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　　一道波光粼粼的寬闊大河流淌在略顯荒涼的平原和群山之中，一條條或華麗或載滿貨物的大船正向著卡爾卡特城駛去，每當經過波流湍急無法逆向行駛的地方時，就會有眾多的苦力匯聚，喊著號子，拖住纖繩，將它們一一拉過去。

　　在正常人都會感覺寒冷的風裡，這些纖夫全部赤裸著上身，皮膚周圍隱隱有白氣蒸騰。

　　“如果沒有離家做傭兵，也許我已經成為了他們中的一員，成為涅格寧河上的纖夫……”卡特裡娜正安靜地聽著那熟悉的號子聲，耳畔突然響起一道稍微沙啞的男性聲音。

　　這條大河正是沙赫蘭帝國的“主動脈”，孕育了眾多繁華城市的母親河“涅格寧河”，它發源於西北行省弗拉基米爾家族掌控的雪山，流經北方行省，一路向東南前進，最終在沙赫蘭帝國與北地沿海走廊交界的地方注入暴風海峽。

　　卡特裡娜轉過頭，看向旁邊的年輕男子，微笑道:“每個人都有改變自己命運的機會，只看自己能不能把握住，很顯然，雅可夫你是戰勝了自己的強者，如果沒有抱著必死的決心出來闖蕩，永遠跟隨波浪前進，那你將像所有涅格寧河上的纖夫一樣，很難活過三十五歲。”

　　雅可夫是一位淡黃短發的傭兵，不滿三十，卻留著滿臉的絡腮胡子，充滿了滄桑的味道，身材高大，外表粗獷，被傭兵隊伍的人稱為“棕熊”。

　　“那你選擇成為傭兵也是抱著這樣的決心?”雅可夫目光遊移地笑著反問。

　　由於沙赫蘭帝國地廣人稀，魔法生物和強盜眾多，出門遠行是一件很危險的事情，在北部尤其如此，所以一位漂亮的姑娘單身上路是非常引人注目的事情，除非她有著騎士等級的實力同樣的道理，在沒有陪伴的情況下，加入商隊也會引來不少額外關注。

　　而為了不被北方教會的神職人員與貴族騎士懷疑卡特裡娜謹慎地選擇了冒充傭兵，偽造了傭兵行會的證明，混入了一支護送商隊前往卡爾卡特城的隊伍而雅可夫正是這支傭兵隊伍的首領，一位靠著自身激發了冰霜巨人血脈的騎士。

　　卡特裡娜受到老師習慣的影響，嘴角微微抽動了一下，剛要回答，一把清亮的女聲就搶在她前面說道:“我來猜猜，卡特裡娜姐姐你是不是為了逃婚?像你這麽美麗的姑娘一定是出身於有著良好教養的貴族家庭，然後被哪位權勢顯赫的貴族敗類看上了，逼你做他的妻子，所以你為了逃避，不得不選擇成為傭兵離開?”

　　“安娜，你聽吟遊詩人的故事聽得太多了……”卡特裡娜好笑地瞪了一眼旁邊穿著皮甲的女性弓箭手。

　　安娜是一位不到二十歲的傭兵，有著金色的長發、碧綠的眼睛和不錯的長相，性格開朗活潑，很像海蒂所以卡特裡娜與她一見如故，交情不錯，而她對外表明豔身材高挑，談吐不俗的卡特裡娜則充滿好奇——被吟遊詩人故事熏陶長大的她直覺地認為卡特裡娜背後一定藏著“曲折動人”的坎坷遭遇。

　　殊不知，她這樣的想法也是傭兵隊伍裡絕大部分成員的猜測，雖然卡特裡娜的長劍用得不錯身手也很矯捷，具備高階騎士侍從的實力，而少數女性傭兵也有著嬌美不下於她的外表，但她氣質斯文，偶爾思考問題的時候更是透著難言的“知識氣息”，這在傭兵裡面是基本沒有的。

　　雅可夫曾經與一位以“博學”著稱的正式魔法師偷偷合作過，可他也不具備類似的氣質。

　　安娜呵呵笑了兩聲，看著越來越近的卡爾卡特城，有點期待地問道:“卡特裡娜姐姐，我們將跟隨雅可夫老大定居在這裡，你呢?你會離開嗎?”

　　雅可夫在之前的冒險裡激發了血脈力量，這次返回正是為了爵位的敕封。敕封之後，他將獲得附近的一處莊園和荒涼平原上的一塊領地，他的傭兵隊伍願意留下的則會成為他的騎士侍從或管家。

　　而對於大部分傭兵來說，能有這樣的機會是他們奮鬥很久才會獲得的，自然毫不猶豫就答應了下來。有了一位貴族的支持，以後自己激發血脈力量將不會像毫無根基的傭兵一樣艱難。

　　聽到安娜的問題，雅可夫和附近幾位傭兵都悄悄豎起了耳朵，似乎在等待著卡特裡娜的回答。

　　卡特裡娜笑了笑，伸手揉了揉安娜的金色長發:“我來卡爾卡特城是為了獲取財富，也許幾個月後我就能得到滿意的收獲，到時候，我將返回屬於我的地方，那裡有著我的家人和朋友。能夠在這次的冒險中認識你們，是我值得珍藏的回憶。

　　”

　　卡爾卡特城附近的森林和荒涼平原掩蓋之下的地底，蘊藏著眾多的資源和魔法生物，所以這裡才會來往一支支商隊，才會有數不清的傭兵活躍。

　　不少冒險者因此慕名而來，希望在這裡找到尚未被人發現的寶石礦、魔法植物聚集地等事物，從而一夜暴富，他們之中絕大部分人最後是靜悄悄地失望離開或永遠地躺在了森林深處和平原之下，但也不乏真正獲得了奇遇的少數幸運兒，他們激勵著一代又一代的冒險者前來這裡。

　　附近很多特產對魔法師的研究、施法和煉金也有著非常大的作用，所以那位正式魔法師才會來這裡冒險，結果卷入了崇拜惡魔事件，莫名死在了卡爾卡特城裡，若非他是和同伴一起前來，剩下的人返回了阿林厄，議會根本注意不到他這樣一位魔法師的失蹤，更別提派人調查了。

　　“家人……朋友……”安娜低聲念叨了幾句，惆悵地道:“卡特裡娜姐姐，你沒離開卡爾卡特城前，一定要經常來看我。”

　　雅可夫聲音低沉地道:“卡特裡娜，如果有什麽需要幫助的地方，不要害羞，盡管來找我，我們是同伴嘛。”

　　卡特裡娜微微頷首，見場面似乎變得沉悶，趕緊轉移了話題，向安娜等人打聽起卡爾卡特城的事情——她離開這裡的時候還不滿十歲，只有大概而模糊的印象。

　　討論之中，傭兵隊伍保護著商隊漸漸靠近了城門，這時，一隊騎兵從城內衝了出來，馬蹄聲急促卻異常整齊，顯然經受了長久的訓練。

　　這隊騎兵穿著黑色全身盔甲，頭盔的面罩也放了下來，給人冰涼冷酷的感覺，仿佛來自於屍橫遍野的戰場。

　　他們的左臂都繪刻著血紅的紋章，裡面有一頭血色的巨熊，左掌高舉著一個頭顱。

　　“弗拉基米爾伯爵的血熊軍團……”雅可夫聲音壓得很低地為卡特裡娜介紹道。

　　卡特裡娜對此其實並不陌生，雖然弗拉基米爾家族的領地是西北行省，但他們也對臨近的北方行省有著一定的影響力，比如卡爾卡特城就是弗拉基米爾家族的世襲伯爵領，領主被人稱為“卡爾卡特伯爵”，象征力量和榮耀的血熊紋章則是他們這一支繼承人的專屬紋章。

　　安娜在旁邊又羨慕又神往地道:“血熊軍團，看來是去迎接安德烈子爵！”

　　“安德烈子爵?”這個名字太普通太大眾了，卡特裡娜不太清楚他有什麽事跡，雖然聽起來是下一任的卡爾卡特伯爵。

　　“恩，安德烈子爵，二十歲就成為了正式騎士，二十五歲晉升大騎士，兩個月前更是達到了大騎士的巔峰，被史詩騎士‘尼涅爾’看中，成為了他的學生！他將來肯定有望晉升天騎士，成為實力最強的一位卡爾卡特伯爵。”安娜用夢幻般的語氣說道，像在討論著自己心目中的王子或吟遊詩人故事裡的男主角。

　　尼涅爾，“死亡風暴”尼涅爾?卡特裡娜有些吃驚了，這位一階的史詩騎士是費塔多家族的現任家主，北方行省的實際統治者，正是因為他的晉升，聖伊凡堡在考慮將費塔多家族的爵位由侯爵提升到公爵。可費塔多家族不是與弗拉基米爾家族不睦嗎?對他們插手北方行省的事情很不滿嗎?

　　如果安德烈·弗拉基米爾確實需要史詩騎士作為老師，弗拉基米爾家族又不是沒有，“冰河世紀”托姆·弗拉基米爾雖然已經老邁，一百多年前就不再擔任大公的爵位，但他毫無疑問還活著，還是有望突破到傳奇三階的史詩騎士！

　　這其中隱藏著什麽秘密嗎?這個情報對議會重要嗎?卡特裡娜心中疑惑地想著。

　　看著她仿佛被震驚到的表情，安娜更顯羨慕和崇拜:“成為史詩騎士的學生，對天騎士來說也屬於非常難得的奇遇，更別提大騎士了，安德烈子爵一定有著過人之處！”

　　“別提史詩騎士了，能有一位天騎士做我的老師，我就滿足了，沒有主的恩賜和眷顧，絕對不可能有這種事情發生。”雅可夫略顯苦澀和向往地歎氣道，人比人，氣死人。

　　其他傭兵更是自嘲道:“能有大騎士，不，正式騎士做老師，我們都願意提前去天堂山。”

　　這樣的討論中，他們護送著商隊進了城，找了一間旅館暫時住下。

　　在雅可夫去市政廳報備時，卡特裡娜拉著安娜去了附近的酒館。

　　剛剛踏入，容貌漂亮的卡特裡娜立刻受到了傭兵和冒險者口哨聲的“歡迎”，他們不斷開著粗俗的玩笑。

　　安娜狠狠地瞪了他們一眼，抽出了身上的短劍，卡特裡娜也沒有害羞地將長劍橫在身前，冷漠地環視了一圈。

　　這種場合，越軟弱就越會被欺負。

　　果然，她們的強硬讓酒鬼們收斂了很多，得以順利走到吧台前。

　　“嗨，小安娜，歡迎回來，這位美麗的姑娘是?”酒館主人是一位色眯眯的中年男人。

　　安娜嘿嘿笑道:“古爾夫大叔，你想享受棕熊的踐踏嗎?對了，最近幾個月有沒有發生什麽大事?”

　　“最大的事情你肯定知道，安德烈子爵成為了‘死亡風暴’閣下的學生，小一點的嘛，隔壁的貴族區裡發生了一起崇拜惡魔事件，幾十人莫名死在現場。

　　”古爾夫收起了色眯眯的笑容。

　　“崇拜惡魔事件?”安娜好奇地追問。

　　卡特裡娜悄悄松了口氣，有一位本地傭兵作為同伴，打探事情確實要容易很多，而且不會引起別人的懷疑，否則一位“外鄉人”貿然問起這件事情，肯定會被有心人關注。

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