在清朝乾隆、嘉慶年間，揚州的鹽商們生活豪華至極，身家百萬以下的都被視為小商人，那些統領鹽務的綱總更是有權勢，可以隨意對這些人嬉笑怒罵。有一位安徽籍的讀書人方某，他是頗具聲望的才子，在會試中落榜後，生活陷入貧困和無趣之中，便想找個教書的工作謀生，於是經由朋友引薦到了揚州一位姓汪的鹽商府上做家庭教師。考慮到同鄉的情誼，加之又有京城官員推薦，汪鹽商接納了他，但並未給予特別關注。

　　有一天，綱總家裡舉辦了一場盛大的宴會，汪鹽商也在受邀之列。按照當時的習俗，每位商人在參加此類宴會時，都會帶上一名門客陪同，以便在行酒令、詩詞歌賦等活動上替自己出面應對。這天，宴會主人提出了一個“飛字令”的遊戲，規則是以詩句中含有“紅”字的飲酒。

　　輪到汪鹽商時，他說出了“柳絮飛來一片紅”這句詩，結果引來大家的大笑，紛紛質疑道:“這明顯是杜撰的，柳絮怎會有紅色?”於是眾人舉起罰酒要他喝下。這時，方某站出來，對大家說:“諸位不必如此，這其實是一首明代人的詩。我家主人可能一時沒想起上一句，所以我沒有和大家爭辯，這不是杜撰，上句應該是‘夕陽返照長堤外’。”

　　聽罷，眾人沉默下來，不再堅持。宴會結束後，汪鹽商對方某深表感激，並贈予他豐厚的酬金，表示如果不是他及時解圍，自己就要在眾人面前受辱了。從此以後，方某在汪鹽商家的地位顯著提升，被尊為座上賓。