茶博士迎著新來的客人坐下，奉上茶水，近前回話道:“聽人說起，一開始那些人是信教的，說什麽‘等貴賤，均貧富’，貧苦人將其奉若神明。後來加入的，都是些找不到活路的窮苦百姓，絕大部分就為了混口飯吃，求個活路。至於那‘等貴賤，均貧富’，現在看來，不過是騙人的鬼話罷了。”

　　劉文心接上話來:“大叔，世間多有不公，若真能等貴賤、均貧富，可算是實現聖人心中的大同天下，實為造福人間的大善舉，豈可說成是騙人的鬼話呢?”

　　茶博士看了劉文心一眼，冷言以對:“公子，說歸說，做歸做，若真能這樣就好了！”

　　劉文心發問:“難道他們自食其言了不成?”

　　茶博士緩緩說來:“公子，世間之事，若無自食其言者，何來哄騙一詞。隨著擊敗朝廷官軍圍剿，義軍開始紅紅火火發展起來，義區范圍日益擴大。為了兌現承諾，采用什麽‘陸耕水戰’、‘兵農相兼’”之法，豁免義區內百姓的錢糧賦稅，發展生產，深受百姓擁戴。”

　　薑山插話道:“豁免賦稅，可算是大善之舉，自當深得民心。莫非後來變了?”

　　茶博士道:“前些日子聽人說，隨著近兩三年的節節勝利，為首的那些頭領們，不僅愛上了吃好、穿好、玩好，學會了窮奢極欲，連睡覺的床都成了金玉鑲嵌，勢已媲美當今天子的待遇了。”

　　薑山不解地問道:“荊湖就這麽大，既豁免了百姓的錢糧賦稅，哪來的金錢這般享受?”

　　茶博士哼哼冷笑一聲，接著說道:“羊毛出在羊身上，還能從哪裡來！聽說部下士卒與治下百姓已困苦潦倒不堪，與先前毫無兩樣。”

　　薑山道:“若真如大叔說的這般，他們竟敢自食其言，好日子恐怕到頭了。”

　　茶博士道:“聽人說，領頭的不僅獨自享樂，還濫施兵威，每每攻下一城一池，焚燒宅院廟宇，朝廷官吏不管好壞一律濫殺，書生、僧道也難以幸免。這等濫殺無辜的野蠻行徑，他們卻稱之為‘行法’，已跟那些心如蛇蠍的貪官汙吏毫無二致了，人心散去是遲早的事。”

　　薑山聽到此處，歡然問道:“大叔，依你看，要想招安那些人，該從那裡下手?”

　　茶博士朝薑山好好地打量了一番，見其身板壯實，像個當兵的，問道:“你真是來剿匪的?”

　　薑山笑答道:“真是來剿匪的，不戡平荊湖匪患，誓不罷休。”

　　茶博士問道:“聽你這口氣，該是很大的官了?”

　　薑山笑答道:“只要我身旁這位不與我為難，荊湖四圍的州府官員，只要有罪在身，證據確鑿，想拿下誰便能拿下誰，事後上報朝廷即可。”

　　茶博士見薑山年紀輕輕，若非皇子，哪有這等特權。有些不信地說道:“你可別蒙我，你這般年輕秀氣，充其量不過一個百夫長或千夫長，哪來的這等先斬後奏之權。”

　　譽王一旁插話道:“博士，看你也是見聞廣博之人，怎就忘了那句‘人不可貌相，海水不可鬥量’的話來了。他年紀輕輕不假，卻也本領不凡，深得朝廷信任。執一方牛兒，偶爾也是有機會的。”

　　茶博士聽之，重新將三人瞧了瞧，似信非信，於譽王對邊坐了下來，緩緩說道:“我曾聽人說起，那匪盜裡邊也有些派系，什麽劉系，金系，黃系，好多，以楊系勢力最大。聽說那個姓黃的好像仁善些，打家劫舍的時候，很少殺人。有一次，他的一個手下問他:‘黃大哥，你怎麽不讓殺人啊?’那姓黃的說:‘都是些苦命人，搶點東西就算了，何故還要他們的命呢！我們搶劫別人的東西，不也是為了活著嗎?’”

　　薑山聽過，喝下碗中茶水，給三個茶碗加滿，順手給茶博士倒了一碗，詢問道:“還有這等事?那要是去招安那個姓黃的，大叔，你覺得能行嗎?”

　　茶博士笑了笑，輕聲說道:“公子，這個可說不好。要是朝廷誠心招安，真能做到對他們過去所犯下惡業既往不咎，不管能不能成，試一試總是可以的。”端起茶碗喝了兩口，接著說道:“前些年，就有一個小頭目被官軍圍困，被逼無奈之下接受官府招降。可一到他們扔掉武器，沒有了反抗能力，結果全被殺了，後來也就沒人再敢投誠了。”

　　譽王怒氣衝衝地說道:“這不是逼著人家反抗到底嗎?天殺的東西。”

　　茶博士喝下碗中茶水，歎息道:“誰說不是?好幾年沒吃過君山那裡的銀魚兒了，想想就來氣。”見有好幾個客人來，起身相迎過去，認認真真忙活起生意來。

　　薑山三人解了渴，放下幾個銅板在桌上，沿著街道繼續往前走去。走著走著，於眼前見到“品茗清談”四字，譽王很是喜歡，帶著薑山、劉文心走了進去，於熱鬧中找了張桌子坐了下來，叫上一兩壺茶水。

　　譽王將茶兒品了品，甚覺可以，不也多喝兩口。薑山喝茶如水，先前喝的很脹，不怎麽在意，喝一兩口了事。

　　一位五六十來歲長者，身材瘦小，一身長衫，三羊胡子特顯秀氣。見身旁一桌茶兒香氣撲鼻，除了劉文心沒事品上一口，其他兩人毫不在意，實有暴殄天物之味，不免覺得有些兒可惜。又見三人張口荊湖，閉口匪患，雖言辭真切，卻又難切要領，忍不住想開導他們幾句，不也自言自語起來:“品茶於味，聽茶於音，悟茶於道，這才對得起‘品茗清淡’四字。”

　　劉文心轉頭笑道:“先生雅興雅言，何不過來雅坐一下，教教晚輩們如何以茶入道。”

　　那長者樂樂起身說道:“小友盛情相邀，卻之不恭。”在譽王對面坐了下來。

　　劉文心拱手問禮道:“晚生劉文心，敢問先生怎麽稱呼?”

　　長者捋了捋下巴上的三羊胡須，洋洋得意地回道:“老朽姓甘，單名一個興字。”

　　薑山給甘老先生斟好茶水，歡聲道:“振國興邦，心甘情願，大善之心莫過於此。老先生姓甘名興，姓好、名好，晚輩薑山，欽佩之至。”端起茶杯敬了過去。

　　甘老那想到這年頭還有薑山這等熱血青年願對自己說出這等話來，一時間好有相見甚晚之感，端起茶杯與薑山的茶杯一碰，歡歡喝下，說道:“聽小友剛才言語，好像對清除荊湖匪患很感興趣?”

　　薑山給長者添好茶水，拱手說道:“晚輩實有一事不明，不知甘老能賜教否?”

　　甘老笑道:“賜教不敢，小友請說。”

　　薑山道:“荊湖叛亂，朝廷幾番清剿，匪盜越剿越多，真不知為何如此?”

　　甘老輕笑道:“朝廷幾番用兵，成效甚微，不過沒用好幾個詞語而已。”

　　薑山奇道:“不知是哪幾個詞語，請甘老明言。”

　　甘老說道:“裝著鄙夷不屑，揣著離心離德，忘記青黃不接，熱愛沙場秋點兵，恥於誠心招降，不善於離間誘降，時刻還想著以少勝多，焉能不敗！”

　　薑山笑著問道:“那依甘老之見，當如何用兵，可一戰肅清匪患?”

　　甘老將手兒一搖，輕笑道:“紙上談兵，不談也罷。”

　　薑山起身抱拳一禮，說道:“有請甘老先生賜教，晚輩洗耳恭聽。”

　　甘興招了招手，示意薑山坐下，說道:“不必如此拘禮，坐下先。”等薑山坐了下來，輕聲說道:“打架靠力氣，須得吃飽飯;打群架靠夥計，須得內部團結。若是能讓人家餓著肚子，自然沒力氣跟你單挑。若是能讓人家內部分化瓦解，跟你全面開戰自是捉襟見肘。”

　　薑山說道:“老先生說的極是。可就是不知道怎樣做，能讓人家餓著肚子。”

　　甘興道:“這有何難。先在湖區各要道屯駐重兵，縮小包圍圈，進行經濟封鎖，切斷義軍與外界的物資往來。再一改往日‘秋點兵’，春季挑釁，夏季用兵，蹂踐禾稼。人家一旦無糧可用，去那裡尋求食物補充力氣，這丈不用打，已輸了一大半。”

　　劉文心歡言道:“老先生所言一明就裡，真可謂不戰而屈人之兵也。等到誠心招降，定是一呼百應，荊湖定將再無匪患，永享太平。”

　　薑山起身一拜，感謝道:“多謝甘老先生為在下出此妙計，晚輩薑山感激不盡。”

　　甘興很是起疑，問道:“你是...?”

　　劉文心笑答道:“這位薑山薑將軍， 就是朝廷此次欽定的荊湖剿匪招撫使。”

　　甘興見薑山如此年輕，就能擔當如此重任，還謙卑恭謹，身無半點暴戾之氣，日後前途實不可限量，不也由衷的愛戴起來。拱手道:“老夫一時眼拙，若有失敬之處，切莫怪罪。”

　　薑山拱手回禮，說道:“甘老，晚輩有一事相求，相請先生答允。”

　　甘興笑道:“將軍有話盡管說，老朽定當量力而行。”

　　薑山說道:“不瞞老先生，澧州代理知州徐任楓年輕學淺，從無有過處理政務的經驗。晚輩相請老先生去他那裡做個幕僚，相助一二。”轉而躬身一禮:“切望老先生可憐晚輩，能將此事答允下來。”

　　甘興笑道:“不瞞將軍，老朽一生，恥於功名富貴，才落得今日這般清閑。此事怕難以如將軍所願了。”

　　薑山說道:“肅清荊湖匪患，還荊湖永享太平，實乃大善之舉，正合老先生一生心意。晚輩保證，清除荊湖匪患後，是去是留，任憑老先生選擇。”

　　劉文心拱手行禮道:“望甘老看在薑將軍一片為國為民之心的份上，答允下來。”

　　甘興見薑山、劉文心兩人儀表不凡，三句不離本行，日後定能有所作為。不也心受感動，有心成全，笑著說道:“老夫書讀聖賢，今日若拒絕了兩位的好意，定有違聖賢教化。那明日...”

　　薑山躬身一禮，歡然道:“多謝甘老成全，晚輩等感激不盡。明日刺史府門口，晚輩等恭迎老先生大駕。”

　　甘興起身拱手一禮，離座而去，薑山、劉文心恭送在後。