密之文了。

　　小林明白，要從篤信帝皇者撰寫的書籍裡，找出客觀的信息?那簡直比登天還難。但他又沒有別的辦法，總不能去格威蘭請教賢者，說“請幫我尋覓帝皇的偉力”。

　　那還不如想法子跟元老拉上線。當然，小林可以求某人，托其幫忙…不，自尊不會容許他這樣做。

　　這念頭剛閃過，小林已把書桌抓裂，稍後呼出悶熱的血氣，慢慢壓製躁動，平心情看下一本。

　　“異族?”

　　陌生的特羅倫詞語，讓小林連忙詢問專業的學者，知曉了它們被古時的梁人稱作異魔，幾乎沒有詳細的記錄留存在朝晟，可沒想到，聖都的圖書裡竟有對它們的確切描述。

　　書上說，在大地由天武統合前，它們是從北方來的勁敵， www.uukanshu.net 相貌古怪異常。據一些殘史描述，它們像人的程度尚不及獸族的一分。而當天武創造永安城後，它們突兀消失，隨它們曾佔據的廣袤領地永遠不見。

　　特羅倫人的書寫得清楚，它們可不止對付梁人，更長期侵擾遠古的中洲——如今的格威蘭、博薩與帝國。永不停止，隻為殺戮。它們是何等殘暴，可世人卻不齊心協力，任它們擄掠邊境，堪堪應付過去。幸運的是，它們終於遭受帝皇的懲罰，與生長的領土一起被放逐至遺忘，永絕於現實。

　　迷信的說辭叫小林重獲平靜。

　　遺忘…遺忘的廢土…

　　小林記得，梁人習慣叫那裡狄洲。那地方與大地之間隔著會吞沒一切的北海，是朝晟嚴禁涉足的地域，哪怕海軍都避之不及。海軍寧肯從南海繞道瑟蘭，也絕不敢從那裡抄近路尋死。在極少的航海記錄裡，就算越過北海登陸狄洲，也會給迷失的灰霧吞噬，連網的信號都追尋不到。

　　“世人共識的危險…無聲敢於挑釁祂的權威…哪怕背叛信仰的梁人亦無那膽量，”注釋者又在對帝皇的盛讚，小林眼睛都要酸了，“可怕的禁地，意味著葬送生命…”

　　不，這本書記錄過例外。確實，帝皇消失後。多的是不怕死的蠢貨。可不管成群結隊亦或身懷本源，他們一律消失得乾淨利落。甚至…和賢者齊名的武神亦不能幸免。

　　“武神?”小林不禁起身頂斷書櫃，給堆放的圖書掩埋，“武神…武神！”

　　是的，元老說過！是特羅倫的武神！身為繼承者的武神！超越本源的…

　　武神！