前幾次剿匪不是無疾而終，就是大敗虧輸。到鄭威將軍這兒，跨越兩個年頭，雖奪回了澧州城池，卻淪陷了幾縣之地，可謂得不償失。問其過失，有可能是朝廷方針政策有誤，有可能是剿匪將領不善於用兵，有可能是四圍州府官員將領不願配合。但不管是哪一樣，匪盜越剿越多，起義軍的聲勢越來越大，卻是既定事實。

　　此次剿匪，薑山身為前線總指揮，對荊湖四圍州府官員及將領有著任用罷免之權，皇帝下放的權力之大，自鎮壓荊湖叛亂以來第一回。若不能畢其功於一役剿滅匪患，不說對不起朝廷的信任，就是日後怕也再無領兵疆場的可能，自問當慎之又慎。

　　兵家有言:“知己知彼，方可百戰百勝。”

　　薑山想將荊湖叛亂之事了解清楚，讓刺史程之煥去找幾個像甘興先生那樣，既知此地鄉土風情，又看得清叛亂為何而生、憑何而興的有識之士前來問詢。程之煥照辦，下令江陵知府找來五位有識之士，甘興先生就在其中。

　　薑山帶著劉文心、白谷兩人走出府門，將甘興等五人迎進府衙內，擺上茶水點心，圍坐一圈，討論起荊湖叛亂之事來。五位有識之士受到製置使大人的熱烈歡迎與盛情款待，真有些受寵若驚之感，自是知無不言、言無不盡。

　　四五杯茶水喝過，從五位有識之士的口中，薑山、劉文心、白谷三人算是對荊湖叛亂有了個大概的了解:

　　“話說鼎州武陵有一個叫鍾相的，小商人家庭出身，利用宗教作掩護，呼喊什麽“法分貴賤貧富，非善法也。我如行法，當等貴賤，均貧富。”數年間走鄉串鎮，借為人治病之機進行宗教活動，忽悠貧苦百姓加入到他所組建的鄉社中成為信徒。

　　數年來，朝廷忙於向北邊用兵，對百姓橫征暴斂，政繁賦重。又加上吏治腐敗，當地官府、地主對百姓無限制地剝削，百姓難以維持生計。鍾相組織的鄉社，社內實行互助共濟，田蠶興旺，生理豐富，財富上平均，社會地位平等。只要交一點錢糧就可加入，對於食不果腹的百姓來說自是神往之地，周圍數百裡的貧苦農民加入鄉社的不計其數。鍾相深受群眾擁護，二十余年間，其影響擴大到洞庭湖周圍各縣，被尊稱為“老爺”或“天大聖”。

　　當地官府發覺事兒不對，對鍾相采取措施。因叛徒告密，鍾相一度被捕，後得放還。僥幸脫困的鍾相心裡清楚，日後要想不死於非命，要麽解散鄉社，要麽聚眾造反。結果人心不足蛇吞象，鍾相最終選擇了造反，就此建立政權，國號大楚，年號“天戰”，設立官屬，稱楚王。

　　起義軍每攻陷一處，焚燒官府、寺觀、神廟及豪右之家，殺官吏、儒生、僧道、巫醫、卜祝及有仇隙之人，率領百姓分官僚地主的土地財產，並佔據地主的土地歸為己有，他們把殺官吏、儒生、僧道等稱為“行法”，把平分這些人的財產稱為“均平”，稱朝廷國法為“邪法”，對於“執耒之夫”和“漁樵之人”則加以保護。凡是參加起義軍的，一律免除賦稅差科，不受官司法令的約束。這些主張與行動一時有利於民，受到當地百姓的熱烈擁護，認為是“天理當然”。起義軍因深得人心，很快佔有鼎、澧、潭、嶽、辰等州的十九個縣，隊伍發展到幾十萬人。

　　於大夏國的皇帝來講，不說臥榻之側豈容他人鼾睡，大夏國又豈能容忍“大楚”成為國中之國?

　　朝廷派兵前來圍剿，起義軍奮力抗擊，初戰獲勝。後因官軍派奸細打入起義軍內部作內應，向起義軍大舉進攻，鍾相父子不慎被俘，被殺害於梅城。

　　鍾相犧牲後，數十萬義軍在楊一波、夏誠等義軍首領的率領下轉入洞庭湖區，據湖泊港汊為險，瀕湖設寨，兵農相兼，繼續與官府抗衡。

　　朝廷再度派大軍前來鎮壓。官軍率水軍乘車船、海鰍船攻夏誠水寨，於下沚江口被義軍擊敗。義軍繳獲官軍車船後，廣伐鼎、澧地區松杉樟楠等木材，大造車樓大船，嚴密設防。采用陸耕水戰之法，既取得了水戰優勢，又獲田蠶興旺，實力日益見大。

　　這三兩年又恰好天災人禍不斷，洞庭周圍各縣的受難百姓不想死於天災人禍之下，紛紛到武陵投奔義軍。加上四處盜匪四起，一些士大夫也來此避亂，尋求保護，起義軍的聲勢便也越來越浩大。

　　朝廷驚恐不安，視之為心腹大患，再行征討。

　　幾路兵馬約三萬五千人，戰船數百隻，率舟師與楊一波車船水軍短兵激戰，船小不敵，敗退橋口。官軍心生一計，一邊設伏於嶽州艑山、洞庭湖口、牌口等處，一邊派萬余人攻打鼎州，企圖兩面夾擊，一舉殲滅義軍。

　　楊一波察其謀，將計就計，堅壁上遊諸寨，將老少民眾、牲畜轉移到隱蔽的酉港，以部分車船出沒於空寨間，以牽製上遊官軍，讓官軍疲於奔命。再另施疑兵，遣數隻車船潛載數千水兵，偃旗息鼓，放流誘殲下遊官軍。

　　十一月十二日，官軍出下沚江口，水陸並進，逐個圍剿義軍水寨，每到一寨全皆撲空。而下遊預先設伏的官軍發現湖面上起義軍的車船不多，因貪功冒進，不免輕敵。萬余人爭乘數百隻舟船貿然入湖攔截，不料剛到達陽武口，義軍車船突然回旋，縱橫衝撞，官軍猝不及防，舟船皆被撞翻沉沒，無一生還。義軍獲陽武口之役大捷後，立馬回師，夥同上遊迎敵的義軍，一鼓作氣擊敗上遊官軍。

　　翌年六月，官軍再次進剿，交戰不見勝負。七月，楊一波乘江水暴漲，率車船水軍出湖反擊，盡殲社木寨的官軍守軍，官軍統兵主帥敗逃。後來便是鄭威被張守城舉薦前來荊湖剿匪，是非功過早已有了定論，自不必再作討論。”

　　薑山帶著劉文心、白谷端起茶杯敬了甘興等五人一個，閑聊一些瑣事趣聞後，盛情邀請五人在刺史府吃了一桌酒席。見天色已晚，留下甘興老先生，將其他四人禮送出府，派衙差馬車將四人送回家。

　　薑山送走四位有識之士，邀來鄭威、黃宗等幾位將領歡坐一堂，同著甘興老先生一起討論起用兵方略來。

　　甘興老先生得知薑山手上能參與水戰的將士不到八千，能參與旱戰的兵馬也就湊合著兩萬，全面對敵明顯不夠用。一旁說道:“大帥，以區區兩萬兵馬，要想剿滅荊湖匪盜，怕真有點少了。”

　　薑山也知這點兵馬不夠，但肅清匪患可謂迫在眉睫，臨時招兵怕是來不及。伸手向朝廷討要，朝廷若有兵可調，怕也早已調來。朝甘興問道:“不知甘老先生可有什麽妙策，能幫我借來速成的兵馬?”

　　甘興笑答道:“不知大帥打算何時向荊湖用兵?”

　　薑山道:“甘老，你那日在茶樓聽說，當先對起義軍進行經濟封鎖，在湖區各要道屯駐重兵，縮小包圍圈，並在夏季進兵，蹂踐禾稼，造成起義地區經濟嚴重困難，造成恐慌。同時進行政治誘降活動，使起義軍從內部分化瓦解，定能事半功倍一舉戡平叛亂。經過這些時日的琢磨，與軍師劉文心、參謀白谷兩人討論過後，覺得先生的策劃極為在理，應對上了‘天時、地利、人和’六字真言，定當用來破敵。”

　　甘興老先生笑道:“大帥既然打算夏季對荊湖用兵，現在春季還未過完，何不一邊營造戰艦，一邊操練兵馬，一邊清剿荊襄各地的山匪。想那些山匪之所以上山為盜，不過是為求填飽肚子，絕不是什麽十惡不赦之徒。只要他們願意下山為民，青壯年皆可讓其參軍入伍，稍稍加以訓練，便是現成的兵士不是。”

　　薑山笑道:“若讓老先生在一兩個月內肅清荊襄境內的所有山匪，不知需要多少兵馬在手?”

　　甘興淡淡一笑，靜默片刻，開懷笑道:“大帥，老夫一介寒儒，除了幾間舊房子，就是幾雙兒女，毫無其他所能依仗。若真成了強盜們的頭號大敵，怕是難以活到秋收季節了，還請大帥可憐老夫一二，能有個壽終正寢。 ”

　　薑山道:“甘老你滿腹文韜武略，想做強盜們的敵人不難，想做強盜們的恩人恐怕更容易。”

　　甘興笑道:“不瞞大帥，做敵人，做恩人，其實都不難，全憑大帥你一句話。”

　　薑山笑著問道:“什麽話，甘老盡管明言。”

　　甘興緩緩說道:“好人上山成為匪盜，不過是為了活著。要他們下山也能活著，自是要些錢糧安頓一家老小，免去後顧之憂，有塊土地日後用來維持生計，不至於再度被逼上山為匪。”

　　薑山道:“甘老放心，只要他們誠心下山，願意再度為民，官府定派送錢糧安頓他們一家老小，贈送土地給他們日後耕種，且事後絕不討價還價，說到做到。”

　　甘興起身，朝薑山溫溫一躬:“老夫代那些苦難百姓謝過大帥！”

　　薑山起身拱手回禮:“老先生言重了，肅清盜匪，大利於天下。且朝廷派我來，不是為了殺人，而是為了救人，受不起甘老如此大禮。請坐。”等甘興坐了下來，問道:“甘老，你需要多少兵馬?”

　　甘興回道:“一千精兵足以。”

　　薑山朝鄭威說道:“鄭將軍，你明日挑選一千精兵出來，由徐田方大哥帶著，跟隨甘老先生清剿山匪去。”

　　鄭威道:“末將領命。”

　　甘興道:“大帥，那老夫先回去準備一番，明早再來向大帥辭行。”

　　薑山道:“好。”朝鄭威、黃宗等人說道:“鄭將軍、黃將軍，今日議事到此為止。”帶著劉文心、白谷，禮送甘興、鄭威、黃宗等人出府，讓衙衛護送甘興回家。