兩個時辰前，張知還自吳家後門悄然離去，一路向北穿越臨安城。

　　行至荒涼野地，他改道向西，繞行甚遠，隻為從南門無聲無息地返回城中。

　　張知還行事謹慎，一路上小心翼翼，唯恐驚動了城中的各方勢力。

　　最終，他成功地通過西苑門附近的密道，悄無聲息地進入了宮城。

　　當他從枯井中探出身來時，內侍都知郭慶已在外面恭候多時。

　　這位儒生模樣的太監急忙迎上前來，以唇語無聲地傳達著信息:

　　“少將軍，太后有請，速往慈寧宮。”

　　說著，他將手中提前備好的衣物遞給了張知還。

　　張知還心領神會，迅速換上了內侍的服飾。

　　他佯裝成郭慶的跟班，一路低頭垂目，緊隨其後向皇宮深處走去。

　　兩人穿行於深宮高牆間，周遭靜謐無聲，唯有腳步聲輕輕回蕩。

　　半炷香後，張知還站在了楊太后座下。

　　只見後者身著一襲紫色天仙洞衣，金絲銀線交織出日月星辰、寶塔龍鳳、仙鶴等道教吉祥圖案，正在慈寧宮正殿中心的蓮花座上打坐修煉，身後則屹立著一尊，兩丈高的蔽日無邪真君玉塑——

　　若是王璟山在場，定會認出這是百日前，丁達於成都府城搬運的法像同款。

　　楊太后面容靜謐端莊，仿佛三十許人的模樣，歲月並未在她臉上留下太多痕跡，只有威嚴與凜然之氣縈繞周身。

　　她微微抬眼，看清來者是張知還後，淡淡地吩咐道:

　　“都退下吧。”

　　侍奉在殿內的宮人們應聲而動，有序無聲地退出大殿。

　　楊太后又瞥了一眼留在原地的郭慶，輕聲說道:

　　“你也下去。”

　　郭慶不敢有違，恭敬地退了下去。

　　待他最後一個走出大殿，輕輕合上殿門後，張知還立刻跪地行禮。

　　然而，楊太后輕輕揮掌，一股柔和的掌風便將他托起。

　　“我一直把你當親侄兒看待，現在沒有外人，何必拘泥於這些繁文縟節?”

　　楊太后佯裝責備地說道，隨即起身走下蓮花座，來到張知還面前。

　　她抬起青年的臉，仔細端詳著說道:

　　“幾年不見，竟長得比你父親年輕時還要出眾了。”

　　張知還聞言，眉宇間謙卑依舊，垂首恭聲道:

　　“太后過譽，知還怎敢與家父比肩。”

　　楊太后輕輕搖頭，嘴角含著一絲深意的微笑:

　　“你乃大宋少將軍，仙朝未來的擎天之柱。古人雲:‘士不可不弘毅，任重而道遠。’你需自信不疑，方能擔當起這江山社稷之重任。”

　　張知還聽了，面上一凜，隨即拱手應諾。

　　幾句家常話過後，楊太后才緩緩開口詢問:

　　“你父親可有書信托你交給老身?”

　　“回稟太后，”張知還恭聲回答，“淮河、長江、洪澤湖沿線均有緊急軍情呈報。”

　　“哦?”

　　楊太后眉梢微挑，接過青年雙手奉上的密信，一字一句地仔細審閱。

　　隨著閱讀的深入，她臉上的驚訝之色愈發難以掩飾，甚至忍不住低聲自語:

　　“妖物?靈氣複蘇方才二十載，怎會冒出妖物來?據《修士常識》所載，飛禽走獸至少需要五十年的修行，才能開啟靈智啊……”

　　她將密信緊壓在掌心，急切地催促道:

　　“速將詳情道來。”

　　張知還稍顯遲疑，試探著問道:

　　“是否請官家一同前來，由知還一並稟明?”

　　楊太后斷然回應:

　　“此事老身會與昺兒另行商議，你只需如實陳述。”

　　得此指示，張知還只能按下顧慮，將先前對吳硯歌祖孫二人所述之事，詳盡地重述一遍。

　　楊太后重歸蓮花座，邊聽邊細問諸多枝節。

　　不知不覺間，一個多時辰過去。

　　“此事非同小可，務必讓你父親將妖物情報通傳修真司，探查江北是否有類似發現。”

　　“這……”

　　張知還面露難色，猶豫道:

　　“家父對修真司抱有刻骨銘心之仇，恐怕不會輕易與他們溝通。”

　　“正因如此，老身才以懿旨相托，而非簡單回信。”

　　楊太后輕歎一聲，揉了揉兩側的太陽穴，略顯疲憊地說:

　　“當年之事，老身也有諸多不當之處。若非我過分倚重宦修，扶持修真司，或許不會演變至那般境地……唉，如今想來，仍是痛心疾首。”

　　楊巨良或許能自我懺悔，但張知還身為修真司叛亂的親歷者，卻絕不能輕易附和此言。

　　他急忙溫言勸慰:

　　“太后，您切勿自責。馮忠全野心難馴，謀反之志早已根深蒂固。您能穩壓其鋒多年，已是功高震世，遠非尋常人所能企及。”

　　“真是個善解人意的好孩子。”

　　聞聽此言，楊太后不禁露出欣慰的笑容，輕聲道:

　　“當年臨安事變後，老身將朝政交還官家，本欲將你接入宮中親自撫養。無奈《照澈萬丹》的修行至關重要，老身實在分身乏術……”

　　張知還略一沉吟，回應道:

　　“太后厚愛，知還銘記於心。雖未得長伴太后左右，但吳公視我如親，那幾年亦過得安穩。”

　　“看得出來，吳公待你定是極好的。”

　　楊太后右手輕搭蓮花座，指尖在石瓣上輕輕滑過，似在思考著什麽。

　　她話鋒一轉，突然道:

　　“若非如此，你又怎會剛回臨安，便急匆匆先去吳府拜訪呢?”

　　此言猶如驚雷，令張知還脊背一震:

　　‘我特意提前抵達臨安，為的便是錯開入宮覲見的時辰，私下去尋歌兒……太后怎會得知我的行蹤?’

　　“太后明察，知還確有隱瞞之處。”

　　他心中念頭如電閃而過，隨即毫不猶豫地屈膝跪地，沉聲請罪道:

　　“罪臣張知還，在抵達臨安之際，忽憶起今日乃是硯歌的冠禮。自覺入宮時辰尚早，情難自抑，故鬥膽先行前往吳府，為硯歌慶賀生辰。”

　　言罷，他深吸一口氣，繼續解釋道:

　　“在吳家寄養的那幾年裡，罪臣與硯歌情同手足，親如兄弟。硯歌人生的重要時刻，罪臣實在無法割舍，故冒昧前往。請太后恕罪。”

　　楊太后目光深邃，淡淡地吐出三個字:

　　“繼續說。www.uukanshu.net ”

　　張知還微微一顫，垂首道:

　　“罪臣所言，絕無半句虛言……不知太后還想了解何事?”

　　“唉。”

　　楊太后面上劃過一絲失望，

　　“也別口稱罪臣了，你心思敏達，明知老身絕無可能降罪於你。”

　　“臣惶恐。”

　　楊太后扶著蓮花座扶手，緩緩在慈寧宮高台上站起身來，神色凝重地望向張知還:

　　“我且問你，吳家祖孫是否有向你開口求助?”

　　張知還毫不遲疑，斬釘截鐵地回應道:

　　“回稟太后，絕對沒有。臣僅與硯歌和吳公閑聊幾句家常，待祝壽禮畢，便立刻離開了吳府，未曾涉及任何求助之事。”

　　“……你當真還要瞞我?”

　　“臣絕無隱瞞！”

　　“絕無隱瞞?”

　　楊太后緩緩步下高台，走到張知還面前，眼中帶著幾分失望與無奈，輕搖頭道:

　　“你以為，你與吳硯歌之間的那點小秘密，真的能瞞過老身的眼睛嗎?”

　　張知還緊咬著牙關，雙拳緊握，身體緊繃如弓。

　　他跪在地上，沉默不語，始終沒有吐露吳硯歌的秘密。

　　“好，你不說，老身幫你說。”

　　楊太后冷冷道:

　　“你與吳硯歌同為士家嫡子，相互卻生出了斷袖之誼，是——或不是?”

　　“……”

　　張知還仍緊咬著牙關，身體緊繃如弓，生怕楊太后看出些貓膩，只是身下的雙拳放松了許多。

　　“太后慧眼如炬……臣，無話可說。”