天色漸亮，官道上開始駛來不少商隊的馬車，凌霄起身伸個懶腰，拍了拍嚼草的小白。

　　昨夜未能與寧不語匯合，凌霄隻好隻身前往紅楓林。

　　關隘的士兵還對凌霄有印象，好奇的問他怎麽昨日剛來便又要出關，凌霄將尋人貼與他瞧了瞧，士兵無奈的搖了搖頭，說道:“這幾日來尋楚家小姐的人也有十幾人了，都是垂頭喪氣的回來，甚至有幾個我就再沒見著過。”

　　凌霄聞言，問道:“這紅楓林當真有古怪?”

　　“傳言也不可盡信，這紅楓林深處有許多毒蛇，被這些畜生害了也說不準。”

　　“這樣啊，我既答應了人家，前去瞧瞧也沒什麽。”凌霄說罷，向士兵道了謝便向紅楓林走去。

　　而南河郡城中，一夜無果的寧不語從客棧中走了出來，他打算繼續尋找凌霄，只是這城中這麽大，一時間令他有些無從下手。

　　按照方才店內客人的談話，這南河郡裡今日有大人物造訪，許多人天剛亮便去南河府衙外湊熱鬧了，寧不語心想凌霄正是好事的年紀，決定去府衙外尋一尋。

　　昨日陳公公來這南河郡一是為請莊大家回京面聖，二便是為今日這造訪的大人物提前安排諸多事宜。

　　此刻的府衙內，郡守公孫延和一眾同僚早早的就來侯著了，陳公公看著坐立難安的眾人，習以為常的說道:“諸位大人坐下喝會茶吧，這時辰還早呢。”

　　“公公所言極是，諸位都平心靜氣些吧。”公孫延擦了擦額頭的汗珠，能讓陳公公前來主持相關事宜，今日來的必然是極為尊貴的人物。

　　又等了些功夫，公孫延走到陳公公身側，屈身恭敬的問道:“公公，您覺得下官今日的安排能行嗎?”

　　正說著，公孫延將幾片金葉子偷偷放入陳公公袖中，而後繼續說道:“下官昨日也是公務繁忙，安排的飯食比較家常，但這都是我南河郡當地特色，公公可別見怪啊。”

　　公孫延原以為陳公公只是來請莊大師，沒料到莊大師出發後，陳公公竟還留在城內，直至子時才遣人通知他明日有貴人造訪。

　　這下可把公孫延急壞了，忙活了一整夜才將接待事宜安排妥當，這一忙起來竟忘了去孝敬陳公公。

　　“莫慌莫慌，貴人此番前來是為賞景，過幾日不正值這紅楓林景致最佳，貴人屆時定是要去采風的。”陳公公摸了摸袖中金葉，滿意的說道。

　　“多謝公公提點，下官明了。”公孫延坐回位置，暗暗松了一口氣，他去年才剛上任南河郡守，事務繁雜，竟忘了這一茬。

　　公孫延似又想起什麽，示意身邊侍從俯身，而後在其耳邊低語幾句，隨即擺擺手讓其下去，只見侍從腳步急促的離開了府衙，從後門騎馬離去。

　　這侍從走的匆忙，未發現有人全程在街邊屋頂跟著自己，那人始終與侍從間隔十米，僅靠雙腳竟能與疾馳的壯馬同速。

　　寧不語坐在街邊茶館的二樓窗前，看著遠去的侍從和跟蹤者，心下已有答案，那熟悉的身法一瞧便知，與昨夜跟蹤自己的是同一人。

　　此刻已快到午時，府衙外突然有一士兵騎馬疾馳而來，在門前下馬後急匆匆的衝到府中，只見他直接跑到陳公公身側，輕聲在耳邊匯報著什麽。

　　陳公公聽完點了點頭，而後士兵便又急匆匆的離開了，這一出讓公孫延等人是一頭霧水，公孫延忙問道:“公公，這是?”

　　“別在這侯著了，貴人說喜歡清淨，

在城北的淨寧寺住下了，公孫大人隨我同去拜見即可。”陳公公說罷便打算起身離去。　　公孫延聞言忙讓人備好馬車，而後又吩咐了幾句，這才匆忙跟了上去，這都城來的貴人就是難以琢磨，自己連夜安排好的諸多準備都白費了。

　　淨寧寺外，身披重甲的衛士把守著寺門，數隊身材魁梧的士兵在四周巡邏，公孫瓚跟在陳公公身後瞧這陣仗，心裡大抵有數，這寺裡貴人應是宮中的。

　　那守門的銀甲衛士乃是帝王親衛，除了當今聖上，可沒人能調動他們，而停駐在空地上的馬車也是貴氣十足，車身上篆有各式符文，若是細瞧還能瞧見那精細的鳳紋綢緞，這下貴人身份已經明了。

　　“皇后正在殿內祈福，二位稍等片刻。”寺廟大殿外，宮女從階梯上走了下來，向陳公公和公孫延說道。

　　大約半柱香的時間，一位雍容華貴的女子自殿內走出，只見其身著暗紅色織錦長裙，繡有金絲鸞鳥，衣袖處祥雲點綴，頭戴金絲鑲珠發髻，綰著紅梅金鳳釵，舉止文雅從容，莊重大方。

　　雪白的脖頸之上那巧奪天工的五官無需粉飾便已令百花失色，她輕啟朱唇，聲音如涓涓細流，輕柔溫婉。

　　“可惜這淨寧寺的寒梅還未到時節，見不著這美景了。”皇后有些遺憾的歎了口氣，而後緩緩走下階梯，看向陳公公和公孫延。

　　“拜見皇后殿下。”二人皆是俯首跪地行禮。

　　“陳公公，本宮臨時來這寺裡，讓你費心了。”皇后示意二人起身。

　　“能為殿下鞍前馬後是老奴的福分，這淨寧寺環境清幽，正是修身養性的寶地，不像城內那般喧嘩，還是殿下眼光獨到，老奴拍馬難及。”陳公公笑起來滿臉的褶子都快疊成千層餅一般。

　　皇后微微一笑，而後轉身向公孫延說道:“公孫大人，本宮此番來南河郡，切勿行那鋪張浪費之事，你公務繁忙，就別太在本宮這勞心分神了。”

　　“下官知曉了，只是南河百姓聽聞貴人蒞臨都翹首期盼，實在是盛情難消，還望殿下見諒。”公孫延不敢抬頭，皇后儀容可不是他能直視的。

　　“這幾日本宮便在此靜休，郡守大人切莫費心了。”皇后說完又吩咐身邊宮女幾句，而後又說道:“我讓寺裡備了些齋飯，你們一路趕來，想必還未午食吧，本宮有些乏了，你們自便即可。”

　　二人聞言趕忙謝過，而後便恭送皇后離去，直至其身影不見，二人才喘了口氣，公孫延臉色為難的湊到陳公公身旁問道:“公公，我還需準備些什麽嗎?”

　　“你就把心放肚子裡吧，幾日後皇后賞楓一事安排妥當即可。”陳公公回道。

　　二人談話的功夫，宮女又返了回來，對二人說道:“陳公公，公孫大人，二位跟我前去用膳吧。”

　　“有勞了。”

　　雖只是一介宮女，但能在皇后身側貼身服侍，那可不是一般人物，公孫延對其也是十分恭敬。

　　用過齋飯後，陳公公將留在寺中主持雜事，而公孫延與陳公公又相談片刻後便離開了淨寧寺。

　　過幾日的賞楓將是公孫延目前的頭等大事，先前派出去那侍從便是去知會關隘軍營派兵前往林中掃除一切隱患。

　　這幾日民間傳聞愈發玄乎，加上楚家三小姐的失蹤一事，公孫延心裡對紅楓林還是極為擔憂。

　　此刻的鎮關營中，得到消息的守將王尚武已經派兵進入林中探查，加強關隘守軍，並安排士兵整日交替巡邏。

　　“將軍，我們已按照要求布下暗哨，目前還未發現可疑之處。”

　　王尚武點了點頭，說道:“這幾日讓兄弟們都精神些，待此事結束，我請大家喝酒吃肉。”

　　士兵笑著稱是，而後又問道:“這替楚家進林中尋人的，我們如何處置?”

　　“與他們說，明日申時之後若還在林中，一律當賊人處置。”王尚武雖與楚家二公子略有交情，但此刻也只能委屈了楚家。

　　林中的凌霄已經碰上過好幾隊探查的士兵，最近的一隊士兵則告知他明日申時前必須離開林裡，得知這個消息後，凌霄頓時加快了腳步。

　　“怎就突然這般警戒，難不成是障南城打過來了?”凌霄自言自語的吐槽著，他進入林中已有幾個時辰，別說人影了，唯一碰上的活物還是方才那幾隊士兵。

　　現在已過午時，凌霄實在有些吃力，這林中樹木茂盛又不便騎馬，凌霄只能一路牽著小白徒步行進，走了這麽久自然是累了。

　　凌霄坐在一塊大石上，從包裹裡拿出一片薄餅吃了起來，“看來得再往深處去去，這外圍應該是尋不到蹤跡了。”

　　吃飽喝足後，凌霄便繼續往深處進發，得虧昔日常跟著樓主在山裡轉悠，讓他能在林中辨清方向，若是常人此刻應是要“鬼打牆”了。

　　一邊走，凌霄一邊打探著四周，當又深入一些時辰後，他終於瞧見些可疑之處，在枯葉裡竟有一根三指長的黑色長毛落在其中。

　　凌霄將其拾起細細查看，此物不似動物毛發，這楓樹林裡應該不會有這般長毛的野獸，那此物便只有可能是人為導致。

　　“昨日聽路人所言，寧不語追逐的好像就是一長毛怪物，想必是追逐途中掉落的。”凌霄想到這，便又起身去打探四周樹木軀乾。

　　若是能讓林外的人瞧見，寧不語與這怪物必然是要從林中騰空才行，那樹木軀乾應當會留有他們借力的痕跡。

　　而且那人能說是劍仙，想必寧不語應是有出劍阻攔怪物，以其修為，在周遭留下些劍氣痕跡不是難事。

　　在距離長毛有十數米外的樹乾上，凌霄總算發現了一個泥鞋印，但他丈量大小之後，發覺有些奇怪，寧不語腳掌尺寸凌霄雖不知道，但根據其身高也能猜個大概，可這鞋印卻實在過小了些。

　　“這寧不語七尺有余，不該是這小腳，難道那怪物還懂得穿鞋不成。”凌霄喃喃自語。

　　順著鞋印的方向繼續往前走去，約摸一盞茶的功夫，他停了下來，此處的落葉均是新落的，看來方向並未出錯，只是奇怪一路上並未看到任何寧不語的痕跡。

　　越往裡走，鞋印也愈發明顯，甚至有些還顯得十分雜亂，凌霄從幾處鞋印雜亂處還發現了許多掉落的長毛，看來此人到這已逐漸慌亂起來。

　　繼續順著鞋印往前走，凌霄終於感覺不對，他對小白嘀咕了幾句，而後就見小白瘋了似的往林外奔馳而去。

　　待小白離去，凌霄伏低身子，將自己的後背靠在粗壯的樹乾上，先前光顧著查探蹤跡，竟差點忽略了最重要的信息。

　　最先發現的鞋印雖然也算清楚，但泥巴已經有些乾燥，而後一路走來，最近發現的痕跡卻格外的清晰，就算林中濕潤，這鞋印也新的有些過分了，就像才有人從這跑過。