等馬兒近身前來，薑山問道:“山匪都清剿乾淨了?”高虎翻身下馬，微微躬身拱手回話:“回稟將軍，有所耳聞的山匪窩點皆以夷為平地，打聽不到的就由他去了。”薑山說:“好。其他將士們現在何處?”

　　高虎道:“城外約二十來裡。”薑山說:“你再辛苦一下，告訴甘老，所有將士今晚去城西軍營安頓，明日隨我南下鼎州清剿義軍。”高虎接令，轉身跨馬而去。

　　陳亮問:“將軍剛才說的那甘老，是叫甘興的老先生嗎?”薑山奇異，笑問道:“陳大哥怎麽猜得到是甘興老先生?”陳亮說:“曾向他討教學問，受益匪淺。”

　　薑山笑問:“多久未見了?”陳亮道:“七八年了。”薑山說:“那今晚得好好喝一樽才是。”陳亮道:“就怕他老人家見到我現今這副模樣，忍不住傷心難過來。”薑山說:“君子之交淡淡如水，不倚借於物，又豈會看重外在的表象。放下就是自在。”

　　陳亮說:“就聽將軍的。一起放下，從我做起。”薑山笑道:“這就對了。別人看見的，只能在眼裡。自己看見的，卻能在心裡。當事人若心無掛礙，不介意他人看見了什麽，他人看見了也算是白看見。”陳亮拱手笑道:“那在下先回去準備好酒菜，坐等將軍引甘老先生前來。”

　　薑山說:“好。”目送馬車跑遠，轉身入得刺史府，告知程之煥清剿山匪的將士凱旋歸來，當犒勞一番。程之煥立馬開始籌備酒肉，讓官差門用牛車拉往城西軍營，薑山隨同前行。

　　甘興於軍營剛安頓好眾將士，見薑山到來，迎入大帳，將清剿山匪之事一一詳盡說了，順手將功勞簿交與薑山之手。

　　薑山打開名單看過，朝帳內眾將領說道:“諸位，清剿山匪，功勞在冊，等戡平了荊湖匪患，本帥一道表奏朝廷論功行賞。”

　　眾將領誠服。

　　薑山等甘興安排好軍中一應事物，話別徐田方等將士，帶著甘興、郭凱入城，趕往陳亮住處。

　　進得屋內，甘興一眼沒認出陳亮，還好陳亮主動上前問禮，這才將眼淚擠了出來，嘴唇兒顫顫地問道:“誰乾的?”陳亮笑答道:“沒有人這麽做，是我自找的。”甘興豈會相信，問薑山:“將軍可知是誰乾的?”

　　薑山答道:“聽劉軍師講，端王、穎王羨慕陳大哥的才華，要陳大哥效忠他們，陳大哥隻願效忠朝廷，嶽州知州烏桓便將陳大哥關進了州府大牢，折磨陳大哥來。”

　　甘興見陳亮臉相破敗，走步路也離不開拐杖，跟他滿腹才學比襯起來，可說是人不像人、鬼不像鬼，心中極為痛惜，口中忿忿不平道:“為何不直接將人殺了，非得這般折磨人！”

　　薑山冷言道:“於這些惡棍而言，讓人求生不得、求死不能，更顯他們能耐！”甘興怒道:“這些惡人，大夏國若讓他們繼承大統，我詛咒大夏國必亡於他們之手。”薑山臉色肅厲，似有不悅道:“甘老，這話可不該出你之口。我們要做的，是力保正義繼承大統，使我們華夏江山永固，永遠繁榮昌順。”

　　甘興自知言語有失，安靜下來。

　　薑山看向郭凱說道:“郭大哥，這位樂大夫是你親爹，那位胡顏卿姑娘是你指腹為婚的妻子，你好好跟他們打聲招呼吧。”

　　郭凱跟隨甘興、徐田方等人清剿山匪，在他們的勸導下，對樂繼承的恨意早已消解了不少。又見樂繼承六十歲不到，卻已老邁，心中余恨化不自覺地消失殆盡，走到樂繼承身前，跪地而拜道:“孩兒郭凱，拜見爹爹。”

　　樂繼承喜極而泣，一把扶起郭凱，看向胡顏卿，說:“郭凱，顏卿那孩子今年二十有四，等到現在還未找婆家，只因為她家一直未放下當年指腹為婚之事。你若認同這門婚事，就去跟卿兒那孩子說句真心話，選個好日子迎娶人家。”

　　郭凱看向胡燕青，見人不僅漂亮，還落落大方，不也心動了來。走上前去，躬身有禮道:“郭凱見過胡家妹子。”胡顏卿還之以禮:“見過郭大哥。”郭凱壯大膽兒說道:“如若妹子不嫌棄，等荊湖剿匪結束，郭凱願選個良辰吉日迎娶妹子，一生對妹子惜之、愛之、敬之。”胡顏卿那敢隨意答覆來，羞羞一身，低頭不語。方茗一旁說道:“郭大哥，你的心意，卿姐姐已知曉了。”郭凱朝胡顏卿躬身拱手道:“多謝妹子！”

　　事兒已得圓滿，眾人入席，用晚飯來。

　　酒過三巡，薑山為讓眾人不至於因陳亮的不幸遭遇而感到悲傷，提議陳亮唱首歌來，一表闊達胸徑。陳亮明白薑山用意後，也因礙不過情面，便以顏如心家這棟老宅為題，積攢言詞於胸後，唱了來:

　　“蜻蜓摘荷，蝴蝶折柳。小橋橫春桃之溪，曲徑接冬梅之路。池中龜鱉冒頭，金魚吟詩;樹頭黃鶯起舞，燕妮作畫。剛別知了，日未落;又聞蛙聲，月欲出。放眼東南，尋兩處依山之榭;轉望西北，覓三間臨水之軒。琴瑟和鳴，許以幽情;雲霞鬥豔，續添韻致。”

　　眾人受薑山相邀敬了陳亮一杯，於說說笑笑間將晚飯吃好來。於院中喝過一杯茶水，薑山起身告辭，被禮送府門。

　　陳亮道:“將軍，陳某有句話如鯁在喉，很想一吐為快。”薑山跨上馬背，笑道:“陳大哥有話盡管說，小弟能聽進去就聽進去，不能聽進去，就當耳旁風好了。”陳亮盡全力站穩，拱手說道:“將軍此行荊湖剿匪，於朝廷而言，實屬正義之舉，於荊湖義軍而言，卻是不義之師。望將軍能認為人命大於天，誠心誠意對義軍招撫，寧可失之寬，不可失之嚴，成全好聖天子的好生惡殺之德。”

　　“告辭！”薑山拱手一禮，馬鞭一揚，一刻鍾不到，回到顏府。於廳堂見過顏氏夫婦，不見顏如心，又見顏氏夫婦臉色不假，問道:“丈人丈母，如心呢?”

　　顏夫人道:“該是在房裡發悶吧。”薑山問:“出什麽事了?”顏員外說:“夷陵今日來信，我家老太太過兩日回來。”薑山笑道:“這是好事啊！怎的不高興了?”顏夫人道:“沒有不高興。只是母親大人一向看重禮法，你倆未成婚卻在了一起了，算是越禮。想老太太絕不樂意聽到、或見到的。”

　　薑山賠禮道:“全怪小婿色迷心竅，沒能把持住，有違習俗禮教。不過小婿保證，等我肅清荊湖匪盜回來，一定求得老太太諒解，容許我迎娶如心，一生照顧好她來。”

　　顏員外道:“去吧！說些好話，寬解心兒。告訴她，她奶奶回來，切記不可再言語不周。要是氣得老太太又一走就是一年半載，整得我做不好娘的兒子，那我隻好要娘不要女兒，做不好女兒的父親。”

　　薑山笑道:“謹遵丈人心意。”話別顏氏夫婦，去得後院。

　　顏如心於房中看著書，聽來薑山的腳步聲，立馬起身開門相迎。等薑山近得身前，一把湊進薑山懷裡，硬咽道:“我還以為回鼎州去了。”薑山拂了拂如心的秀發，笑著說:“娘子這般年輕貌美，我怎舍得一聲不吭就離開。”如心說:“那你一天都忙些什麽去了?”

　　薑山說:“還能忙些什麽，不就公事公辦，私事私了。先陪京城來的十名進士吃了頓飯，而後拉了些酒肉去城西軍營犒勞清剿山匪歸來的將士，最後帶著甘興前輩見了陳大哥，讓樂大夫父子得以相認，還聽見了郭凱大哥願意迎娶胡顏卿妹妹為妻。”

　　如心小聲道:“心裡只知道有別人！”松開薑山走開，那姿態兒近看如姣花照水，遠觀似弱柳拂風，若不是薑山早與她有過陰陽和諧之舉，誰能保證他不跳過去強行尋求歡趣來。

　　薑山關上房門，走近從背後輕輕抱上，小聲說:“聽聞奶奶過兩日回來，你提前有那麽點難以適應來著?”如心道:“奶奶極看重禮教，要是知道我那般輕易將身子給了你，定會打死我的。”薑山笑道:“不怕，不怕。是我強遂你如我所願的，壞的那個人是我，不是你。她就是看不慣我倆的所作所為，欠揍的那個人也當是我。”

　　如心小聲問道:“那你說， 於此事，我怎麽面對奶奶是好?”薑山笑道:“依我看，用不著多想，編新不如述舊，刻古終勝雕今。”如心問:“你說什麽?”

　　薑山道:“我是說，有個癩蛤蟆癡心妄想吃天鵝肉，你見那癩蛤蟆心地極好，人也長的不賴，還心誠意真的，便好心成全了他來。那癩蛤蟆得償所願後，便向你保證，等戡平了荊湖叛亂，就來迎娶你。到底要不要讓那癩蛤蟆心想事成，全憑奶奶做主。”

　　如心問:“那要是奶奶不認同你這輕浮之人怎麽辦?”薑山笑答道:“天助己助，盡人事、聽天命好了。”如心說:“看樣子，你是不想娶我的了。”

　　薑山道:“哪有的事。慷慨赴死易，從容就義難。看重他人的眼光，貪慕一時虛榮，風風光光操辦個婚禮迎娶你，於我薑山目前來說並不難。讓我為難的，就是怕一著不慎，不能與你將婚後的小日子踏踏實實過好來。”

　　如心問:“你真想著與我將婚後的小日子過好來嗎?”

　　薑山笑答道:“能跟如心娘子過好小日子，是薑山漢子夢寐以求之事，不存在有真想著假想著一說，只有想著二字。”

　　如心轉身撲進薑山懷裡，嬌聲嬌氣道:“那你是知道日後怎麽待我好了?”薑山一把抱起如心扔到床上，邊脫衣邊說:“娘子想要文的就來文的，想要武的就來武的。不過依相公看來，文武並用最是好使。”如心身為活生生的女人，最是喜歡薑山這等色不溜秋的熊樣，見薑山像極了猛虎撲向自己這頭小鹿，忍不住小聲喊道:“你不要過來。”......