八百裡洞庭湖，河道交錯，水網縱橫，蘆葦叢生。義軍即將戰敗，失去戰略主動性，退居水寨防守。由於往來消息閉塞，就連黃不佑投降了朝廷，靠得近的匪首周綸都沒來得及知曉，被黃不佑奇襲，寨破身死。

　　周綸先前去信薑山，說願意向朝廷投誠，卻半路反水。對朝廷招安義軍來說，這等出爾反爾之徒不殺不足以立信，不殺不足以彰顯朝廷威嚴，自是要殺之敬猴。被黃不佑攻破營寨殺其身，他也算死得其所，最少沒來得及背叛他的義軍兄弟們。

　　黃不佑消滅了周綸，招降了陳貴等義軍將領，他已向朝廷投誠之事紙包不住火，傳遍整個義軍陣營。考慮到楊銳欽於義軍中聲望極高，若能招降，不僅能動搖義軍軍心，還能順勢招降不少義軍將領，薑山派人去給黃不佑表了功，讓他前去招降楊銳欽。黃不佑雖身份暴露，卻還是照辦了來，派手下去得楊銳欽營寨，說了招安之事。

　　楊銳欽乃楊一波心腹，半個義軍領袖，豈能輕易出賣義軍將士，不為所動。黃不佑勸降失敗，將消息帶回薑山，薑山便督促任士安出戰。任士安雖奸猾狡詐，卻也胳膊拗不過大腿，嘴裡喊著“薑將軍親率王師二十萬親至”以壯聲勢，率軍開向楊銳欽營寨。

　　由於黃不佑反叛，周綸被殺，還有少數義軍首領被黃不佑勸降，義軍內部人心惶惶。要想凝聚人心，振奮士氣，非軍事上獲得一場勝利不可。面對昔日的手下敗將任士安率兵來犯，楊銳欽自是想把握住機會，親率所部兵馬全力迎戰。

　　任士安湖面交戰從未贏過楊銳欽，又是被逼來打這一仗，面對楊銳欽不可一世的猛攻，除了節節敗退，就是一退再退。可薑山給他指的三條路，除了擊敗楊銳欽可以保命，其他兩條都是死路。為了不死在薑山的寶刀之下，在退無可退之時，大喊道:“後撤者斬，立功者賞！”部下將士不也精神為之一振，頑強抵抗，奮勇殺敵。

　　義軍需要贏下這一丈，以扭轉一敗再敗的不利局勢，自不會輕易放過任士安這支殘兵敗將，窮追猛打，誓要全殲任士安所部。一方是昔日贏家，毫無膽怯之心，一方無路可退，狗急了也跳牆。雙方算是棋逢對手，交戰兩日，互有死傷，不見勝負。

　　薑山見時機已到，讓鄭威率領所能調得動的兵馬，四面圍攻楊銳欽。楊銳欽一時尋不到外援，頂不住官軍合力進攻，戰況瞬時逆轉，一敗再敗，帶著殘兵敗將退回老巢固守，等待大聖天王楊一波發兵來援。

　　雖說救人如救火，臨事但須不惑，審時度勢。義軍於石首中過薑山的圍點打援之計，楊一波又在澧水大敗於薑山之手，對薑山用兵心有余悸，擔心這是薑山的圍魏救趙之計，不敢貿然出兵營救，只派人給楊銳欽送來“堅守待援”四個字。

　　官軍截獲信使，薑山見之喜不自勝，一來以免夜長夢多，二來再無後顧之憂，下令鄭威、任士安、黃不佑三人合力攻打楊銳欽水寨，楊銳欽算是在劫難逃了。

　　黃不佑賴於往日交情，實不想楊銳欽就此兵敗身死，向薑山請命前去說降楊銳欽。薑山本著少死少傷的原則，讓黃不佑帶著楊一波的信使前去招降，以一個時辰為限。黃不佑孤身奔赴楊銳欽營寨，被義軍將士迎頭拿下，不是楊銳欽趕來及時，險些被亂刀分屍。

　　自古有言:兩軍交戰，不斬來使。楊銳欽感知此話大有妙用，便將黃不佑請入寨中，好酒好茶招待上。黃不佑承情，喝了酒，品了茶，開門見山道:“楊將軍，黃某受荊湖南北製置使薑山將軍所托，前來規勸你向朝廷投誠。”

　　楊銳欽冷言道:“黃不佑，你不覺得背叛兄弟可恥嗎?”黃不佑笑道:“楊將軍，我黃某覺得可恥又頂什麽用?能帶領兄弟們離開湖水殺出一條出路嗎?不能。與其坐以待斃等著官軍來攻滅，還不如主動投誠，給手下弟兄尋條生路。”楊銳欽道:“背叛就是背叛，找什麽借口。”

　　黃不佑道:“楊將軍，這不是借口，是務實。想我等兄弟，跟著鍾老爺起事，後又跟著楊一波東征西討，已有五六個年頭。到目前為止，鍾老爺提出的‘等貴賤，均貧富’的願景，你見哪一個實現了?除了在這荊湖之地瞎轉悠，就是為籌集物資禍害四圍百姓，一步步喪失人心。”

　　楊銳欽靜默無語。

　　黃不佑道:“看看大聖天王楊一波活的多好，錦衣玉食，妻妾成群。再看看我們治下的百姓，個個節衣縮食、難得溫飽不說，病了還無藥治病，凍了還無襖加身，餓了還無粥暖胃。要是這就是我們所追求的‘等貴賤，貴貧富’的美好願景，那我情願放棄它，至少再用不著四處燒殺搶掠禍害人。”

　　楊銳欽道:“現在說這些有什麽用，你一開始幹什麽去了?”

　　黃不佑道:“楊將軍，一開始錯了，卻不代表就得一錯到底。再說了，今時不同往日，楊一波窮奢極欲已不得人心，繼續跟著他折騰，除了讓手下弟兄跟官軍拚個你死我活，白白斷送性命，毫無出路可言。帶著手下弟兄降了朝廷，就算不能為他們問個好前程，至少直接承認了‘人命大於天’，問心無愧。”

　　楊銳欽默然無語。

　　黃不佑道:“基於目前形勢，你帶著弟兄們向朝廷投誠，於國於民來說是正義，不是背叛。只要不侵犯弱小，何處不是等貴賤?只要自食其力，又何須搶奪他人勞動成果來均貧富?與其打著‘等貴賤，均貧富’的幌子欺人害人，還不如帶著‘背叛者’的帽子降了，於國於民無害。”

　　楊銳欽道:“朝廷真就那麽大度，既往不咎?”

　　黃不佑道:“目前來說是這樣。”

　　楊銳欽道:“那往後呢?”

　　黃不佑笑道:“人固有一死，活著天知，死了地知。往後怎樣，只有那些不願意放過我們的人知道，他們不願告訴我們，我們又到哪裡問去不是?與其日日惶恐不安，還不如當自己現在死了好了，多活一天，便是上天給予的一份饋贈，感激不盡。”

　　楊銳欽哈哈大笑來:“黃不佑，早知今日，何必當初！”

　　黃不佑笑道:“是啊！早知今日，何必當初。楊將軍，今日說這話還有退路可言，來日說這話就不見得了。抓緊悔過，重新活過，不失為可取之道。”

　　楊銳欽道:“黃不佑，薑山給了你什麽許諾，你這般為其賣命?”

　　黃不佑道:“薑山將軍沒給我任何許諾，只在我來時說:‘只要你楊銳欽率眾投誠，他必當著所有投誠義軍將士的面，上表朝廷，請求皇帝陛下授予你武略大夫官銜。’你若信得過他，就此降了，於人於己、於國於民皆好事一樁，好人好事當有好報。”

　　楊銳欽起身道:“黃不佑，煩你回去告知薑將軍一聲，就說我楊銳欽隨後率眾投誠。”

　　黃不佑起身道:“恭候大駕。”被楊銳欽送出營寨，坐上快船回營。

　　薑山聽聞楊銳欽願率眾來降，欣喜過望，鳴金擊鼓歡迎。並為兌現承諾，當著投誠的義軍將士的面上表皇帝，請求朝廷授予楊銳欽武略大夫銜。投誠的義軍將士立時憂慮全消。

　　楊銳欽一個敗軍之將，且昔日作惡多端，受到薑山如此待遇，對朝廷對薑山可謂感恩戴德，誓死要為荊湖迎來太平出好自己一份力。

　　皇帝收到薑山上表， 鑒於楊銳欽在義軍陣營中的影響力，下旨授予楊銳欽武略大夫銜，不想反對之聲四起。反對者認為，若授予楊銳欽武略大夫官銜，萬一楊一波心動，借機投誠，朝廷若答應來，不說葬身荊湖的數萬剿匪大軍豈不死的一文不值，還有意無意地告訴心懷不軌者，要想贏得官位，“造反”不失為可供參考的途徑。

　　太子殿下見皇帝聽了諫言，猶疑不決了來，立馬現身說法:“父王，自始皇帝以來，各朝各代不乏農民起義。以史為鑒，朝代之所以更迭斷，罪魁禍首是天災、暴政、貪官汙吏橫行，不是那些無處喊冤、求救無門、鋌而走險的百姓。就算百姓造反有罪，除了那一兩個、兩三個、三四個心懷毒惡者罪不可赦，其他人不過是嘩眾取寵、盲目追隨，頂多算個幫凶，可以寬恕。”

　　林元治出列，俯首道:“陛下，寬恕一人罪過，給予一人獎賞，可救成千上萬人的性命，這人是值得寬恕、且值得獎賞的。望陛下明鑒。”

　　徐相、嚴相、楊懷寧、蘇達仁、譽王、靖王等人齊聲道:“臣附議，望陛下明鑒。”

　　“太子、林元治言之在理。嚴相，擬旨，授予楊銳欽武略大夫銜，即日發往鼎州。”皇帝從龍椅上站起身來，“朝堂之上，若再有人議論此事，就是想誤君害國，論罪當誅。”

　　太子、徐相、嚴相、林元治等人齊聲道:“陛下聖明。”

　　反對者聽皇帝說話這麽直白，哪敢再出言相勸，改為歌頌皇帝聖明。

　　隨著鴻臚寺官員一聲唱和:“散朝。”眾臣禮送皇帝出金鑾殿，朝議結束。