穿著舊袍子的男人，在這座寒酸的旅店已經居住多日，本想像往日一樣吃午飯，但下樓梯時，卻意外的在靠牆的位置看到了一個很熟悉的身影。

　　“許久不見，華生先生。”

　　低頭看著新聞的夏德，聽到了有人在用口音奇怪的卡森裡克語和自己打招呼。剛一抬頭，又看到那人拉來了桌子對面的木椅，在牆上的煤油燈的光亮下坐了下來。

　　睫毛極短，黑色的眼睛異常有神，沙漠地區的褐色舊袍子，青須須的胡茬子大概比頭髮要長一些。

　　“肖恩·阿斯蒙先生?”

　　夏德猛地一驚，沒想到又遇到了他。

　　“是的，華生先生，很高興，又能在陌生的城市與你相遇。”

　　惡魔學者放下了自己的筆記本，向夏德露出了他那標志性的，怪異笑容。

　　雖然這表情很怪異，但夏德也不是第一次見了，況且能夠在卡森裡克遇到以前的朋友，他還是很高興的:

　　“阿斯蒙先生，你怎麽會在這裡呢?先是冷水港，然後向著東南到了米德希爾堡，隨後居然又折返向西南，來到了這裡。”

　　“當然是為了繼續尋找惡魔的傳說。”

　　他依然保持著那副“皮笑肉不笑”的模樣，頭皮近乎在昏黃的煤油燈下發光:

　　“況且，華生先生，您不是也出現在這裡了嗎?”

　　“是的是的，為了慶祝這不同尋常的重逢，我來請你喝一杯吧。”

　　說著叫來了似乎有些心不在焉的胖侍者，後者的體形是夏德的兩倍。肖恩·阿斯蒙先生也沒有和夏德多做客套，為自己要了一杯麥酒後，便左手撐住膝蓋，歪著身子伸著頭，又和夏德聊了起來。

　　“亨廷頓市有惡魔是嗎?哦，阿斯蒙先生，我在本地倒是經常聽聞有關吸血種的都市傳說。”

　　夏德笑著說道，惡魔學者的聲音，則如同夏季和秋季時一樣，有著蛇爬行時的滑膩感:

　　“是的，惡魔。但不是亨廷頓，而是大沼澤。我在這裡聽聞過很多傳說，比如相互連接的地洞，蛇一樣的噬人藤蔓。”

　　在夏德下意識的看向西方的同時，阿斯蒙先生那雙黑色的眼睛依然盯著他:

　　“有一些很有趣的傳說，而且大沼澤內部還有相當多的惡魔遺跡。我相信自己能夠找到一些有價值的東西，這會讓這趟旅程變得有趣。”

　　其實如果他前段時間去了托貝斯克，找到惡魔的概率才會更大一些。

　　“但在我看來，這種季節深入大沼澤內部可不是什麽好主意。”

　　兩人端起酒杯喝酒，桌子一側的燭火讓兩人的影子微微搖晃。這家旅店寒酸的沒有通煤氣管道，當然也不會有蒸汽管道，因此就連取暖用的都是燒柴的方式。那唯一壁爐的式樣相當老舊，而且是室內最亮的光源。

　　但這反而讓這家寒酸的小旅店，有種出奇的古舊滄桑感。

　　夏德知道接下來潘塔納爾大沼澤內部會出現大事，所以才出言相勸，惡魔學者嗓子裡發出怪異的笑聲，但眼神卻沒有任何的笑意:

　　“我只是想要在外圍轉一轉，不會深入沼澤。那些連串的湖泊，是我的調查目標。”

　　但這樣一來，他找到天使的概率可遠大於找到惡魔。畢竟，本地真的有一位居住在湖泊中的天使。

　　“不過，說來真是有趣。”

　　夏德將酒杯噸~的一聲放在了有著輕微劈砍痕跡，浸潤著幾十年酒漬的木頭桌面上:

　　“阿斯蒙先生，似乎每次見到你，我們都是在具有‘玫瑰’名字的地點。冷水港的粉色玫瑰酒館，西卡爾山風起小徑的藍色玫瑰旅店，還有現在亨廷頓市的血色玫瑰旅店。”

　　“不不不，華生先生，我可不是故意選擇這種地方居住。只不過，我的口袋並不寬裕。”

　　他微微向前伸了一下頭，但表情一點窘迫的模樣也沒有。

　　夏德笑著點點頭:

　　“需要我讚助你的研究嗎?也許當我們在下一座陌生的城市，再次在城市一角相遇時，你可以給我講講你在本地遇到的故事。”

　　說著就要掏錢包，雖然他與這位惡魔學者只是見過兩面，但夏德對他的印象還算不錯。

　　【大概是因為他第一次遇到你，就給了你一張古老的【惡魔·靈魂竊者畢肖普】。】

　　“她”在夏德耳邊輕聲提醒道，但阿斯蒙先生則嘬著嘴，一邊發出“嘖嘖”的聲音一邊搖頭:

　　“這可不行，我研究的是惡魔學，我的學問告訴我，隨意接受別人的好意，或者隨意許願，可不是什麽好習慣。不過，我這裡倒是有一個好東西。”

　　他打開了自己那本邊角都翻起來的筆記本，然後展示了其中的半張紙牌。

　　那紙牌的問題不僅是只有半張而已，僅剩的半張也掉色和破損嚴重，但依然可以看出來這是一張羅德牌的上半部分。

　　夏德接過紙牌查看，但無法從僅存的卡面上辨認出這是什麽紙牌，於是惡魔學者對夏德解釋道:

　　“前段時間，我曾和一夥人一起探索了一片野外的無主墓葬群。”

　　也就是一群人合夥盜墓，眼前這位惡魔學者倒是很像能夠做出類似事情的人。

　　“那地方非常危險，但沒有太多有價值的陪葬品。這是我從墓葬中帶出來的東西，它躺在墓道的泥土中，不知道是陪葬品還是上一夥光顧者留下的。可惜時光的偉力摧殘了太多的事情。

　　我曾調查過這張紙牌，如果沒有認錯，應該是星辰8的【自然之災·暴風雪】(注)。預言家協會記載著的規則是:抽到此牌時，若對手未停牌且手牌數為偶數，則可以去除對手已經明牌的手牌中，數字最小的那一張，被去除手牌的特殊效果依然發揮作用。”

　　阿斯蒙先生在詭異的笑容中解釋道，夏德則有些驚奇:

　　“自然之災系列可是非常有名的，也是再版過多次的紙牌。看這張牌的模樣和印刷技術，它恐怕是第一版。真是可惜，已經破損成這副模樣了，否則一定相當值錢。”

　　“是的，但據我所知，預言家協會，為羅德牌的所有者們，提供舊牌換新牌的服務。”

　　惡魔學者繼續說道，夏德則點了點頭。

　　畢竟除了創始系列十三張，其他紙牌都只是普通物品，遲早會損毀的(注)。而預言家協會則為羅德牌的持有者們，貼心的提供了換新服務，也就是攜帶完整度超過一定程度的舊紙牌以及相關文件，可以通過支付錢幣的方式，將舊牌換成新牌。

　　這其中，對於舊牌的完整度和需要的相關文件，都有完整的規定。但如果在預言家協會的面子足夠大，或者可以拿出合適的理由說服協會，就算缺少了必要條件，也可以加價換新。

　　“很有趣。”

　　夏德評價道，拿出自己的筆記本，將舊牌夾了進去:

　　“阿斯蒙先生，既然你不願意平白接受我的好意，那麽不如將這張舊牌賣給我。”

　　他翻找錢包，遞出了3克朗的紙幣:

　　“這是我支付的貨款。”

　　這筆錢其實給多了，畢竟11到12金鎊，才能兌換一個克朗。夏德純粹是想要讚助眼前的男人，至少讓他不必居住在如此寒酸的地方。

　　“既然這樣。”

　　阿斯蒙先生收下了那三張綠色的紙幣:

　　“不如，我們來繼續講述上次沒有講完的故事吧。”

　　“惡魔故事嗎?當然可以。”

　　惡魔學者微微眯眼，夏德感覺煤油燈和桌上正在向下滴蠟的蠟燭的光芒，在此刻有些黯淡。

　　“華生先生，你是否還記得，我們前兩次講述的故事內容。”

　　“是的是的。”

　　夏德握著酒杯把手回答道:

　　“一個奇妙的存在，因為人們的認知，而真的擁有了傳聞中惡魔的力量。他走過很多地方，帶來了無數的災難，但直到遇到了一個沒有願望的人，才失敗了一次。

　　惡魔躲藏在了沒有欲望的人的靈魂裡，與他同行，帶來災難，使得沒有欲望的人被朋友、夥伴乃至所有人驅逐。但在彌留之際，那個人類笑著說，自己用自己的一生封印了那惡魔，而惡魔則笑著說，男人終歸還是有願望。它就此吞噬了男人的靈魂，走向了他們來時的地方。”

　　夏德搖了搖頭:

　　“也就是男人的故鄉。”

　　“是的，而這個故事顯然還在繼續。”

　　長臉男人端起了自己的酒杯， 在破舊的小酒館中，於昏暗的燈下和偶爾遇到的熟人談論這種話題，倒是很有氛圍感。

　　“我有種預感，這不會是什麽好結局的故事。”

　　夏德輕聲說道，然後又自嘲的笑了笑:

　　“和惡魔有關的故事，怎麽可能有好結局呢?”

　　而惡魔學者那滑膩的聲音此時已經響起:

　　“沒有願望的男人，用了一生的時間，帶著靈魂中的惡魔遠行，只是希望它能夠遠離自己的家人和朋友。但惡魔只是用一個夜晚的時間，便回到了男人的故鄉，回到了旅行的起點。這次的故事，就發生在那裡。”

　　“嘖嘖。”

　　夏德輕聲感歎，但周圍酒杯被粗魯的放到桌面的聲音，卻掩蓋了他的怎舌。

　　題外話

　　ps1:感謝讀者@在南風裡，提供了這張羅德牌的靈感。

　　ps2:創始十三張常年不損毀，卻從未引人注意，是因為其本身有著不會被人察覺異常的特點，就比如第五紀元的大魔女有了【萬象無常·黑暗】卻沒有研究出任何事情。這一點，以前說過一次。

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