“那孩子沒跟來?”話語裡所指，是名為雷的少年。　　“他跟著勞去了大洋洲聯邦。我們的克魯澤隊長也是很忙的。”

　　“那倒也是，每個人都有各自的苦惱啊。”

　　明明是人生哲理卻用很輕佻的語氣說出口，大概也可算作是此人的特色。幾天的接觸下來史黛拉已經開始習慣他的風格。

　　“前些日子學術雜志上都登出來了，魯西耶材料工業開發出的那種名叫‘E碳’的新材料，是可以量產的吧?”

　　驚訝，摻雜著不可思議的視線注視了穆爾塔半分鍾。

　　哪怕不是專職，作為軍工企業的大董事也不算是外行人，單就武器開發領域，算得上半個專家……不，應該說是源自成功商人的敏銳也說不定。在實驗室中搗鼓出碳的同素異形體，和工業上成功量產它，這之間有著天壤之別。

　　“真是很大的訂單呢……”

　　要說不心動那是胡話，但史黛拉不止於一下就被牽著鼻子走。

　　稍微試探了幾句後，她很驚訝的發現穆爾塔居然對機械具備非同一般的理解。

　　不是作為戰爭兵器，而是對“機器人”這一概念的熱衷，雖然沒有很直白的宣稱，但是提到某些關鍵字眼的時候下意識的提高音量，史黛拉從細微之處揣測出，與自己交談的對象居然是一名蘿卜控。

　　在原著中嗑.藥三小強那三台專機，該不會純屬他的個人興趣吧?

　　相當有可能！不過她無法去找站在眼前的本人求證這一點。

　　“大叔不邀請我參觀一下你的工廠嗎?能和機動戰士對抗的兵器，我也很好奇呢。”

　　“大小姐太見外了，別忘了你自己也是股東之一。說什麽參觀的鬼話，這叫視察才對。”

　　“多謝提醒，我還真忘了。”

　　◇◆◇◆◇

　　“還以為第一站是去底特律，沒想到卻是參觀‘福利院’，你故意的?”嘴上是這麽說，但也不算是真的放在心上。

　　看來穆爾塔是真沒去調查過史黛拉的出生背景，那本來就不是適宜於大肆宣揚的事情，雖然知道的人不算個位數，但知情者都不是會去亂嚼舌頭的人。

　　光是看Seed劇情的話大概會產生“藍波斯菊一早就開始自己的王牌駕駛員計劃”這種錯覺，但了解前因後果就很明白，其實藍波斯菊自個兒才沒有想那麽多。

　　他們這票人並沒有正視過全面開戰及那之後的事態發展。原定劇情裡的強化人本來就不是作為“預備戰力”而被弄進福利院的。更多是作為藍波斯菊……盟主大人的私兵被培養。

　　無論是大西洋聯邦還是歐亞聯邦，入伍證明上帶著“藍波斯菊出生”這樣的標簽可以等同於“素質優秀”的同義，同時也是哪邊教官都喜歡往死裡整的“香餑餑”——整了就整了，也不用擔心被追究責任。一方面他們也沒辱沒“設施出生”一個個都有M潛質。

　　不過眼前的福利院卻和史黛拉印象中的差太遠，雖然也是設施，規格卻比羅德尼亞差了數籌。總的說起來，還是因為歐亞局勢混亂，而北美的環境相對好得多，孤兒的數量比起那邊遠遠不如。自然，史黛拉也沒有從少年們的日常安排中看到“實戰訓練”這種殘殺同伴的課程。

　　“史維恩”忽然在名單裡看到一個似曾相識的名字，銜接到‘有印象的劇情人物’庫名單內，然後確知了現年十五歲的此人，即外傳《觀星者》的男主角。

　　原作裡，史黛拉和此人大概能算有一面之緣，

或者連這種程度都算不上。那時的史黛拉已經失去了意識，視線隻來自單方面。此外便毫無交集了。　　來到這裡的目的不是為了視察，是為了進行機體測試來所需的試飛員，軍工企業不止是自己擁有自己的機體，連機師也是內部培養的員工。不過優秀機體的試飛員並非是那些半熟小孩子，而是更早期的產品。

　　“王牌機師，稻香”

　　“那是誰?”

　　對於發問，穆爾塔居然露出了懊惱的神色?

　　“一個很特別的家夥。”

　　類似於訓練室的寬敞房間，兩旁的架子上擺滿了竹刀。

　　在福利院中擔任劍術指導的男人，頭髮和眉毛全都白了。和希波那種少白頭不同，連皮膚都乾澀枯竭，簡直就像是風燭殘年的老人。或者說，根本就是。

　　“稻香爺爺?”

　　話剛說出口，史黛拉就見著一邊的穆爾塔大笑起來。

　　“叫他大叔就可以了，這家夥年紀還沒我大。”

　　“這位小姐怎麽稱呼?”稻香一開口，穆爾塔的說辭就被史黛拉接受了。明明有著老年人的外表聲音卻是個青年。

　　“史黛拉·魯西耶，叫我史黛拉就可以。稻香叔叔。”

　　“意外也是難免，但壽元已盡終究是無法掩蓋的。魯西耶小姐不用放在心上。”

　　難得聽到了意外的詞，一瞬間聯想了很多，史黛拉若有所思的看向了穆爾塔。

　　“我不說了嗎?是早期產品。克隆人的歷史還在調整者之前，某些人在想，既然連基因都能調整，為何不能把歷史上的人物複製到這個時代?這隻稻香的原型據說是東亞共和國歷史上的某個大劍客。”

　　壽元已盡。稻香的樣子就是數年後的勞與雷的模樣。想到世人皆會老去，哪怕穿越者記憶中對自身衰老並未報有太多印象，但時年十一歲的史黛拉卻感到別種的淒然。

　　不知如何開口，而尋找著話題，史黛拉隨口問，“這樣的身體還能當機師嗎?”

　　“你可別小瞧他，他是‘王牌’。”穆爾塔說。

　　“身體上的不足就用精神和氣勢來補足就行。”稻香說。“我的時日已無多，能夠發揮余熱正乃求之不得。”

　　一瞬間的鋒芒，讓史黛拉在意了起來。

　　◇◆◇◆◇

　　“再來。”

　　「哢嚓」

　　清脆的聲響，又是半截竹刀飛了出去。不可思議的，再次被對方揮舞的竹刀斬斷了。

　　明明是同樣的材質，史黛拉手中已經換了數把，而稻香手中的竹刀卻一如最初的樣子。

　　“還要繼續嗎?”

　　“不用了。”

　　非常非常不甘心，卻不得不承認技不如人。但這卻讓她的心情變好了很多。世界上的“怪物”並不止自己一個的歸屬感，或者從另一方面來看，不應說是“怪物”。這正是自然人付出了全然的努力後所終將獲得，終將達到的。

　　稻香被穆爾塔稱為示現流達人，實際上他並沒有接受真正的師門傳承，只是靠著再構築戰爭前遺留下的視頻和文本，自行修煉到了宗師之境。

　　◇◆◇◆◇

　　底特律工業帶。

　　將近二十米的巨大的機體，史黛拉是第一次親眼見到實物。而她對此物的評價是——一個怪東西。

　　“雖然有手有腳的，但這東西實在稱不上Mobile_Suit呢。”

　　比起比較符合人體比例的金恩，眼前的機械醜陋的無以複加。性能也堪稱渣渣，完全無法想象這東西在未來能夠替代現在宙軍所使用的太空戰機。

　　這東西就是莫比烏斯原型

　　“莫比烏斯計劃是一票瘋子在很多年前就提出的，最初只有理念，直到最近了正式試作品。不過我是不指望這種玩具能有什麽用。接著大小姐要我帶你參觀聯邦主力太空戰機的生產線嗎?”

　　“不，其實比起太空戰機那種舊時代的產物，我對眼前的新技術還要更感興趣些。稻香叔叔你會開這個嗎?”

　　稻香看向了穆爾塔，而後者向他微微頷首。

　　“那可真太好了。”仿佛小孩子得到了中意的玩具一樣的興奮表情。