離開夕霞山後，葉玄感覺到一種微妙的變化。初時他以為是自己多心了，畢竟他在這種事情上，總是多心。直到後來變得愈發明顯，他隻好苦笑著接受了這個實事:一路之上，送他們藥食補給的人變少了，搶他們的毛賊變多了。

　　葉玄和陸燼，對此均沒有什麽好辦法，隻得加緊趕路。便是加緊趕路，也不敢真的減少采買，轉而殺駝吃肉，畢竟此處仍距枯榮城尚遠，歸途中不知還有多少駱駝要死。不光不敢殺駝，經過沿途村寨時，還要從鄉民處購些騾馬以作備用。自村寨處購得的騾馬，多枯瘦老邁，然而比村寨更大的勢力，已不肯與駝隊交易了。

　　近段時日，葉玄幾乎夜不能寐，後來更將木青兒、殘影、孤雁三人調回隊首。有了木青兒在帳中相陪，才勉強得以安睡。陸燼對這荒唐的戰力部署頗為不解，頗為不屑，頗為不滿。好在此處已離“天河”不太遠了。陸燼隻盼到了北邊，葉玄的心智能夠恢復正常。

　　天河之闊，與南地細小支流全然不可同日而語。生長於天河沿岸的人，第一次見到“默海”時，幾乎不會生出駭然之感。

　　天河水勢迅疾，河中又多凶魚，未練過真氣的“素人”一旦落水，多半屍骨無存。是以天河的渡船，與尋常支流中的相較，要闊大許多。便是最小的板舟，也可乘二十余人。

　　葉玄一行，自“燕希城”左近埋著金磚的幽谷出發，浩浩蕩蕩行了兩月有余，才終於到達“寧港”。寧港，是除“沛港”之外，距枯榮城最近的大港。饒是如此，繞行寧港，仍需多走六百裡有余。只要能避開沛城“胡亢”，便再遠出千裡，葉玄也是甘願。

　　此刻已有三十余艘大型貨船在河中相候，卻無法靠港。這些貨船吃水甚深，每船可納百駝，是枯榮城“刑律司”主辦“耿四一”所雇。駝隊雖攜有信鴉，消息傳遞仍難精準。信鴉隻飛單途，能歸巢的也隻十之三、四，駝隊移動之中，往複溝通更是斷無可能。

　　耿四一為求周全，貨船已在天河南岸侯了半月有余。為防有人對貨船動手腳，更帶了“禁衛兵團”兩百人，“治安兵團”三百人押船，此刻的枯榮城強人盡出，夜宮與城主府親衛又減，幾乎全靠“衙兵”守護，如遇高手強襲，實與空巢無異。

　　一到“寧港”，葉玄便覺不妙。殘影、陸燼，神色也轉凝重。

　　耿四一所雇的幾十艘貨船，全數擠在港外。靠港的，是七艘比貨船還要巨大的遊船。遊船主艙分上下兩層，目測每船至少可納千人。桅杆頂端飄動的純黑旗面之上，一條巨蟒般的白浪蜿蜒。那是“航幫”的旗幟。

　　古代帝王，將天下稱為國，又將國稱為家。航幫之猖狂雖不及昔日羅摩，但這旗幟的含義，分明是將天河當成了自家的東西。

　　“寧港”甚大，至少可容三十余艘大型船隻同時靠港，然而航幫這七艘大船在港中一駐，其余渡廊竟無人敢用。除“耿四一”所雇的貨船外，另有百余渡船、貨船和大型漁船，也都老老實實懸在港外。港內空空如也，港外淤積成坨。這般氣派，也當真只有帝王可比了。

　　待得葉玄一行滯於港口，再難寸進時，自七船位處正中那艘的主艙之中，徐徐踱出一個不算高大的男人，黑衫銀襯，步態端嚴。另有六人隨在他身後。見主船有了動靜，其余六船也各由主艙之中行出三五人。

　　七叢人影，零落稀疏，分從七艘巨船中走下，經渡廊而至河岸，最終匯集一處。

一行至多不足三十人，葉玄卻頓生退卻之意，隻覺仿佛整座霄雲山脈橫亙在駝隊與天河之間，再也跨不過了。更為恐怖的是，山脈正在移動，正伴著無聲的轟鳴，朝自己壓將過來。　　“航幫‘胡亢’，請木先生說話。”為首的男人抱拳一禮，目光準確地停留在淡灰眼瞳的白衣女子身上。“葉先生”三字，提也未提。木青兒側頭與葉玄對望一眼，葉玄輕輕點頭，想給她一些安慰，眼中卻難以抑製地透出惶恐之色。

　　“胡幫主好，我是木青兒。”木青兒上前半步，與胡亢見禮。葉玄此時細瞧胡亢，此人較自己矮出半頭，與木青兒相較，似也短上幾許。濃眉方面，藏黑色眼瞳形如豌豆，比之常人要小上一圈，目芒如炬，不怒而威。三寸來長的髯須，遮蔽了毫無褶皺的嘴角，訴說著歲月，也宣示著輩分。

　　帝國紀元，未入衰老期的男子，常以蓄須來呈露自己的年歲，如今北地已不盛此風，天河以南仍有沿襲。

　　胡亢見木青兒聽到自己名號，竟不說久仰，不感榮幸，也就略過了一些客套，直言道:“我等已在此處恭候木先生兩日有余啦，容我給先生引見各位朋友。”木青兒望著眼前眾人，眉心微蹙，心想“這許多人要引見到什麽時候，我又怎記得住?”

　　胡亢側身，右掌朝上示向近旁一位也蓄著胡須的男子:“這一位，是‘劍盟’盟主‘楚天窮’楚前輩。”

　　“哎，虛長胡幫主百歲，可不敢稱前輩。”楚天窮擺手笑道，隨後朝木青兒淺淺一禮，並不敘話。

　　“劍盟。”名字越短，來頭越大。“冰河之戰”前，天下使刀的武人遠遠多過使劍的，而蕭飲、安修二人恰好都是劍客。那一戰後，無數武人棄刀用劍，“劍盟”便是那時節所誕。

　　劍盟並非一個獨立的門派，而是全天下用劍之人聚在一起切磋參照，並一同譏笑使刀之人的一個盟會。楚天窮，是“劍盟”的第二任盟主。葉玄當然知道這個人，凡是成名於“心劍季”還能活到今日的人物，全都不可小覷。如今的楚天窮，已有五百零二歲，於“旱境”武者而言，可算得“風燭殘年”，隨時都會“衰老”。

　　“這一位，是經緯鏢局‘桑壽通’，桑總鏢頭。”經緯鏢局，是全天下最大的鏢局，通匯錢莊的現銀流轉，九成以上都交經緯鏢局押送。莫問塔與此鏢局也有生意往來，殘影與桑壽通卻無私誼。

　　“這一位，是‘落葉門’門主，‘言禾’言先生。”葉玄仔仔細細聽著胡亢說話，目光卻跳過他的聲音掃視眾人。忽而雙瞳一縮，夕霞“仇詩邁”赫然也在其中！

　　四目相交，仇詩邁面容微窘，歉仄一笑。原來自葉玄一行人離了夕霞山後，夕霞敗於木葉的消息，很快便隨著信鴉傳遍南地諸城。此時場間人眾，有一小半都是夕霞女徒的父、兄，亦或族中尊長。

　　今次豪強齊聚，且不論各人心下如何盤算，表面上的理由，一來是給焦、甘二人討個公道，二來便是替夕霞出頭。又兼胡亢親筆書信相邀，仇詩邁雖萬般不願，卻也不得不來。

　　“這六人，是我航幫熊清四、柳成蔭、余媚兒、孟黃平、江童彥和鬱滿。就不多費木先生心神了。”場間二十六人，終於一一點過。其中大部分名字，木青兒也是聽過的，但隻這樣淺淺說上一遍，她尚不能將所有臉孔與姓名對照清楚。

　　葉玄聽著胡亢點名，心下越來越寒。“航幫”自幫主“胡亢”以下，六名“旱將”悉數到場。余下一十九人，無一不是成名日久的江湖名宿、武道宗師。這些人物平日出門無不前呼後擁，然而今日就隻孤身站在胡亢身旁，無一人帶著弟子、部從。胡亢身邊，其他門派就隻一個位置。楚天窮也一樣，仇詩邁更不必說。

　　葉玄還注意到，這一十九人中，唯有楚天窮在胡亢說話時接了一句嘴，其余人等皆一言不發，隻待他念到自己名字時，朝木青兒淺淺抱拳。好在這些名字中，沒有人姓薛，沒有人姓風，沒有人姓墨。

　　木青兒與眾人見禮之後，眼望胡亢，不發一語。她只是在等胡亢說明來意。而在胡亢看來，木青兒的淡漠無疑是一種輕慢。她應該謙遜地說“見到諸位名宿不勝惶恐”，她應該主動詢問“胡幫主此番前來有何指教”。

　　然而她什麽也沒說，就隻這樣木然地望著胡亢。也不知她聽見這些名字，害怕還是不害怕;也不知她被人這樣攔路，生氣還是不生氣。胡亢從木青兒的眼中，什麽也看不到，什麽也讀不出。

　　更可恨的是，自見面起，胡亢對著木青兒說了不下幾十句話，木青兒就隻應了一句“胡幫主好，我是木青兒。”之後便再無言語。

　　葉玄知道，不能再讓木青兒跟胡亢這麽聊下去了。他走到木青兒身邊，拱手道:“在下枯榮城主葉玄，拜見胡幫主，拜見諸位英俠。”

　　“葉城主，久仰。”胡亢衝葉玄抱了抱拳，目光便又轉向木青兒。“先生此番駕臨南地，戲諸神、開古墓、屠焦甘、敗夕霞，這般風采，場間諸位英豪無不心馳神往。是以相邀胡某，一同前來拜會。”

　　“嗯。”於木青兒看來，眼前這男人還是沒講清楚他要幹嘛，於是嗯了一聲，示意自己在聽，請他繼續說下去。

　　葉玄未及接話，胡亢已心頭火起，語聲漸轉冷厲:“我等此番來，為兩件事。第一，焦懷夫婦，需有個說法。第二，夕霞之事，當有個了結。”

　　葉玄握刀的左手捏得更緊。暗道:“焦懷應不是胡亢的人，是我的情報錯了，還是南地武人當真如此抱團?不對，真正的‘火引’在夕霞，而禍根是這金山，或者說，是北人自南地搬走了金山。”至於瀆神、盜墓的潑汙，只怕沒機會，也沒必要解釋。

　　殘影與陸燼則從胡亢話中聽出了更深的意思:焦懷夫婦，有個“說法”就行，真正要“了結”的，是夕霞之事。如此明顯的暗示，他們以為葉玄必定聽懂了，可惜葉玄沒有。他的心智，已被恐懼蝕了大半。

　　木青兒薄唇微動，葉玄急忙搶過話頭。他很怕木青兒直接問胡亢“你要怎地?”

　　“焦懷夫婦，攜一眾騎兵、箭手伏於谷口，威逼、勒索於我。我等為求自保，迫於無奈才與之相抗。至於夕霞之事，我與仇師姐的誤會早已解了，比武切磋，純是仇師姐雅興，雙方也未多傷損，胡幫主所說‘了結’，不知所謂何來呢?”

　　於焦、甘二人之事，葉玄自覺已是當眾撒了彌天大謊，站在背後的殘影、陸燼卻隻皺眉搖頭。其實葉玄只要一口咬定，是焦懷夫婦率眾偷襲、撲殺，而後反被己方所戮，這便行了。胡亢此番明顯並不針對此事，他只需補上一句“不能僅聽一面之詞，來日定當細細查明”，這一節便算滑過。然而葉玄的說法，分明承認了那是一場“衝突”，實在愚蠢之極。

　　葉玄說話時，胡亢微微側頭瞧著他。待胡亢自己說話時，眼睛仍隻望向木青兒:“夕霞山中，以武會友，自是一番佳話。只不過，我這侄女倔強好強，輸了一陣，更添傾仰，想再與先生請教。又恐雲泥霄壤，難望先生項背。我這做伯父的，隻好替侄女出一出頭啦。”

　　仇詩邁聞聽此語，當即面紅耳赤。自己分明是給眾人裹脅來的，胡亢這番說法，卻成了自己求他來找場子。仇詩邁的父親“仇靜水”在世時，與胡亢相交甚密，她雖與家中翻臉，見了胡亢，卻仍要稱一聲“伯父”。

　　“胡幫主是要比武?”木青兒淡淡詢道。

　　“此番切磋，仍是會友，絕無與先生為難之意。”胡亢溫言應道，卻似乎比與不比，早已憑他已一言而決，對方根本無拒絕的余地。

　　木青兒側頭望向葉玄。葉玄心知，此番情境與當日在夕霞山全然不同。胡亢就是來比武的，或者說，就是代表南方武林，來找場子的。又兼身後這般陣仗，此事想躲是斷無可能了。“請教胡幫主，是怎樣比法。贏了如何，輸又如何。”葉玄恭謹詢問。

　　胡亢對於葉玄總是在旁插話，心下極為不滿，卻又沒理由發作，隻得應道:“既為會友，自是點到為止。然而刀劍無眼，如不幸有所傷損，按江湖規矩，各方不得尋仇。胡某若敗，航幫自幫主以下，定牽馬墜蹬，恭送木先生渡河，這‘水龍吟’也請先生取去。另有這七隻小船，權當是耽擱木先生歸程的賠謝。”水龍吟，是胡亢的貼身兵刃。至於那七艘船，加在一起換個小城，怕隻也是不難。

　　頓了片刻，胡亢繼續道:“若胡某僥幸勝得半招，也不取木先生兵刃。只不過，焦懷夫婦雖是無禮在先，或有咎由自取之嫌，可畢竟是死在了貴派手中。不妨二事並做一事，動手殺人的兩位朋友，將殺人之手留下便了。”

　　胡亢早已查得明白，殺人者是“逆子-寒星”和“凌遲手-鬼蛾”，既然葉玄糊塗，沒能將此事推脫乾淨，他此時隻好替焦、甘二人要個“說法”。於胡亢看來，兩隻手換兩條性命，這已是近乎偏袒的寬仁。鬼蛾與寒星聞言相顧而視，片刻，鬼蛾怒目瞪向胡亢，寒星仍是一臉冷峻，隻左手微微捏緊了劍鞘。

　　“枯榮城主就在場間，你竟要挑戰城主的女人。匹夫胡亢，要臉不要！”腦中閃過鬼蛾、寒星兩隻肉掌齊腕而斷，血淋淋的五指伴著地上泥土抽搐的畫面，葉玄的機巧狡獪，終於被恐懼的利爪撕破！

　　漫漫歸途淤積在心中的氣悶、窩囊、委屈、怨毒，更順著心防的缺口噴薄而出。“我他媽繞了這麽大一個圈子，帶著兩千匹臊臭駱駝多行六百裡路，為得什麽?傻子都能瞧出是在躲你！為顧你顏面，我自己已不要臉了，你卻追我到此，苦苦相逼。若隻訛錢那也罷了，還要殘我小蛾、寒星！去你媽的，真當我葉玄怕你不成！”葉玄心中嘶吼，目中怒火直欲燒穿胡亢的眼瞳。

　　胡亢終於開始正眼看向葉玄，一時驚愕，竟來不及生氣。片刻後放聲冷笑:“哈哈哈哈……你?”

　　“不敢嗎?”葉玄的嗓音，低沉嘶啞。

　　胡亢的怒意這才緩緩湧出，心中暗道:“以身份論，枯榮城主求戰航幫幫主，倒也無甚不妥。可天下皆知你是個躲在師姐裙下的紈絝，跟我過手，當真是不知死了。”

　　“你想怎個比法?”胡亢睨視著葉玄，毫不掩藏心中鄙夷。

　　“分勝負，決生死！”

　　胡亢聞言，腦中嗡地一響。他當然不怕葉玄，只是這一步，將得他好生為難。“要真把他宰了，枯榮城的血仇就此結下，可再也解不開了。這木青兒若真是個‘蝗’，就算今日懾於眾寡，不敢生事，女人死了姘頭，難保日後不來尋仇。找我尋仇也就罷了，若這番邦女子不守中原規矩，去屠我宗族妻妾、殺我門徒部從，那又如何是好?偏生葉玄這面首當眾叫囂出如此決絕之語，若不殺他，我這幫主的臉面往哪裡擱去?為今之勢，惟有先震斷他腿骨，待他在地上打滾慘嚎時，我再居高臨下，大發慈悲，方可兩全。”胡亢心中暗付。

　　場間諸人聽得葉玄此語，無不驚駭莫名。鬼蛾朱唇輕顫，雙目濕紅。就連寒星也微微動容。木青兒眼望葉玄，輕輕搖頭，葉玄卻不看她，隻死死盯著胡亢。

　　“好，就依你言。分勝負，絕生死！”胡亢說罷，轉身望向六名航幫部從“今日，我胡亢或死於枯榮城主之手，有敢尋仇者，如掘我墓，如鞭我屍！”

　　熊清四、柳成蔭、余媚兒、孟黃平、江童彥、鬱滿。五男一女，齊齊單膝跪地:“尊幫主命！”這六人中，有胡亢的門徒、有胡亢的情人，也有曾與他結義的兄弟，此間肅穆場合，皆以幫眾之姿俯首。

　　胡亢回身望向葉玄，目意甚明。葉玄冷笑一聲，也學著胡亢的樣子轉身訓道:“今日，我葉玄或死於胡亢之手，有敢尋仇者，如掘我墓，如鞭我屍！”殘影當即跪地:“尊少主命！”

　　鬼蛾、寒星、孤雁，遲疑片刻，也學著殘影模樣，半跪領命。寒星、孤雁，語聲清冷，鬼蛾眼中掛淚，喃喃低語，沒人知她說的什麽。“石六八”領著眾兵士佇立陣中，不跪不應。替城主復仇之事，輪不到他，也用不上他。

　　木青兒站在葉玄身側，不動不語。

　　“師姐，方才所命，你莫能外。我今日若死，一切都聽小影的，明白嗎?”葉玄看著木青兒的眼睛，柔聲說道，語中竟含訣別之意。

　　木青兒與葉玄對望，仍隻輕輕搖頭。這一次，胡亢終於從那淡灰眼眸中捕捉到一絲情緒。

　　“跪下，重複。”淺淺四字，音色隻比先前更加柔暖，卻無半分回轉的余地。

　　靜默良久，木青兒俯身跪地:“你若死，我一切聽小影的。”語聲顫栗，語調決絕。

　　胡亢站在對面，越瞧越不對勁。這二人演的是哪一出戲?這葉玄，究竟想幹什麽?

　　“退吧。”葉玄淡淡道，聽來卻像在說晚安。

　　木青兒起身，緩緩向後撤步，目光一刻不離盯著胡亢，右手緊握玄竹，左手粘出鐵蓮子，似是隨時準備暴起傷人。一個淡藍衣衫的女子走到木青兒身邊，右手輕握她左臂，低聲說了些什麽，她這才再退，與那女子一起回到陣中，左手暗器仍緊握不放。胡亢瞧著木青兒這般惶急焦躁的模樣，心下反而安了。方才腦中一閃而過的念頭，隨即消散。

　　胡亢右手輕抬微張，刹那便有人將一根通體幽黑的“鐵鞭”遞入手中，正是胡亢的兵刃“水龍吟”。鐵鞭並非軟鞭，也是玄鐵所鑄的，與木青兒的玄竹“墨節”同屬一類。只是與玄竹相較，這鐵鞭更為短粗，鞭身骨節突觸也不似玄竹順滑。

　　無需胡亢多言，接過鐵鞭後，身後眾人便自覺退至十丈開外。只見胡亢雙腳微開，鐵鞭斜斜指地，左手虛握背於身後，傲立場間，顧盼睥睨。“葉城主，這便請了。讓你三招可夠?”

　　“好！”

　　胡亢、葉玄，相隔七步有余，“好”字方入耳中，一抹灰白直削脖頸。胡亢托大，神未全凝，心中正在盤算震斷葉玄腿骨後，還要不要那兩隻手的事。眨眼間竟未看清對面那柄柳葉刀是何時脫鞘，又是如何脫鞘！

　　葉玄斬得快，胡亢撤步更快，頜下墨色長須卻沒能跟上主人疾風般的身法，伴著那抹灰白，四散紛飛。胡亢大驚，瞪目之下，那原較常人更小更亮的兩枚豆瞳，如白晝的黑星般射出異芒。此刻他顧不得美髯在風中凌亂的狼狽，更顧不得斷人手掌的裁決，疾退間右手鐵鞭本能地點向身前，封堵撲面而來的魅影。

　　隨手一點，便是雷霆萬鈞！葉玄一斬不中，當即借著前撲之勢挺身再進，卻被當胸點到的鐵鞭迫得難以近身，隻得微一擰腰，向右前方滑去，手中灰白輕刀劃了個半圓，自下而上斜撩對方擎著鐵鞭的右腕。

　　胡亢右臂微縮，“鐺”一聲悶響過後，雪髒靜默，鐵鞭龍吟。木青兒的玄竹，從來不會發出這種響動，也不知胡亢的鐵鞭，是煉製時於玄鐵中添了什麽古怪輔材，還是這鞭體本身有什麽肉眼難辨的奇異構造。

　　刀、鞭相撞的一霎，葉玄立時感到手中輕刀被一股黏膩的勁力朝著胡亢身子右後方引去。胡亢極巧妙地借著鞭身突觸，順著那一刀上撩之力，腰身右擰，鐵鞭提抹，將敵人手中兵刃引向自己心中所指的方位。

　　粘引之力，一觸即消。下一瞬，胡亢的鐵鞭順著提抹之勢，在空中劃了大半個圓圈，攜著山呼海嘯般的勁力，自下而上，剛猛無倫地朝著葉玄兩腿之間掄去！

　　此時葉玄手中輕刀，受方才牽引之力，正懸於胡亢右頸之畔，正是葉玄第一刀偷襲未果的右頸。此時只要橫刀一抹，雙方便是個同歸於盡。然而胡亢有絕對的把握，對方不會這麽做！

　　胡亢那一掄，已使上十成勁力，想要回轉，斷無可能。葉玄的輕刀，卻可橫抹，也可回撤。既如此，那他就絕不會橫抹。就算他真的想死，電光火石之間，也沒有一個男人，能不去護那個地方！

　　一切全如胡亢預料，葉玄撤刀、沉肩、屈膝，左手握住緊攥刀柄的右手，灰白輕刀橫封於雙腿之間，所有動作一氣呵成，沒有半分猶豫，未及半分思索。

　　“鐺！！！”一聲驚雷般的爆響，巨震之下，葉玄身子騰空而起。

　　“無恥！”就在葉玄被震飛之前半瞬，一聲尖利、刻薄的咒罵，帶著來自暗域深淵的輕蔑，如蚊蠅般鑽入胡亢耳中。他猛然驚覺，自己當著群雄、弟子、兄弟、姘頭甚至北人的面，信誓旦旦說“讓你三招”。然而一抹灰白閃過，剛說過的話，竟比剛放出的屁消散更加迅捷，散得連一絲余味也無。

　　曇花朝露間，二人已拆過三招，胡亢竟是一招未讓！所謂讓招，是指任憑對方刀劍拳腳朝自己招呼，讓招者可以閃避，可以格擋，不能反擊。對方出了第二招，一招才算讓完;對方出了第四招，三招才算讓完。葉玄橫刀削頸，胡亢讓身撤步，伸手就點人胸口，對方後招受迫而變，是以算得一招未讓。

　　胡亢心神一亂，掄鞭的氣力便減了半分，以至葉玄被震飛的速度，也慢了半分。就這半分，留了纖毫之機。

　　巨震之下，葉玄身子騰空而起，氣血翻湧，兩臂酥麻。葉玄早已習慣了控制酥軟酸麻的手臂，畢竟自小與他對練的人，叫木青兒。身子乍一凌空，葉玄腰身便向左微擰，右手順勢抖出一個刀花，於飄出戰圈前的最後一霎，在胡亢右手腕脈點出一道寸許長的血口。

　　他抖的是刀，使的卻是劍招中的“點”字訣。更玄妙處在於，即便胡亢勁緩半分，其力仍可崩山，葉玄身子被震起的速度極快，此時無論用刀還是用劍，都很難點到對方手腕。恰是在刀花抖出的同時，葉玄借著慣勁將刀身翻轉，刀背朝下，逆刃點出。柳葉刀末端的月牙處，剛好形成一道彎鉤，淺淺豁進了胡亢的右腕。

　　腕上一涼，心下頓寒。胡亢凝神對敵，再不敢惦記讓招之事。葉玄落地一瞬，借著雙膝微曲之勢，當即撲身而上，半刻也不肯在原地停留。一招得勢，步步進逼！

　　這一次竟舍了陰魅飄忽的“嵐步”身法，大開大闔，生劈生拿，硬接硬架。右臂震酥，撤步回轉，刀交左手，欺身又上。一柄輕刀，居然使上了玄竹、鐵鞭的“掄”字訣。一下下刀、鞭碰撞的巨響間，龍吟之聲，經久不絕。胡亢心中更增驚異，這輕薄細長的柳葉刀，與自己鐵鞭硬碰十余下，竟自不斷不損！便是玄鐵所鑄，也該蜷曲凹陷才對。

　　又一聲轟響，鮮血飛濺到臉上，才終於將左手也開始戰栗的葉玄迫退。伴著淌入口唇的腥烈與溫熱，葉玄將刀遞回右手，面上浮出一抹淺笑。胡亢腕脈上的小小血口，此刻已裂開一道深縫，再也合不攏了。

　　腕脈初被劃破的一瞬，胡亢想將鐵鞭交到左手，但終沒下得這個決心。他怕左手持鞭，擋不住葉玄的快刀。

　　葉玄刀交左手的一霎，胡亢又想將鐵鞭交到左手，但那時創口已擴，敗勢已成，他想趁葉玄左手持刀時，將其速殺。怎奈葉玄左手刀技，並不拙略太多。

　　胡亢傷後兩番思量，全都無錯。隻錯在不該喊出“讓你三招”;錯在不該見到那一抹灰白後，仍顧及顏面;錯在不該給對手…任何機會。

　　“夠了，停手吧！”葉玄用一記輕盈的斬擊，拒絕了余媚兒的呼懇。

　　正如胡亢所擔心的那樣，他的左手鞭，的確擋不住葉玄右手快刀。更何況，他的生命正從右腕緩緩流失。片晌之後，胡亢右腿、左臂，又添兩條血口，鐵鞭的龍吟之聲卻再沒響起。葉玄身法複歸陰魅，灰白輕刀也不肯再與鐵鞭相碰。

　　胡亢出手愈來愈慢，周身血痕愈來愈多，圍觀的一十九位宗主、掌門，卻無一人出頭叫停。一來，余媚兒已經試過，葉玄明擺不肯罷休;二來，“分勝負，絕生死”言猶在耳，強行終了此局不僅得罪葉玄，更是打胡幫主的臉;三來，除非諸人一同出手，否則誰先動，誰就得單獨面對木青兒。戰圈近旁的一灘汙血，一地碎白，赫然警醒著場間每一個人。

　　胡亢身上出現第三條刀口時，他年輕時結拜的義弟，如今坐航幫第二把交椅的“熊清四”，終於忍耐不住，拎刀自陣中走出，迫近胡亢與葉玄的戰圈，銀背環刀一挺，指著葉玄暴喝道:“住手！”

　　幾乎同時間，一枚攜著罡風、伴著轟吟的鐵蓮子驟然破空，直襲向熊清四右頰。熊清四聞聲辨勢，擰身撤刀橫封頭臉。一聲炸雷般的暴響，刀身擋住了鐵蓮子，卻在這一崩之下，壓向主人面門。鋼肉碰撞的“噗嗤”聲，被金鐵交擊的余音壓住，絲毫傳不進眾人耳中，場面卻瞧得分明。

　　環刀脫手，熊清四仰臥於地，鼻嘴凹陷。滿口白牙，小半破碎成渣，就著血水吞入肚中，余下較大顆的，在他被血水、牙渣嗆得翻過身子伏地大咳時，伴著粘稠緋漿噴灑於地。

　　“孟黃平”和“鬱滿”欲上前將副幫主拖走，還未掠到近前，卻見熊清四身側半尺土泥飛濺，又一枚鐵蓮襲到。木青兒用這樣的方式發出警告，誰也不許靠近少主！無論殺人，還是救人。

　　為保副幫主性命，也為免重蹈覆轍，孟黃平退。鬱滿遲疑片刻，也撤回陣中。最終還是熊清四心智漸複，自己於天旋地轉之中，艱難地爬離了戰圈甚遠，方被余人架回。

　　“一起上！救人呀！”余媚兒朝著眾人揮手呼喝，自己卻不先動。胡亢眼前已開始發虛，似一頭千瘡百孔，困獸猶鬥的黑豹，拚著最後的力氣隻攻不守，欲與對方換命。鐵鞭自上而下，砸向葉玄頂門，全然不顧胸腹空虛。黑影一蕩，灰芒一閃，擎著鐵鞭的左手跌落於地。緊接著，一道最深最長的血口，將胡亢身軀攔腰一分為二。

　　白雲之下，掠過一群白雁，黑星般的豆瞳，目芒渙散。胡亢望著最後的光景，用半條身子殘存的最後氣力，喚出了此生最後一句慨歎:“坑我……”

　　直到白雲、白雁化作一團漆黑;直到連黑，也失去了顏色。胡亢至死沒有恨過葉玄，也沒有恨過木青兒。他隻覺得，是那群人坑了他。

　　千駝千騎於“汐雲城”郊匯聚之初，胡亢便查清了來人是誰，甚至隱約猜出了所為何事，他不想理。見駝隊繞行夕霞，退避三舍，他還暗讚木青兒懂事。

　　可是漸漸的，漸漸的，駝隊距天河越來越近，胡亢府中訪客也越來越多。尤其是夕霞一役過後，本就門庭若市的航幫總舵，更加絡繹不絕。再後來，居然連劍盟的楚天窮也到了。

　　一甘人等，平日聽他話的，不聽他話的，儼然將他捧成了天河以南的武林盟主，儼然將這點撈錢的屁事，說成了南北之爭。他知道這些人在想什麽，三分是貪，三分是妒，另有四分，是他娘的安逸日子過久了，想瞧熱鬧！

　　他不想去。那木青兒一來一回，沒有招惹自己，人家所選的路線，分明已存著敬畏。他雖不知木青兒生辰，卻清楚自己年歲，多半能算得長輩。一臉髯須去跟個小娘約戰，成什麽話。萬一那木青兒真是個“蝗”，萬一萬一，半招不慎輸了給她，一世英名，豈不盡毀?

　　可是，可是，當他終於從某些人眼中捕捉到一絲嘲諷、一絲失望、一絲體諒……他應了。七艘航幫巨船，破風乘浪自“沛港”開至“寧港”，船的主人，卻再也沒有回來。至少，沒能完整地回來。

　　葉玄站在身側，聽見胡亢說的什麽，卻不知他在說什麽。蹲下身子，拔開斷手五指，取出鐵鞭。葉玄沒敢去合胡亢圓睜的雙目，起身時，木青兒五人已盡數掠入場間，圍攏在他身後。胡亢死，熊清四殘，航幫余下五人一時面面相覷，不知該由誰上前說話。

　　葉玄回身將“水龍吟”交到殘影手中，又接過鬼蛾自地上撿回的刀鞘，不擦刀上血跡，也略去“納刀”這個武人收刀前慣常的做作，直接輕緩地將“雪髒”插入鞘中。

　　此情此景，拭血、納刀，皆有挑釁示威之意味，他不想再生事端。只是這樣一來，內裡沁了血汙的刀鞘，恐怕過不多久便會發臭。“雪髒”，“血髒”。想到此處，葉玄嘴角不自覺地浮出一絲玩味地淺笑，又急忙收斂，這時刻萬不該胡思亂想，更不該笑！

　　“煩請‘夕霞仙子’上前說話。”葉玄見面對無人出頭，開始主動收拾殘局。

　　仇詩邁望著胡亢屍身，正自駭然，忽聞得自己姓名，更是一驚，暗道:“難不成，這便輪到我了?”無奈隻得硬著頭皮走入場間。葉玄在仇詩邁走近時，也領著身後五人向右行出十余步，避開了胡亢屍身。

　　“仇師姐，我不知場間尚有哪位是胡幫主親眷。葉玄得以僥幸，不敢受胡幫主所贈兵刃，師姐既是胡幫主的侄女，這鐵鞭，就請你保管罷。”葉玄語罷拱手，殘影雙手托著“水龍吟”，行至仇詩邁身前，肅然躬身。

　　葉玄當然知道仇詩邁不是胡亢的親侄女，只是借口將她拉入局中。總歸要有一人代表群豪與己方說話。如果可以選，他選仇詩邁，畢竟二人曾搭過戲，他知夕霞仙子不是會將事情做絕之人。

　　仇詩邁還道葉玄惱她反覆，這便要與她為難。聽得此番說話，心下松了少許，當即將自己配劍擲在地上，對著殘影手中鐵鞭深深一揖，隨即雙手捧過。轉身對著仍能站立的航幫五人說道:“胡伯父遺物，理應由師兄、師姐保管。”說罷上前三步，複又捧鞭躬身。鐵鞭之重，若是身無內勁之人以這般姿勢捧著，非向前栽跌不可。

　　航幫五人悲憤之余，又不得不立即面對這為難以極之事:鐵鞭，由誰去接呢?五人相顧而視，良久未動。航幫、群豪，皆與葉玄幾人相對而立，仇詩邁朝著對面躬身，直引得葉玄、鬼蛾想入非非。

　　仇詩邁何等修為，又是何等閱歷，便不回身也能察覺，此刻正有無比灼熱的目光射向自己臀部。她初一躬身便覺這場面不妥，心下頓生羞怯，見航幫五人良久不動，羞怯漸轉羞憤。“胡伯父遺物，理應由師兄、師姐保管！”仇詩邁重複先前言語，謙恭遣詞中，已夾怨懟之意。

　　終是女人懂得體恤女人，只聽余媚兒歉聲應道:“多謝仇師姐，媚兒先替幾位師兄代領。”

　　柳成蔭、孟黃平、江童彥、鬱滿四人中，就隻柳成蔭較余媚兒年歲更大，入幫更早，余媚兒說替“幾位師兄”代領，其意內涵有三:我雖與幫主有情，卻未過門，不敢以長輩自居，此其一;我雖接了鐵鞭，但無心覬覦幫主之位，此其二;幫主應由誰繼任，我心中無數，此其三。

　　余媚兒八面玲瓏，熊清四忠心赤膽。航幫得有今日地位，除卻胡亢本人商、武兼通，恩威並舉外，此二人於航幫、沛城之內政外交、冷暖聚散，亦有不可小覷的作用。如今熊清四已殘，更不知神智損了沒有;余媚兒無心出頭，也無心輔佐旁人。航幫數百年積澱，眼看便要如那丐幫一般，分崩離析……

　　葉玄殺了胡亢，懼意已消，心智漸複，一句話便聽出余媚兒這人心思深邃，全不是甘恬那般悍婦可比。她既接了鞭，不管之後如何，當下“航幫”便是由她主事說話。如此一來，眼前一絳一紫兩位美婦，便是今日定紛止爭，結了殘局之人。

　　“余師姐、仇師姐，先前胡幫主金諾，我方若得僥幸，南地諸事便一筆勾消。此刻……我若再多虛偽客套，恐惹諸公厭憎。二位師姐，可允我等渡河北歸?”葉玄謙恭地詢問道。若不是急於逃遁，他倒想多與眼前這二人聊幾句閑話。

　　“幫主遺令，航幫弟子莫敢不從。余媚兒代幫中眾兄弟，恭送先生渡河。”余媚兒暗運內勁，將柔美甜膩的聲音頌入場間眾人耳中。此時航幫余下四名首腦正在撿斂胡亢屍身，聞言不應不答，算是默許了。

　　仇詩邁這邊，卻皺眉低語道:“邁人微言輕，不敢代眾位前輩、掌門做主，這便回去請示。”說罷朝葉玄一禮，轉身欲走。

　　“仇師姐，可允我等渡河北歸?”葉玄再次輕聲問詢，語帶哀懇，卻夾相脅之意。他設計將仇詩邁自一乾豪強中單獨拎出，就是為了讓她做主，哪會管她能不能做主！葉玄斷定，只要當眾得她一諾，今日便再無群氓合縱之虞。

　　如今胡亢已殺，強敵去，血仇結。葉玄對仇詩邁，也不似先前那般忌憚。雖過後仍盼與她諂媚結交，但此刻，能順利渡河比什麽都緊要。

　　不等仇詩邁應聲，殘影伸指輕刺木青兒左腿，口唇幾乎未動，以極細微的聲息低語道:“重複。”

　　“仇師姐，可允我等渡河北歸?”木青兒照做，語音淡漠。

　　忽見葉玄翻臉，仇詩邁驚惶羞怒，左右為難。余媚兒敢替航幫做主，她卻不敢替那一十八位掌門做主。木青兒清冷一言，終於壓倒了恐懼的天平。

　　在仇詩邁看來，葉玄的行為是可預見的，雖然她完全沒有預見到葉玄的行為，但直至此刻她仍然認為，葉玄的行為是可預見的。而這灰眼珠的賤人若被激怒，卻不知會做出什麽事來。更可怕的是，仇詩邁根本瞧不出她究竟怒是不怒。

　　“胡伯父遺令，邁不敢不從。先生這便請吧。”仇詩邁朗聲言道，卻又巧妙地將聲音控制在身後群豪僅可勉強分辨的程度。

　　“多謝余師姐、仇師姐體恤。多謝諸位英俠容肯。 今日天時不吉，就不與諸公一一相敘了。枯榮城葉玄、木青兒，這裡一並拜過！”語罷抱拳環顧，躬身下拜。木青兒聽得話中捎了自己，也上前一步，跟著拜過。

　　航幫幾人除余媚兒外，皆隻恨恨拱手，並不躬身。仇詩邁就站在木、葉二人近前，不好失儀。群豪一十八人，還禮深淺不一。更有一人側身相避，不受二人之禮，正是“落葉門”門主“言禾”。殘影於胡亢為木青兒引見時，便將諸人面孔一一牢記，此時正嘗試將各人行止鐫刻腦中。

　　“叩請二位師姐引諸公上船離港，葉玄銘感厚恩，來日任憑召遣！”葉玄躬身以謝群豪，口中卻與近旁余、仇二人低聲私語。仇詩邁見葉玄頃刻之間威逼、求肯，變臉如此之快，心下有氣，又覺好笑，終是淺淺應了聲“嗯。”

　　余媚兒眼見胡亢橫死，知航幫不日必內爭外攘，心下已生退隱之意。原就打算盡快將幫主屍身與存余殘黨帶離這是非之地，此時卻不肯賣葉玄這個順水人情，禮罷轉身而去。

　　“耿四一”在貨船之上等得焦急，卻不敢領人登岸。葉玄出城前給他的命令，就只是“雇船、押船”。淤積港外的百余船隻相隔甚遠，並不知港岸究竟發生了什麽，直至見到航幫七艘巨船先後駛離港口，或沿河而上，或順流而下，這才終於迫不及待地入港，散人卸貨。

　　枯榮城所雇船隻雖有兵甲、箭手相護，也未敢硬佔全部渡廊。直花了小半日，駱隊、輕騎才全數登上貨船。木葉家族六人，齊於港岸壓陣，最後一刻方才登船，所幸未再惹紛亂。