僅僅過了一日，揚州各大勢力都聽說了武承嗣邀請越王會面的事。

而且越王已經答應了。

只不過越王也提了兩個條件，第一，會面地點改在明德觀，第二，雙方最多都只能帶五十名隨從。

明德觀位於揚州城北面，與武承嗣的觀音山大營之間，隔了一個揚州城。

誰都看得出來越王與武承嗣已經勢同水火，越王擔心武承嗣的軍隊，這樣的要求也不算過分。

武承嗣那邊也答應了。

這次會面，武承嗣不僅請了八大家族的家主，還請了水軍都督楊思儉、揚州刺史袁書同、淮南道安撫使周舒亭。

另外，凡是揚州城有頭有臉的人物，幾乎都收到了武承嗣的請帖。

有些沒收到請帖的人在家中鬱悶不已，收到請帖的人喜出望外，幾乎逢人就問一句:“老兄，你收到大都督的請帖沒?要不咱哥倆一塊去?”

下面的人在乎的是臉面問題，上面的人關注的則是站隊問題。

就比如八大家族中，嚴家家主，嚴明德。

自從武承嗣來到揚州，他便沒睡過一個安穩覺。

按理來說，像他們這樣的大家族，無論是越王還是長平王，都拉攏還來不及，不至於讓他們擔憂到失眠。

但嚴家不一樣。

嚴德明當初表面投靠了武氏，結果背地裡反水，陷害了徐元舉，他正是擔心武承嗣找他算這一筆帳。

本來以為徐元舉倒了，武皇后又會像以前一樣，重新派一個官員過來，誰知竟直接把武承嗣給派了過來。

長平郡王武承嗣在遼東戰場上的威名，大唐沒有人不知道的。

尤其是這位王爺一來江南，就先後處置了范陽王和杭州長史。

緊接著，他又調來一萬左武衛，成天住在軍營中。

揚州城內的各方勢力，都被武承嗣給威懾住了，紛紛嚴令家中子女不得出門鬧事。

以至於這段時間內，揚州城內的治安都好了許多。

在嚴明德長籲短歎之時，馬車沿著山路，在半山腰停了下來，明德觀就建在半山腰。

這是一個碧空如洗，陽光明媚的早晨。

昨晚下了一場大雨，因此山間的空氣顯得格外清新。

嚴明德下了馬車，剛走幾步，道觀觀主便急忙迎了過來。

明德觀在揚州城一帶，名氣頗為不小，觀主姓田，經常出入豪門大家，然而在嚴明德面前，這位田觀主卻顯得極為恭敬。

原因很簡單，明德觀就是嚴明德出資建立的。

“東翁，貧道這幾日已在後山搭建了一個錦台，宴席也已布置好了，有不少客人已經到了，您是現在過去嗎?”田觀主滿臉堆笑的說。

這一場在許多人看來，決定著揚州城格局的會談，在這位觀主的眼裡，不過是一次宣揚自家道觀的大好機會。

嚴明德道:“都有誰來了?”

“王縣丞、閔老先生、孫員外、黃幫主……”

“行了。”

嚴明德揮手打斷道:“等他們和那幾位閣下來了，再派人通知我。”

說完便沿著走廊，向自己專用的丹房走去。

田觀主跟在嚴明德身邊多年，自然知道嚴明德說的“他們”指的是另外七大家族的家主，“閣下”則是揚州城最有權勢的那幾個人。

“東翁，周使君也來了。”

田觀主急忙提醒，這位周使君便是嚴明德口中的“閣下”之一。

嚴明德立刻停住腳步，瞪了他一眼道:“怎麽不早說！”

轉身便朝著後山走去。

周舒亭是江淮道安撫使，品級原本比刺史袁書同還要高一些。

但他為人低調，

而且從不站隊，尤其是李氏全面壓製武氏時，他也沒有投靠越王李貞。因這個原因，他受到越王一黨的排擠，在揚州過的很不如意。

嚴明德以前一直覺得這位安撫使很蠢。

直到今天，他才明白蠢的是自己。

後山北面臨崖，東面和西面環山，入目之處，盡顯大自然的鬼斧神工。

久在城中的人忽然瞧見這樣的天然景色，心情都會不由的覺得舒暢。

而且田觀主布置的很得體，錦台用竹子布置而成，桌案都很樸素。

來參加宴席的人非富即貴，再奢華的用品也不會讓這些人多看一眼，反而這種簡潔樸素的風格，搭配山中美景，不由讓人眼前一亮。

嚴明德上了錦台，立刻就看到了周舒亭。

他被一堆人圍在中間，那些人臉上都帶著討好的笑容。

看來因武承嗣的到來，這位低調的安撫使也再次受到旁人的關注。

圍著周使君的人中，有一人聲音格外大，臉上的表情格外得意，就像在同一天，既考中了功名，又娶了位貌美的妻子。

此人便是鹽幫幫主黃明。

黃明身為鹽幫幫主，背後站著刺史袁書同，在這揚州城原本也算是一個角色。

但那也只是對普通百姓而言。

在揚州真正有權有勢的人眼中，黃明、鹽商商會的陳會長，那都不過是小角色，根本上不了台面。

擱在以前，黃明若是遇到嚴明德和其他真正的大人物，走路都要躬著腰，未開口就要先笑三分，這才在揚州有了一席容身之地。

如今，因為武承嗣的到來，袁書同的身價漲了些，連帶著黃明的地位也提高了些，這才有了他此刻臉上的得意笑容。

不過，面對八大家族的嚴家，他依然不敢太過放肆。

嚴明德剛一走近，包括黃明在內的所有人都齊齊站起身，恭敬的打了個招呼。

嚴明德看也不看這些人，目光筆直的看向周使君。

周使君並沒有端架子，也跟著站起身，拱手道:“嚴家主來了。”

“周使君安好。”嚴明德恭恭敬敬的回了一禮。

周舒亭微笑道:“聽說嚴家主這間道觀有一種特有的好茶，在其他地方是萬萬喝不到的，不知在下可有口福品嘗?”

嚴明德心中一動，道:“其實也算不得好茶，只不過用這後山中的泉水烹煮，周使君既然感興趣，便請隨我來吧。”

來到一間雅致的丹房後，嚴明德立刻命人去取最新鮮的水煮茶。

“幸虧現在是早晨，到了中午，泉水的口感就要差一點。”嚴明德解釋道。

“嚴家主費心了。”周使君笑道。

嚴明德本以為周使君單獨找自己，是有話想對他說，誰知對方坐下後悠然的望著窗外景色，一言不發。

嚴明德終於按耐不住，說道:“周使君，您見識高明，又對朝中情況比較了解，不知您覺得，咱們揚州城以後的局面會變成什麽樣?”

周使君笑道:“老夫不過一介閑人，再過兩年就要告老還鄉，並沒有怎麽關注朝政，恐怕要讓嚴家主失望了。”

嚴明德咬了咬牙，忽然行了一個大禮，道:“實不相瞞，嚴某人如今處境艱難，朝不保夕，還請周使君教我。”

“嚴家主是擔心長平王找你算帳?”

嚴明德苦笑道:“隻怪嚴某當初目光短淺，在這種事情上強要出頭，這才導致如今的惡果。”

周使君歎道:“嚴家主在這件事上確實處置的不妥，不過嘛……”

“不過什麽?”

周使君笑道:“老夫以為，嚴家主不必過於擔心。”

嚴明德皺眉道:“周使君，長平王如今氣勢洶洶，他為了在揚州建立威望，必然會選一人殺雞儆猴，而我們嚴家很可能就是那隻雞，你讓我怎麽不擔心?”

周使君正色道:“嚴家主，你可聽說過柔能克剛四個字?”

嚴明德愣了愣，道:“您的意思是?”

“武承嗣看似來勢洶湧，實則是外強中乾罷了。這天下畢竟姓李，就像皇宮中那位皇后殿下，權勢再大，她的權勢也是源自於皇帝陛下。”

嚴明德吃了一驚，沒想到周舒亭會突然說出這樣一番話來。

“您是覺得武承嗣鬥不過越王殿下?”

周使君撚須笑道:“嚴家主，你的茶還沒好嗎?”

嚴明德回過神來，向門口看了一眼，笑道:“應該快好了。”

心中暗想:“這老頭說的不錯，這天下畢竟是李家的，越王又是皇帝的親哥哥，武承嗣不可能鬥倒他的。”

喝完茶，兩人再次回到後山，此時不僅另外七大家族的人都來了，就連楊思儉和韓王也來了。

嚴明德打算邀周使君一起，去向韓王請安，周使君卻笑著說要“東圊(上廁所)”，轉身離去了。

嚴明德實在不明白，交談中周使君明明很看好越王和韓王，卻又和對方刻意保持著距離。

莫非這就是為官之道的最高境界嗎?

半山腰一個隱秘之處，越王站在崖邊。

從這裡，可以清楚的看見山腳，只見一名年輕男子帶著一群軍士騎行而來，他們將馬系在山腳，順著山道闊步前行。

越王身後，周舒亭躬身道:“殿下，嚴明德最近情況有些不對勁，似乎非常懼怕武承嗣拿他開刀。”

越王淡淡道:“他的心性本來就是八大家主中最差的，不然當初也不會答應幫助我們陷害徐元舉。”

周舒亭沉聲道:“雖然老夫暫時勸住了他，但只怕管不了多久。”

越王揮手道:“這事本王知道了，你先回去吧，武承嗣快上來了，老夫過會也得過去了。”

周舒亭應了一聲，默默回到後山。

誰也想不到，這個表面看起來與越王保持距離的老頭，實則是越王最信任的幾名心腹。

不久，越王也到了後山，又過了兩刻鍾，武承嗣終於帶著人出現了。

他的出現，瞬間吸引了所有人的目光，很多人久聞他的名字，但還是第一次見到他。

他今天穿著一身白色圓袍，衣料雖然也很精致，但與越王、韓王甚至楊思儉的華服錦帶相比，顯得過於普通了些。

而且他年紀也比眾人預料的年輕，長的雖然也頗為英武，但與許多人心目中的猛將形象相去甚遠。

不過就算如此，也沒有人敢小視他。

不單是因為他是江淮兩道最高統帥，手上握著支強大的左武衛，還因為他身後跟隨的幾十名軍士。

除了韓成、諸葛南、諸葛三元外，武承嗣隨行的有四十六名軍士。

這些人穿著一模一樣的衣服，背著一模一樣的重弓，就連臉上的表情看起來也幾乎是一樣的。

他們臉上不帶任何表情，只有一雙目光閃爍著銳利的寒光。

無論是誰，身後跟著這樣一群人，都足以讓別人不敢小看他，更何況這個人還是武承嗣。

除了韓王之外，所有人都站了起來，包括越王和楊思儉。

“大半年不見，長平王風采更勝往昔，實乃我大唐之福。”越王笑眯眯道。

錦台上的布置是兩隻橫案設在最上首，其他豎案分列左右。

越王佔據了一隻橫案，武承嗣帶著人走到另一隻橫案前面，面無表情的拱了拱手，道:“越王殿下安好。”

頓了一頓，他直入主題的說:“本王做事不喜歡繞彎子，今日請您過來，是想讓您做一個見證。”

越王暗笑:“畢竟是年輕人，沉不住氣。”他早已做好一應對策，就算錢德廣當眾開口，他也有辦法一一應對。

“好啊，不知長平王想讓本王做什麽見證?”

坐下的所有官員瞬間繃緊了神經，他們都沒想到武承嗣的作風這麽直接，一來就直接和越王對上了。

接下來兩人的交鋒，將直接影響這些人將來在站隊上的選擇，每個人都豎起耳朵，凝神傾聽。

“嚴明德！”武承嗣忽然大聲道。

嚴家家主渾身一顫，心中大叫:“完了，他果然要拿我開刀！怎麽辦?”

旁邊眾人頓時齊刷刷看向嚴明德，幸災樂禍者有之，鼓勵安慰者有之，擔心同情的也不少。

越王皺起眉，心想:“他莫非打算先從嚴明德下手?”對於事態超出自己的掌握，忽然有些不安。

就在這時，一聲驚雷般的吼聲突然響起。

“嚴明德不在嗎?沒聽到殿下叫你嗎?”

吼話的是韓成，他試圖模仿黑齒常之的吼叫聲，然而音量上還是差了些。

嚴明德咬了咬牙，心道:“越王和韓王就在這裡，他未必能拿我怎麽樣！”

站起身，揚聲道:“鄙人就是嚴明德！”

“你過來。”武承嗣對他招了招手。

嚴明德看向越王，見他輕輕點了點頭，一咬牙，大步來到武承嗣身邊，昂著腦袋道:“不知長平王殿下有何指教?”

武承嗣靜靜凝視他半晌，忽然道:“半年前，你是不是通過徐元舉，送了一副王羲之的帖子給皇后殿下?”

聽武承嗣提起徐元舉，嚴明德心中更加肯定對方要對自己動手，額間冷汗瞬間便冒了出來。

“是不是?”武承嗣喝道。

“是……是的。”

在別人看來，嚴明德此刻已經被武承嗣的氣勢壓的抬不起頭了。

越王仗義執言道:“長平王，嚴員外給皇后殿下獻書法，這是一片好意，你莫非要因為這種事處置他不成?”

“我有說要處置他嗎?”武承嗣淡淡道。

越王愣了愣，道:“那你這是?”

武承嗣微微一笑，道:“嚴員外，你獻的帖子皇后殿下非常喜歡，本王這次來揚州前，她還說要親自對你表示感謝。”

嚴明德錯愕不已，拱手道:“草民……不……不敢。”

越王比他更吃驚。

不過他很善於控制情緒，臉上不露半點痕跡，目光一轉，向袁書同隱蔽的看了一眼，只見他臉上也同樣驚愕。

“來人，請皇后殿下！”武承嗣忽然喊道。

在場眾人又是一驚，只見武承嗣身後一名軍士忽然舉著一塊托盤，走到武承嗣旁邊。

托盤上蓋著一塊黃絹，武承嗣拉開黃絹，只見下面露出一塊金燦燦的金牌。

武承嗣朗聲道:“這塊金牌是皇后殿下所賜，見金牌如見殿下。”

眾人這才明白他說的請皇后是請這塊金牌，齊刷刷跪倒在地，行叩拜禮節。

只有越王和韓王沒有下跪，隻躬了躬身。

越王此刻心中有種憋悶的感覺，他這邊想了一宿的應對辦法，鬧半天，卻是自己弄錯了。

原來武承嗣是為了拉攏八大家族才帶金牌出來，並非要對付自己。

不僅如此，他估計還想通過拉攏嚴明德的行為，展現自己寬大的胸懷。

試問，如果連嚴明德這種得罪過武氏的人，他也能既往不咎，對其他人就更加不會追究了。

越王思索時，武承嗣已經代表武皇后，對嚴明德大為嘉獎了一頓。

嚴明德的表情十分精彩，既有些難以置信，又有些如釋重負，還多了幾分感激敬佩。

越王自然不能坐視武承嗣拉攏人心，當即抖擻精神，微笑道:“皇后殿下日理萬機，竟還有功夫關心這些小事，本王實在是佩服。”

武承嗣笑道:“正因為姑母日理萬機，平日裡特別勞累，而她的愛好也只有書法，故而嚴家主獻的書法，對姑母緩解疲勞很有幫助。”

嚴明德喜笑顏開，道:“鄙人不敢，只要能為殿下盡獻一絲綿力，鄙人就心滿意足了。”

楊思儉忽然岔開話題，道:“殿下，您如今身為揚州大都督，卻一直住在城外， 這是不是有些不合規製。”

袁書同朗聲道:“楊都督此言差矣，大都督府還沒有建好，殿下又是軍旅出身，住在軍營並無不妥。”

韓王冷冷道:“你身為揚州刺史，卻不能提前為長平王準備好府邸，導致他露宿荒野，這可是嚴重的瀆職之罪！”

武承嗣微笑不語。

這裡大部分人都是越王的人，就連袁書同這個表面上的自己人，也是對方安插的內奸，和他們爭辯沒有半點益處。

越王見武承嗣不說話，微笑道:“長平王，你若是不介意，本王可以幫你找一處好府邸，讓你暫時住下。”

韓王陰陽怪氣的接口道:“還是說，長平王不敢住進杭揚州城?”

武承嗣微笑道:“那好啊，越王殿下，不如我帶著人住進你的王府，你覺得如何?”

越王臉色頓變。

諸葛南笑著接口道:“莫非越王殿下府中有什麽見不得人的事，不敢讓咱們住進去?”

韓王厲聲道:“混帳，你是什麽東西，這裡哪裡輪得到你說話?”

武承嗣站起身，淡淡道:“我們不過開一個玩笑而已，韓王既然開不起玩笑，那本王就先告辭了。”

誰也沒想到，武承嗣竟真的就這樣走了。

越王摸了摸袖中的金牌，不知為什麽，總覺得哪裡有些不對。

韓王站起身，怒哼一聲:“什麽東西。”帶著人跟著離去。

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