翌日晌午。吳家兄弟退了客棧套房，於枯榮城中銷聲匿跡。葉玄不清楚這二人是否真的暫時去到了別處，至少殘影的眼線沒有在城內發現他們。

　　三日之後，三批使者自“枯榮城”出發。一批去往“蒼城”，兩批依不同線路去往“涼城”。

　　旱蝗亂世的災害紀元，情報的遠程傳遞，仍只能依靠“馬匹”和“信鴉”。

　　尋常消息的傳遞，多以“途馬”為主。“途馬”與“戰馬”、“馱馬”不同，是一個既難衝刺也難負重的馬種，其優點在於耐力悠長。

　　隻乘一不高不胖之人，另負乾餅、水袋，輕裝簡從，每日可行四百裡。衝刺用的良戰馬，一日奔行四百裡也非不能。但如此跑法，行一日便要歇上幾日，否則便會口吐白沫，力竭而亡。

　　“信鴉”一日可飛三千裡。缺欠之處在於:隻飛歸巢單途，不能往返，更無法如馬匹般供人肆意驅馳。另則，便是通體烏黑無半縷雜色、雙目暗紅如沉血琥珀的“冥鴉”，釋出一籠，真正得以歸巢的也隻十之三、四。且信鴉的記憶究竟不如殘影那般驚人，關在籠中時候愈久，歸巢便愈發不易。超過三年，就算是廢了。

　　“馬匹”、“信鴉”。陸、空兩途情報傳遞之效，於“涼帝國”中葉真正被榨到極致。

　　一種名為“鴆芙”的焦黃毒葉，於人跡罕至的密林中，被一醫者偶然發覺。此藥可令服食者腹瀉不止，脫水而亡。強喂入馬口之中，卻能讓馬匹神氣陡增:奔行如風，不知疲累，至死方休。

　　更奇處在於，馬匹服食此藥後，全身骨血筋肉中的力量，如曇花般透綻，卻隻微微增出些許狂暴，不會使得尋常“騎手”難馭難節。然而“鴆芙”泛有異香，馬匹不肯主動服食。摻在乾草之中倒是可行，但總不及“必要時隨手喂入幾片”來得便捷。

　　後涼帝國軍方找到妙法，將“鴆芙”於烈日之下暴曬使之乾枯，再將“麥若葉”的粉末粘抹於“鴆芙”之上，可將馬匹騙過，使其將毒藥當做普通料草，張口即食。

　　自此，帝國官家、軍方的緊要情報，多不再使用“途馬”，改由“戰馬”奔送。驛站之中，亦常備戰馬、鴆芙。葉玄當年僅半日便自“枯榮城”奔至“泰然城”，正是一匹上品“雪花聰”配以大劑“鴆芙”之效。

　　幾乎同一時期，國庫已充盈到足以干擾金、銀兌價的大涼帝國，一旨皇命，令舉國上下所有城邑，不論大小遠近，全數豢養“信鴉”，並與左近諸城年年互換。自此，帝都“蒼城”中的諸般細碎，皆可由“羅摩”隨口一言，昭告天下。荒唐時，南地所貢“荔桃”核兒較去年大了些，若得幼公主不悅之事，也隨著“鴉網”傳遍全境。

　　時至今日，“鴉網”仍遍及天河北南，網中“樞紐”卻早已各自為政。沒有直接互換過“信鴉”的兩個不相識的勢力，再也無法如“帝國紀元”那般，透過“鴉網”的層層交遞，互通有無。

　　在這“災害紀元”之中，唯一能使“鴉網”複歸如“帝國”中葉那般通暢的，就只有似“吳家兄弟”那樣的逸聞。與己相關之事，唯有自己關切;與己無關之事，倒是人人皆可在書信中提上兩筆。

　　木葉家與徐家，無任何交情，無任何交道。信鴉難通，全憑使者奔馬遞送。“枯榮城”與“涼城”，一西一東，遠隔萬裡。南地多山水，北地則是一片蒼野。涼城以北的“大雪山”，據說綿延而至“凍土”，枯榮城以西的“霄雲山脈”更如鐵幕般縱貫北南。

然而除這兩脈之外，整個北地幾乎無山。即便有，也隻零落孤峰，全不似天河以南的重巒疊嶂。　　正是因此緣故，整個天下遭武人分食之前，無論“順”或是“涼”，皆是先行一統北地，再傾舉國之力，將天河以南的勢力各個擊破。

　　吃了“鴆芙葉”的良戰馬，一日可行千裡。便是途馬和馱馬，藥力催逼之下，七、八百裡也是能夠，騾子約莫五、六百。

　　枯榮城所派使者，攜大包“鴆芙葉”，跨良戰馬而出，奔至傍晚入城邑、村落休整，買換馬匹，晨間喂藥再奔，如此往複。即便是平原曠野無垠，自西而東也斷不可能真正跑出直線，算上繞道、換馬、尋路等諸般滯礙，到得“涼城”需二十日上下，這還要仗此番派往“涼城”的兩批共六名使者，皆有“火、水”之境，臀腿不至磨爛，沿途不虞賊匪。

　　涼帝國末葉，天下武人原分“賊、盜、寇、匪;火、水、旱、蝗”八境，於帝國軍方而言，“火境”及以上所指的，是那些無法單憑“更多更狠的素人”解決的強者。其後六百四十余年，“災害紀元”歷“心劍季”而入“權劍季”，練氣之人愈眾，高階武者之數亦不住膨脹。現如今，“火境”以下便再無區隔，統統掃入“雜兵”之列。

　　另一路去往“蒼城”的，如此不惜馬的跑法，約莫七日可抵。屆時“信鴉”出籠，不日便至涼城。即便“信鴉”先至，枯榮城的“使節”也非去不可;即便枯榮城的使節去了，徐飛邊那相不相信，也是兩說。

　　若徐飛人在涼城，他有足夠的時間趕至枯榮。若徐飛不在，待部屬想法子知會到他，是否仍來得及，又是另一個未知之數。

　　“刀劍大會”每五年籌辦一次，出席、參與者多為武人。但這實際是一個兵器商人的集會，或說是北地以西，各個“兵坊”的展會。

　　往年的“刀劍大會”並不如何盛大，“劍湖山莊”作為天下兵坊之魁首，也只因“枯榮城”是個不小的買主，才每次假假派一徒出席。更不屑帶著劍湖莊的絕品與諸般凡俗並列與市，供人品頭論足、相較短長。

　　早在數十年前，“枯榮城”毫無疑問便是北地以西最大的座寇，既富且強，卻始終沒什麽威望。直至去年夏末，葉玄於天河南畔，眾目睽睽之下斬殺胡亢，“木葉家族”終於凶名鵲起。

　　這“刀劍大會”亦是葉玄早年間於“枯榮城”初露繁盛之相時想出的主意，數十年來弄得不鹹不淡，又覺棄之可惜。後自己也不如何重視，隻每隔五年例行籌辦。

　　今次搞得如此隆重，皆因顧長卿要來，皆因葉玄欲借顧長卿這“古人”的顏面，衝淡、和緩一些南人對己的無端怨憤，順勢也給“木葉家族”增些人望，給“葉玄”這個名字增些談資。他至少希望人們在提及自己時，不要隻記著他殺了胡亢，他至少祈盼“南人”不要將自己看做“北人”的一面旗幟。

　　“刀劍大會”揭幕前半月，便已陸續有葉玄書信、遣使所邀之客到了枯榮城。“夜宮”不藏珍寶，所有好物都換成錢。此番來了這許多貴客，葉玄親手所贈之禮，皆是裝了“千金閣”籌碼的精美青檀木盒。

　　“千金閣”二層以上，原就直接以金銀為籌。然而盒中這些金銀錢幣，是“千金閣”自己的製式，相較於“四大錢莊”的錢幣，更薄、更大，也更加渾圓。

　　掀開木蓋:一縱十枚，二金四銀共六列籌幣，緊緊嵌於凹空的深黑“硬棉”之中。最左一列金幣，乍看之下，上端似是漏放了一枚。定睛細瞧會發現，那處擠著的，是一枚與“硬棉”幾乎同色的籌幣。拈起之後，憑著觸感和分量，多數賓客迅即辨出，此一枚乃是“烏金”所製。

　　這小小不悅，小小好奇之後的小小驚喜，多少能夠抵消一些清雅之客“被主人家用金銀怠慢”的感覺。

　　以“籌幣”做禮，另一層機巧心思，便是指望將這些金銀從“千金閣”收回來。原不好賭之人，得了這些籌幣，也難免想去試上一把;原不好賭之人，初進賭坊，最是容易把持不住。

　　一副仙風道骨的“燕池派”派掌門“曲崆”，第一日便留了九張千兩“灰票”在千金閣。帶的盤纏輸沒了，又到處尋著熟人去借。“曲崆”到得早，後他而來的宗主、掌門，但凡認識的，來一個他便借一個，借一個便又輸光一次，一時鬧得啼笑皆非。不知前因後果的，還道他中邪害了瘋病。

　　眼見大會未開，曲掌門便有傾家蕩產之勢。葉玄是既不敢阻，也不好勸。錢是在自己賭坊中輸的，攔著不讓人翻本兒，那成什麽話?

　　大會開場前七日，吳福、吳祿照先前所約，暗中與殘影碰了面。殘影卻沒辦法告訴他們，徐飛究竟會不會來。派往“涼城”的兩批使節早已返回，據報:沒有見到徐飛和上官靜，書信交給了“項養”。

　　大會開場前一日，“顧長卿”隻帶了幼徒“莫南孫”一人，姍姍入城。一個醜陋男子身側伴著窈窕美婦，這等情形在枯榮城中，倒也不如何引人注目。

　　生於“權劍季”的武人，見過“顧長卿”的並不多，反倒是“莫南孫”的面容更為江湖熟識。除卻找顧長卿“量身訂製”的委托外，劍湖莊的尋常生意，多是由她出面商談。二人有意低調，未給旁人認出。

　　葉玄心知“顧長卿”不願與閑雜人等囉嗦，夜宮別院“龍、鳳”二院早已人滿為患，整座“麟院”就隻待他一人。

　　“先給我看，還是後給我看呐?”顧長卿坐在“麟院”北首的小宅內園，淋著暖陽，隔著茶盤，與木、葉二人相對而座，隨手撚玩著身畔“莫孫南”的發梢，向葉玄問道。

　　“自然是後看。”答得漫不經心，卻又斬釘截鐵。

　　莫南孫似笑非笑地望著葉玄，嫣然輕語:“葉老板，怕我們跑了不成?”

　　“莫師姐，怕我們沒有不成?”葉玄裝作聽不出莫孫南語調中的不滿，調笑道。

　　顧長卿作為“顧老板”，從未有過言而無信之舉，但他也從來都是先收銀子。

　　作為武道宗師，顧長卿於“權劍季”初始，在整個武林拚殺得只剩自己一位“蝗災”時，以盟主之姿發下號令:“凡‘旱境’以上者，如無血仇，勿決生死。無端殘害武林同道者，吾必親手誅之！”說完轉身便於劍湖歸隱，再不理江湖之事。

　　如此作派，當然算不得是騙子。損自己聲譽，給當時已殺紅了眼的武林換出片刻喘息，在葉玄看來這無疑是個善舉。但同時也難免讓人覺得:他說過的話，不能當真。

　　“成。‘雪髒’是頭款，‘暗水’算尾銀。”顧長卿明知那倚在木青兒身畔的黑鞘長劍就是“暗水”，近在咫尺，心癢難耐。然而對於葉玄信不過他一節，卻不似莫南孫那般慍怒。“你們事忙，不用在這兒陪我。”

　　葉玄心知顧長卿不會與人客套，沒說上兩句便即起身告辭。留下他師徒二人，在園中獨處。

　　“也不知他還有多少日子。”行出老遠後，葉玄喃喃低語。說話時，沒有朝木青兒側頭。

　　木青兒卻知這不自言自語，輕聲應道:“就這樣，也挺好了。”

　　“還是盼他長命千歲吧……”

　　當晚，葉玄在城主府“主樓”西首的宴廳中，宴請自己邀來了一眾賓客，顧長卿當然不在。“刀劍大會”原是各大兵坊的集會，宴廳之中十余張圓桌，百多把軟椅，卻只在廳角邊緣處的一桌，給兵器商人留出六個席位。

　　“木葉家族”現今已有七人，就隻葉玄與殘影兩個在席間相陪，難免給人落下無禮、倨傲的口實。

　　然而葉玄實在沒有法子。木青兒、寒星、孤雁，皆不是能與外客相與之人。就算木青兒能始終陪自己坐在主席，能在自己起身去別桌敬酒時寸步不離，於她於己，也都是雙份的辛苦，想想還是罷了。

　　鬼蛾原是潑辣豪邁的性情，但那件事留下的陰影，怕不是三年五載能夠退散。冥燭倒是很能虛偽，扮做田雨時，也將葉玄耍弄得不淺。只是葉玄總覺此時遣她入席並不甚妥，還是讓她好好跟著小蛾吧。

　　練氣之人喝不醉，喝不醉便不會酒後失德， 也沒機會借酒撒潑。與此同時，一群喝不醉的人聚在一起，也讓“宴會”這件事，虛偽得更加徹底。

　　直至散席前的最後一刻，葉玄也沒有明著答覆場間眾人，“顧長卿會到”的傳聞，究竟真是不真。他盼著幾個驚雷一同炸響，又怕炸向太響，連自己也抵受不住。

　　流亡日記-節選(59)

　　天河果然壯闊，一眼根本望不到對岸，簡直像無盡海一樣。河上漂著大大小小許多船隻，有些帆船比我渡海的那隻還大。

　　河水湍急，不過上船下船的人神色從容，乘船渡河應該不怎麽凶險。我決定去對岸看看。安涅瑟殺了三個城衛，也不知木葉城的主人會花多大力氣追殺我們。

　　渡船寬大，驢也能上。我們用一小角金葉子包下了整條船，我要好好享用天河的美景，不願有人打擾。船家伸出缺了半截中指的右手警告我，千萬別把手腳放到水中，河裡的魚極其凶暴。難道這裡也有小醜魚?肯定不是，否則這船早就咬穿了。

　　過了天河，就算是北方了。我問船家，附近有什麽有名的地方，船家說沿大路一直往北走就是“蒼城”，那是北方最大的城，也是“大涼帝國”的故都，如今這世道，再也建不出那麽大的城了。

　　蒼城究竟有多大?真想去看看，不過還是算了，北方最大的城，裡面的人得有多厲害，我不想再惹麻煩。

　　船行到一半，我突然感覺胃裡一陣翻騰，早上吃的餅全給吐了。無盡海那麽大的風浪，我沒暈過半次船。難道說……有了?