木本清對靡旦恨猶未已，待他走後，與藍玉公主商榷道:“玉兒，我看靡旦那廝實在靠不住，此次莫若一道把他送回去給王爺好好管教。他武功身手不差，途中也可替我等分擔一二。”藍玉公主不依，替靡旦開脫道:“一個下人膽敢惡意冒犯家主，確實不該。但他終究是王爺安排來照料我的，想必是貪圖小恩小惠，吃了呼延鎮南的甜頭，才會偶爾糊塗行事。你且看在王爺的份上，將就些算了，回頭我再嚴加約束他罷。”

　　木本清不敢強執己意，轉而問道:“雪兒呢?她還是不待見我麽?”藍玉公主道:“不是啦，她昨日受了驚嚇，周身發熱，淨說胡話，正在裡間昏沉沉的睡著呢。”木本清急問情由，藍玉公主遂將呼延鎮南殘忍殺害哈邁德老爺，卻好被雪兒撞見血屍等經過說知。木本清激憤惱怒非常，口口聲聲要殺了呼延鎮南。

　　藍玉公主勸慰道:“木哥哥，王爺為圖大計眼下正有求於匈奴人，我等舉手投足間須得顧全大局，不能魯莽造次。你們此次前往大漢京城，可有收獲麽?怎的不見大師兄和伊師弟同回?”木本清傷心歎道:“在我和兩位師弟到達大漢京城之前，大師兄為盜取《太公兵法》誤中機關，已死在了皇宮裡面。之後我們找到了二師兄，讓閔老爺子的孫女兒假扮宮女，五人一起重闖皇宮。本來閔兒已將《太公兵法》拿到手，不料在逃走時被剛才那位少年夥同一名女子斜地裡阻撓，給一個名叫杜青山的瞎眼老兒坐收漁利，暗將《太公兵法》搶奪了去。那瞎眼老兒還把閔兒一起擄走，至今下落不明。伊師弟在追尋閔兒和《太公兵法》時忽然走散，不知去了何處。”

　　藍玉公主道:“莫非伊師弟暗藏私心，僥幸拿到《太公兵法》便獨自走人?”木本清道:“伊師弟為人還算老實，應當不會貪圖王爺所要之物。”藍玉公主道:“他若是偷偷將《太公兵法》帶回王府，自個兒向王爺邀功請賞呢?”木本清想了想，猶豫道:“此舉可能性不大，但二師兄與莫師弟確實有此顧慮，是以急著要趕回王府去。”

　　藍玉公主道:“你們一同出生入死，經受諸般波折，大師兄壯志未酬便已不幸蒙難，但望你們幾個做師弟的莫要私心挾任、各自爭功才好。不過無論結果如何，你們都是為著興複大業，甘冒生死，披肝瀝膽，忠心耿耿，堪稱得上勞苦功高，王爺必定不會怪罪你們。”木本清道:“但願王爺能如公主一般英明賢達，我等即使身首異處，馬革裹屍而還，也是心甘情願。”

　　藍玉公主道:“呼延鎮南此次闖入漢地，是想要找尋一份郅支單於的藏寶圖。如果我們能夠將這份藏寶圖拿到手，然後交給王爺，必定能大大的助上王爺一臂之力，興複之業就更有希望了。”木本清道:“二師兄也是如此想法，所以才強行留下甘延壽二人，指望能從他們口中得到有關藏寶圖的信息。”藍玉公主道:“這個我自然明白，你們好好斟酌處置便是。”

　　雪兒在夢裡突然驚叫，藍玉公主與木本清在客堂上聽到動靜，快步走入木屋裡間。但見雪兒尚自躺在床上昏沉掙扎，滿頭大汗，似被夢魘折磨，驚囈迷離。藍玉公主探覺她周身燥熱如焚，心疼地輕輕將她喚醒，倒了一碗涼水給她喝下。雪兒花容慘淡，病懨懨的睜開雙眼，看見木本清站在床前，即指著他驚叫道:“你不是我爹爹，你快點走開。咦?你的頭怎麽啦?脖子斷了?血……娘，他沒了腦袋，滿身是血……”猛地撲到藍玉公主身上，

受嚇得軟綿綿縮成了一團。　　藍玉公主把她緊緊抱在懷中，柔聲安撫道:“雪兒莫怕，是爹爹回來看你了。他好端端就在你面前，你千萬莫要胡思亂想。”雪兒依然意識迷糊的道:“他不是我爹爹，我看見他的腦袋掉在了地上，眼睛白皚皚的看著，到處是血……娘，我不要見他……”

　　藍玉公主擁著雪兒，萬般無奈，六神無主，止不住淚珠簌簌而下，哀傷道:“木哥哥，都是我不好，那天與你爭吵，氣頭上不小心說漏了嘴，沒想到這丫頭卻惦記在心裡，加之受到了驚嚇，結果就成了這副模樣。我們娘兒倆怎的就這般苦命?”木本清道:“你先把心放下，咱們不要慌亂著急。閔老爺子精通醫理，我馬上去請他來給雪兒診治，應該無甚大礙。”藍玉公主道:“那你快些去請他來。”

　　木本清不待藍玉公主催促，已連忙轉身出外去找閔大寬，將雪兒的病情急急告知。閔大寬從未見過雪兒，聽說她是藍玉公主的千金，當即隨同木本清來到客堂後雪兒所在的房中。他一見到雪兒的面容，便不由得微微一怔，眉宇間隱隱閃過一絲異樣的神情。

　　雪兒又已經昏昏睡去，不知道閔大寬進來。閔大寬給她號脈，一邊診斷一邊不住的打量她，細細審視良久，方才給她開了兩副藥方，分幾日服用。木本清拿著藥方火速趕往島外最近的集鎮，抓藥回來給雪兒煎服。雪兒服藥之後睡得甚是安穩，到得半夜燥熱開始消退，次日醒來精神已大為好轉。閔大寬囑咐藍玉公主按時繼續給雪兒服藥，細心調理，估計過得三四日，雪兒當能康復如常。

　　萬兜沙趁著閑暇，將歐陽華敏單獨押到隱秘處，避開甘延壽，問道:“小子，《太公兵法》是不是在瞎眼老兒杜青山手上?”歐陽華敏情知隱瞞不過，點頭稱是。萬兜沙續問:“他現在何處?”歐陽華敏道:“我和閔兒從他手上逃脫之後，便沒再見過他，眼下實確不知他的去向。”萬兜沙追問道:“你與他真的不是一路?”歐陽華敏道:“當然不是，否則他就不會將我與閔兒一起抓走了。”萬兜沙質疑道:“杜青山的武功甚是利害，你們豈能輕易從他手上逃脫?！”歐陽華敏道:“他押著我和閔兒逃走之時，路上適好遇到甘將軍的一眾手下，其等合力將我和閔兒救了下來。”

　　在被萬兜沙和閔大寬留下之後，歐陽華敏已料定他們必會盤問《太公兵法》的下落，心裡早在反覆思索應對之計，如何回答成竹在胸，毫無破綻。但萬兜沙仍然心存疑慮，挑話探問道:“你小子不像是官府中人，卻又與官軍為伍，到底是何種身份?為何要屢屢敗壞我等的好事?”歐陽華敏爽快答道:“實不相瞞，晚輩也想得到《太公兵法》。”萬兜沙見他顯然沒有說謊，方才放緩語氣關切道:“你真的想從那本書上學到定國安邦的本事麽?”歐陽華敏立知閔大寬必定已將自己先前仿效太子之言告訴了萬兜沙，遂默然以應。萬兜沙勉強信以為真，遂不再問。

　　續過得一日，雪兒的病情基本痊愈，萬兜沙師兄弟三人和閔大寬即押上甘延壽和歐陽華敏，離開墜月沙洲去見安比羅迦王爺。藍玉公主待其等眾人走後，找來靡旦，責問道:“你細細說來，我交待的事情你沒有辦到，怎的卻將呼延鎮南那些人引到了這裡來?”

　　靡旦小心謹慎道:“小的確實遵循公主的吩咐，去到了范夫人城，可是在城裡等了數日仍見不著公主想要找的人，小的隻好按照公主的指教留下信物，空手而回。不曾想在途中遇見了呼延公子，他逼問小的有關公主您與駙馬爺之私，小的不肯說，他便領手下對小的拳打腳踢。小的奈何不過他們，害怕一旦被他們打死，往後就再也無法服侍公主了，於是想了一個計較，打算把他們引到湖邊，用小船載他們到湖中淹死。可是那些匈奴惡狗到了湖邊，不習水性，怎麽也不肯坐小船，硬是派人到附近的鎮上向船家租了一艘大船，強迫小的帶路，一直尋到了島上來。”

　　藍玉公主板起臉來道:“真是他們強迫你麽?”靡旦道:“小的確實是被他們所逼。”藍玉公主厲聲道:“你休要撒謊，須得老實交待。”靡旦翻翻白眼，知道公主起了疑心，難逃其咎，隻得如實道:“小的確是收了他們一點好處，但情不得已，實非所願，萬望公主恕罪。”藍玉公主鄙夷道:“你這見利忘義的小人，下次若再敢這樣，決不饒你。”靡旦見好賣乖，諾諾連聲道:“下次小的決計不敢了。”

　　藍玉公主軟下心來，又問:“你已經去過幾次了，真的一次也見不著他麽?”靡旦大搖其頭道:“連個影兒也未見到。”藍玉公主道:“你還認得城頭那棵胡楊樹麽?信物是不是放在我所指定的地方?”靡旦道:“每次小的都謹依公主的囑托，把信物小心穩妥的放到樹洞裡，並在樹乾上做了明顯的標記。”藍玉公主道:“他一丁點兒回應也沒有麽?”靡旦道:“前幾次留下的信物是被取走了，但是見不著其人，也不見回有信物。可能……可能他是不想見……我罷。”他原是要說那人不想見藍玉公主，怕惹藍玉公主生氣，臨時改了口。

　　藍玉公主哀聲怨道:“難道他就這麽硬心腸?”靡旦趁機勸道:“公主，您是有身份的人，他若是這般絕情，不如跟他一刀兩斷算了。”藍玉公主道:“這個你就不懂了。我若是能夠跟他一刀兩斷，還惦記著他這個負心人幹啥?終有一天雪兒……還得認他。”說話之間，已是抽泣連聲，淚下雙頰。靡旦陪在一旁長籲短歎，儼然一副忠心耿耿、愛莫能助的家奴模樣。

　　藍玉公主傷心了一陣子，突然下定決心道:“待雪兒病好了，我帶雪兒親自去找他。”靡旦趕忙勸阻道:“公主最好不要前去。一者公主乃金枝貴體，若然降格低顏前往，他更是不當一回事兒;二者途經之處盡是荒漠苦寒之地，時雖入夏，朔風沙暴仍是頻頻，時時處處都有凶險，公主的安危在下可不能不管。”

　　藍玉公主道:“我心意已決，你無須多言。要麽就隨我們一起去，要麽就在這兒呆著，我自己帶雪兒去。”靡旦顯得百般無奈，卑躬屈膝道:“那我替公主收拾好行裝，到時陪伴公主和雪兒一同前往，彼此好生有個照應。”

　　卻說太子、范曄、劉堇及許方眾勇士留在姑臧城中，等得兩日，仍不見甘延壽和歐陽華敏回來，按不住心裡著急。閔兒更是像熱鍋上的螞蟻，坐立不安，時不時跑到衙門外延頸張望。張遠將軍早晚數次前來看望太子，安撫眾人耐心等候，暗地裡卻也擔心不已。眾人猜測甘延壽和歐陽華敏八成遇上了意外之事，但兩人離開當日，甘延壽隻說要到數十裡之外去拜訪一位故人，對其姓甚名誰、家住何方隻字未提。當時眾人不便細問，如今想要去找尋他們二人，個個覺得茫茫然不知所向。

　　又過得兩日，衙門外來了十幾個西方人，指名要向張遠將軍稟報急情。差役讓為首之人遞上名帖，通報入內，呈交張遠將軍審斷。張遠將軍一看是哈代的名帖，當即在衙堂上接見。

　　哈代讓同來之眾留在衙門外等候，獨個兒入內謁見張遠將軍。兩人乍一見面，哈代便即拜伏於地，急切求助道:“張將軍，哈邁德老爺被匈奴人擄了去，萬望能派兵相救。”張遠將軍不解問道:“有這等事麽?你且將原委詳細說來。”哈代遂將甘延壽與歐陽華敏前去看望哈邁德老爺，隨後匈奴人如何將哈邁德老爺抓走，甘延壽和歐陽華敏舍命追趕，後來不知所蹤等情由經過一一道來，但因甘延壽之前有過暗示，當中略去其探問藏寶圖一節不提。張遠將軍聽了，恍然大悟道:“原來是這麽回事。”

　　哈代續道:“當時我等跟在後面急急追趕，可是腳力不及甘將軍兩位和那夥匈奴人跑得快，直至晚夕才追到孤奴河下遊的分流渡口，看見甘將軍和歐陽少俠的坐騎被拴在渡口的石墩上，卻不見其二人，那夥匈奴人更是尋不著蹤影。我等在渡口附近的村莊借宿了一晚，次日沿著孤奴河下遊一帶尋找，方圓數百裡地翻了個遍，一連兩日，毫無所獲，隻得返回村中召集父老鄉親商議，決定由我等前來向將軍大人告急求援，順便探問甘將軍與歐陽少俠是否已經回到了郡所。”

　　張遠將軍道:“幾日來甘將軍與歐陽少俠音訊全無，本官正為此事著急，不曾想他們二人卻是為解救哈邁德老爺追趕匈奴人去了。如果其等一路向北，出了武威之境便是茫茫大漠，本官即便派人前去救援，也不一定能找到其等蹤影。”哈代懇切道:“漠地空曠，不易隱匿蹤跡。敢請將軍大人調派勁旅相助我等向北追尋，想必能夠趕上他們。”張遠將軍道:“此事牽涉兩國邦交，不宜驚動太大，容本官與部眾商議再定。你等且在城中稍歇，聽候部署。”

　　哈代遵命暫先告退，張遠將軍派令差役將其送出衙門，即親自趕來找太子、許方等人相商。各位聽說甘延壽和歐陽華敏追趕匈奴人而去，無不精神振奮，個個奮勇爭先，都要前往追尋甘延壽等人。張遠將軍道:“此番北去大漠，不宜大軍出行興師動眾。太子須得留在郡府，權且由許方帶領二十名羽林精騎扮作貧民，會同哈代等村民沿途找去即可。”

　　閔兒道:“我也要去。”張遠將軍從頭到腳打量了她一遍，不放心道:“你一個嬌滴滴的女孩兒家，熬得住風沙麽?”閔兒道:“請將軍大人放心，奴家自小便是在鄯善國長大，對大漠頗為熟悉，而且還懂得諸多胡語胡俗。”張遠將軍仔細想了想，方才點頭道:“既是這樣，你一同跟去確有好處，不過也得換個裝束。”當下命閔兒喬裝打扮成男兒模樣。

　　閔兒依命而行，回入房中片刻出來，已變成了一個相貌堂堂的英俊少年，不僅容顏甚至連話音都換了個調兒，若不是事前張遠將軍已有交待，根本無人能認出她來。太子、許方等人想不到閔兒竟有此等高明的易容之術，個個對她看得目瞪口呆。

　　待將一切準備停當，許方即領閔兒與二十名羽林勇士趕去和哈代等西方族人會合，整隊出發。離開姑臧城不遠，一名西方族人模樣的男子騎著高頭大馬跟在了大隊行伍之後。許方等眾勇士見他頭披防沙罩巾，青面濃眉，黃發粗髯，低垂著頭不作一聲，以為他是哈代的村人，哈代等西方族人卻以為其是許方的手下，是以誰都沒有多加留神在意。

　　一行人走得十幾裡路，那男子看見閔兒稍稍落單，即勒馬慢慢靠到她的坐騎之旁，不時偷眼向她瞧去。閔兒雖覺得生厭，但不便發作，遂將臉兒扭向另一邊，只顧趕路。

　　那男子趁著左右無人，卻悄悄對閔兒道:“姊姊，是我。”閔兒聽見他的聲音甚為耳熟，回過頭來仔細一看，察覺他竟然是太子喬裝所扮，不由得大吃一驚，張口便罵:“你這呆子……”太子趕急示意她不要大聲嚷嚷，湊近她的耳邊央求道:“姊姊千萬不可讓其他人知道是我。”閔兒不解問道:“你怎的要扮成這副模樣?”太子道:“我若不是改裝喬扮，張將軍、許方、范曄、劉堇等人定然不許我跟來。所以我隻好偷溜到街上，花了二百五十兩銖錢才找人做得這個行頭，你看扮得像麽?”

　　閔兒看他純粹像一個滑稽角色，又是好氣又是好笑，低聲斥責道:“你這人真是多事，老老實實的呆在姑臧城裡享受不好麽?非得要跟著去給大家添麻煩。”太子道:“我是擔心甘將軍、歐陽公子，還有姊姊您的安危。你一個女孩兒家尚且能夠去得，難道我一大男人卻去不得麽?我自個兒照顧好自己便是。”閔兒道:“此舉非同小可，不是鬧著玩的兒戲，你快快回到姑臧城去。”

　　太子詭辯道:“若讓許方等人知曉，要我現時回去，定會安排人手護送。那麽一來一往，耽誤時日不說，萬一路上有個什麽意外，我有個三長兩短，甘將軍他們也是不好交差的。”閔兒奈何不了他，氣得低聲罵道:“你這呆子就是討人嫌！”太子厚著臉皮道:“我跟在姊姊身後，遇著事情有姊姊幫忙照應。若姊姊遇著事情，我也能夠及時幫上忙來。一路上我們兩個相互為伴，不是更好麽?”閔兒道:“好你個大頭鬼！你這人就像塊水豆腐一樣，刀還沒砍過來，便已經全部化成糨糊了，一點兒用處都沒有。”

　　太子油嘴滑舌起來，道:“姊姊武功厲害，我自然是不及姊姊了，莫如姊姊教我一些武功，一來我可以自己防身，無須再依仗拖累他人，二來姊姊成了皇太子的師父，日後我也好給姊姊封個大官做做。到時若是遇到什麽事情，姊姊只要一聲令下，本弟子無不照辦，教那滿朝文武盡皆屁顛屁顛的跟著姊姊跑，個個像陀螺一般圍著姊姊轉，豈不是好?”閔兒被他逗樂得止不住“卟哧”一聲，嗔道:“你淨是說些不正經的話，小心你的臣屬手下反了你。”

　　太子搏得紅顏一笑，心裡快活無比，高興道:“姊姊，我是認真說的，你得答應教我。”閔兒道:“你若真是想學武功，我這點兒本事是不成的，奉勸你去拜歐陽公子或甘將軍為師，以他們的武功才學，將來指不定還能夠助你治理國家，平定天下。”太子道:“那可不成。他們太厲害了，哪天一不順心要把我殺了，我連一丁點兒反抗的余地都沒有。我隻想拜世上獨一無二的姊姊您為師，其他人的話我都不想聽。”閔兒道:“那你就不怕我殺了你麽?”太子道:“姊姊人好，我相信姊姊必定下不了手。”閔兒默然有頃，突然“唰”的一聲拔出佩劍，作勢要砍他。

　　太子著實被嚇了一跳，急忙收身躲閃。閔兒咯咯笑道:“你這個膽小鬼，一路上若是不聽話，我就真的砍了你。”重將佩劍插回鞘內，語氣已不似先前那般厭惡。太子察覺到閔兒對自己的神情有了好轉，大受鼓舞，信心倍增，絞盡腦汁不斷地找些有趣的話兒哄她開心，說笑個不停。

　　不知不覺之間，眾人已經走了半日，到得宣威縣城，用過午膳，由哈代等人在前引路，繼續往北而行。日落時分，來到分流渡口，許方找來附近村民打聽，得知再往前走得二三十裡遠，便是一個浩瀚的沙漠之湖，方圓數百裡，渺茫無邊，寬廣如海。由於武帝之前這一帶均是匈奴休屠王管轄的領地，該湖故名休屠海。湖的北面是一望無垠的荒原大漠，匈奴人在漠北的草原上遊牧，經常驅使羊群馬匹向南越過大漠，到湖的北岸飲水歇腳。因此，漢人很少去到湖的北面。若要途經此地前往匈奴人地界，便得越過大湖，否則就要繞行數百裡遠。而橫渡大湖須得有足夠大的船隻， 此種船當地止在孤奴河的分支谷水河邊上的水口鎮才有。

　　許方、哈代等人連夜趕到水口鎮，歇了一宿，次日一早便去聯系船隻。水口鎮距離谷水河流入休屠海的入口處不遠，像一粒璀璨的明珠鑲嵌在孤奴河、谷水河衝積而成的廣闊平原之上，沃野千裡，麥田連連，青苗茁壯，穗蕤飄香。田間紅柳成行，胡楊滿目，綠樹成蔭，一派塞外水鄉的迷人景致。集鎮佔地面積雖然不大，只不過幾百戶人家，但南來北往的各式人等川流不息，商旅頗是繁華，匈奴人北來的皮貨、酒器、刀械，漢人南來的谷物、土產、家雜用具，琳琅滿目，應有盡有。更與他處不同的是，鎮上匈奴人與漢人雜居，和睦相處，根本不分彼此。

　　不久眾人便在河邊的碼頭上租到一艘大船，用過早飯，打點行裝，補充一些糧草食物，隨即啟程北航。時值東南風起，大船使入湖中，飄飄然航行了大半個時辰，才到得大湖中央。眾人遠遠望見西面天際間似有一葉浮萍飄於水上，許方凝目細看，覺得奇怪，讓舵工將大船靠近前去，發現卻是隱藏於大湖碧波之中的一座小島。

　　許方問舵工道:“此島叫什麽名字?島上可有人家?”舵工道:“該島名叫墜月沙洲，原是荒無人煙的孤島，十多年前搬來了一戶人家，離群索居，很少與外界交往，不知道是些什麽人。”許方道:“可曾有人前去島上打聽過?”舵工道:“先前是有的。但聽說島上這戶人家為人凶惡，很不友善，後來便幾乎無人願意接近。”許方心念一動，吩咐道:“不妨前去島上看看。”