第五章:火水旱蝗

　　翌日清早，二人先後醒轉，卻貪戀著被中溫暖，都不肯起。隆冬最是賴床季。

　　癱到正午，葉玄才終於下床，配著冷茶吃了幾口昨晚剩下的宵夜。見殘影翻了個身又欲睡倒，走上近前捏住她沒什麽肉的臉皮，伴著一陣嬌嗔叫罵，將她揪了起來。殘影終是沒敢打人，她很想知道，若是朝著他肚子狠狠踹上一腳，會有什麽後果。

　　城西寬闊的街道上，深黑、淡藍兩個身影，在冬日的暖陽下緩緩踱步。除非有什麽特殊場合，必須遮住插在腰帶左側的雙刃“晏鵲”，殘影從不穿鬥篷。即使如此方便的東西，在她看來也是負累。此刻假裝受寒不住，縮在葉玄袍中雙手環著他右臂，引得路人紛紛側目。

　　便在這樣一個被文人斥為禮崩樂壞的時代，此等於光天化日之下旁若無人的親昵，也算得寡廉鮮恥了。更何況葉玄此人，除氣度有些凡俗外，模樣生得勉強算是俊秀。

　　他繼承了母親的修長身形，和父親的棕黑色眼瞳，面龐輪廓分明卻絲毫不顯鋒利。濃密的黑發垂散頸間，額前草草收攏至不虞遮避視線的程度。帝國以降，尊貴者多蓄長發，貧賤者或蓄發，或乾脆剪至極短以便勞作。此等不倫不類的模樣，隻近年來在富家紈絝間風行。這般高而可攀又似目中無人的形貌作派，從來最是惹人厭憎。

　　“別碰我，低調些。陳豐不日便死，此時給人在‘泰然城’認出我們，多惹嫌隙。”葉玄說著將殘影雙手從自己臂上抹開。

　　“我堂堂‘莫問’之首，親自去刺一個泰然城的商人?再加你一個枯榮城主，咱二人共處此間，更不可能是針對陳豐。鬼鬼祟祟的反倒惹人生疑。”殘影說罷，又將葉玄的手臂環了起來。

　　葉玄抬起左手，狠狠在她額上彈了一下:“巧舌如簧！我叫你低調些，怎麽就鬼鬼祟祟了?青兒就是明知你胡攪蠻纏，又一時抓不出你話中漏洞，才氣得打你。”訓了兩句，卻沒再將自己右臂抽出。

　　說話間，二人行至驛館近前。“你嫌煩就別進去了。”殘影對葉玄說罷，走到一處小院門口。小院於繁華的街道中顯得有些破敗，院門閉著，門口也無人值守，殘影直接用暗勁震斷了門栓，輕聲推門而入。

　　災害紀元，諸城各自為政，互建驛館以為“不戰聲明”，也用於城主府間互通有無。實際上，各城商旅本就互通，城主彼此關系好或距離近的，也都互換過“信鴉”，驛館基本是個閑地，更多起到‘明諜’的作用。所在城邑發生什麽大事、奇事，驛官可及時將消息傳回自家。於“枯榮城”而言，“泰然城”是個不大不小、無親無怨的左近勢力，驛館循常規派駐三人。

　　“驛官”見院中有人不請而入，警惕地自屋中走出，很快便認出來人是誰，面帶驚疑上前行禮問安:“影大人?”

　　“字條給‘宮主’，你與信鴉各送，立刻辦。”殘影說著遞給驛官幾張字條，內容一樣，均是相隔老遠寫了兩個“安”字。意為已見到葉玄，二人安好。

　　“是！”驛官肅立領命，全沒在意殘影根本無權指揮他的事實。

　　莫問傭兵團，與忘月樓、千金閣、演武壇、鬥獸場以及兩個書院一樣，均為“夜宮”私產，並非“城主府”直屬。至於“夜宮”與“城主府”究竟誰是誰的東家，沒人搞得清，也沒人在意。

　　眾人隻知，名義上木青兒是夜宮之主，葉玄是枯榮城主，然而日常在城主府執事的，

卻是木青兒。葉玄本人分明在自家開的賭場、青樓中荒唐，蓋著城主金印的文書，依舊照常自城主府發往城內各處。因此木青兒就是“木葉家族”的最高權力。驛官自覺只需曉得殘影是木青兒的人，這便夠了。　　至於木青兒為何喚葉玄做“少主”，各家猜想，均覺應是先輩萌蔭，木家早年或是葉家家臣，木青兒心念舊恩，才將葉玄扶上城主之位。對於貪上這等便宜事的家夥，坊間從不吝惜口舌間的惡意，贈了他一個“裙下之主”的諢名。

　　殘影簡單交待後，便轉身出了驛館。泰然城地處西北，沒什麽異於枯榮城的景致與吃食，隻城郊處有一棵古柏，據傳已活了八千年之久。殘、葉二人均是讀史不讀詩的乏味之人，對於什麽千萬年的樹木，億萬年的蒼山，總是興味索然。更何況那古柏所在之地，如今已被圈成了私產，葉玄更懶得去與人交道。

　　隨意在街旁吃了兩隻油錘，葉玄便如往日在枯榮城一般，尋了間賭場玩起“骨牌”。殘影日間多忙於傭兵團之事，傍晚或深夜與青兒、鬼蛾、孤雁等人打“雀牌”居多，骨牌玩得不好，倒也頗有興致。

　　自“涼帝國”的鐵騎踏遍天河南北後，八千年的“大一統”使得整個天下語言、文字漸趨單一，賭博之法也在漫長的交融、滌蕩之後，余下最受世人喜愛的三種。便是骰子、骨牌和雀牌。

　　豪邁放浪之人喜好骰子，自忖聰慧之人偏愛骨牌。“骰子”太過簡單，“骨牌”爭鬥、欺詐之意過濃，因此親朋間小賭怡情，多以“雀牌”為主。許多賭坊也有專為“雀牌”而備的雅間，但大體而言，賭坊之中總以“骰子”和“骨牌”為主。

　　葉玄幾乎不玩骰子，偶爾湊手與家人打打雀牌，大部分閑暇都耗在這骨牌之上。骨牌通常為獸骨或竹片所製，也有極豪奢的雅間以金銀製牌。骨牌一副共四十張，每張牌面畫有一到十個圓點，上下兩角依圓點數量刻著數字。代表每個數字的牌各有四張，分‘梅、蘭、竹、菊’四種花色。骨牌不由賭坊坐莊，純是賭客間的廝奪，賭坊只在局中抽成。骨牌的玩家圍坐一桌，“籌官”居中派牌，二至六人均可開局。

　　開局後，籌官會派給每位賭客兩張“暗牌”，而後桌上三張“明牌”依次翻開，最終各人手中“暗牌”於桌面“明牌”合組，牌力最強者勝。六人局中，慣常的牌力便是“對子”或“兩對”，“三條、順子、同花、豹子”等均為上品牌，若兩副上品牌相撞，較小的一方，通常會輸光手中所有籌碼。

　　骨牌的妙處在於，桌面三張公牌，是依次掀開的。每掀開一張，賭客便需重新估算自己的牌力，這其中涉及一些“數術”。

　　更妙處在於，每一張公牌掀起前後，各賭客依次序投注。翻出的公牌對己不利時，膽大或技高的賭客會將全部籌碼押上，以求嚇退眾人。若余人皆不敢跟，則這位什麽也沒翻中的賭客也算贏了。這是“心術”。

　　骨牌，便是“命數、數術、心術”三者的結合。葉玄極為享受這種“天命之下，猶有可為”的樂趣。

　　賭坊之中，負責搖骰子、派骨牌、分籌碼、判輸贏的侍者，稱為“籌官”。殘影作為“莫問傭兵團”的團長，將旁人的生死、命數如骨牌和籌碼般在雇主與傭兵間派收，“血籌官”之名，正是因此而得。派骨牌的籌官見桌上隻殘影一名女子，牌技、手氣又均不佳，對她極是友善，卻不知這坐在自己對面，流水般給人送著銀幣的姑娘，便是天下最恐怖的籌官。

　　“我瞧這小姐姐挺機靈，給你挖到‘千金閣’去?”殘影側頭與葉玄耳語，立刻遭到左手邊一位賭客斥責。確是殘影不受規矩，葉玄手中有牌，不該與他悄悄說話。葉玄當即棄牌認輸，以示公平。那賭客不依不饒，要籌官罰殘影一個“底注”。殘影犯了小孩兒脾氣，拿起一枚銀幣摔在那人身上，竟起身走了。葉玄連忙收起二人籌碼，追了出去。

　　余下兩人大怒，喝罵道:“這麽大一條魚給你驚跑了，你他媽腦袋是不是叫驢咬過！”

　　“就是，人家姑娘跟情郎說句話，礙著你什麽了?狗拿耗子的玩意兒！現在可好，咱們哥兒仨玩吧！”另一人附和道。

　　葉玄追出賭坊，見殘影也沒走遠，就站在入口處等他。

　　“輸急了?”葉玄輕笑道。

　　“嗯，不想玩兒了。”殘影忽然有些歉疚。“哎?那邊是不是在說書?”賭坊斜對街的茶館處，連門外街上都擁得有人，這情形殘影熟悉，受追捧的說書人開講時，都是這番景象。

　　“這許多人，別過去吧……”葉玄瞧著密集、攢動的人頭，有些心慌。

　　“這許多人，說得準好。”殘影連拉帶拽，將葉玄拖到茶館門口。“你在這兒等著。”

　　茶館裡面有圍欄隔著，倒不如何擁擠。殘影入內後，發現客已座滿，說書人卻還未到，心中更添期許。正廳裡分成兩域，對著小戲台下方有十幾張方桌，桌旁坐的，瞧來都是不怎麽缺銀兩的人。牆邊視野較差處，有兩排長凳，坐在凳上的人只能自己捧著茶碗，顯是茶費較低的座位。屋內沒人站著，想來外面擁的那些都是蹭客。

　　葉玄個子較尋常男子高出小半頭，惦著腳眺望殘影，見她半蹲半跪，跟一個穿著樸素的男子說著話，半晌又往人手中塞了些什麽，那男人便起身離開，給殘影騰出位子。殘影站上長凳，招手叫葉玄過去。葉玄無奈又頗欽佩地搖了搖頭，拔開人群擠進屋去。

　　殘影隻換到一個空位，拉了葉玄坐下，自己滿不在意地坐到他腿上。旁邊一個書生模樣的人瞥眼瞧了瞧，殘影目光迎了上去，那書生便即低頭。

　　過不多時，門外傳來小陣喧嘩。一個穿著灰袍，頜下蓄著半尺胡須的男子從外間走進，同坐在方桌上的茶客們打著招呼，顯得極為熟絡。

　　小戲台上早已為他備好了長桌和茶水，說書人飲了口茶，又與眾茶客隨意閑聊幾句，便即開講。不似其他說書人那般握著扇子，也不拍“醒木”，就這樣張口便說，娓娓道來。

　　“頭前幾日，給列位說了‘塵緣夢’，得諸君抬愛，耐著性子一天天聽著我說完了。‘塵緣夢’雖熱鬧，畢竟是編出來的故事。今日，咱們講些真的。那些事，大概列位早就聽過，或相似或迥異的，甚至已聽過無數套，且看我能不能講出些新意來罷。我們就從‘大涼帝國’的興衰說起。”

　　聽得要說歷史，一些坐在長凳上的茶客露出失望的神情。說書人不為所動，繼續講道:“如今說起‘帝國’，所指的當然是‘大涼帝國’，但是在涼帝國之前，這天下其實並非一直如今日這般群氓並立。

　　在‘涼’以前，天河北南是由一個名為‘順’的帝國所統轄，那是一個純粹由中原人建立的帝國，版圖中並未包含‘草原’。順帝國最末一任皇帝，名叫‘蒲禹’，可算得是個雄才偉略之主，他寄望於自己任內，徹底除絕邊患。傾一朝之力，開萬世太平。

　　於是舉國征索兵民，耗時百載，沿北方少雨難耕之地，修築起綿延萬裡的‘邊境長城’。這長城阻斷了騎兵侵擾，也使順帝國壟斷了中原與草原的商貿。然而萬料不到，這‘萬裡邊境，利出一孔’的局面，竟給順帝國埋下了巨大的禍根。

　　絲綢、鐵器與馬匹、牛羊的交換，原是中原與草原最為尋常的邊民貿易，長城豎起後，所有草原人的牛馬，便只剩順帝一個買家;中原人的綢、鐵，欲通貨草原，也隻余順帝一個買家。古人將此等情狀，稱之謂‘坐市’。中原這邊，原就一統，帝國‘坐市’後除了價錢壓得低些，也無甚變化。草原那邊，卻是天翻地覆。”

　　講到此處，說書人故意停下，極緩慢地飲了口茶，含在口中久久不咽，終於等到有人忍不住詢問:“草原那邊出了何事啊?”這才將茶水咽下，肅然說道:“謨鶴帝國，從天而降！”

　　這枚石子丟下，激起一陣窸窸窣窣的低語。“謨鶴帝國”的名字，台下有半數茶客是聽過的，卻也只是聽過。

　　“草原牧人對中原耕民的劫掠，雖萬載不休，然而順帝國自開國以降也是千年未朽，草原帶來不盡煩擾，卻並不致命。這其中，最根本的原因在於，草原人不團結。中原人相互侵伐，動輒集結數萬人眾，而草原人卻多是十數人至數十人的小股部落，百騎已屬大軍。原都以為，那是草原人生性不羈，難以約束。後才明白，是因牧人逐水草而居，行蹤不定，難以征稅的緣故！

　　待到順帝及其內閣終於想通此節，為時已晚。由於整個草原的牛馬，長年只有‘順帝’一個買家，草原那邊也漸漸冒出幾個巨大的牛馬商團，畢竟帝國不可能直接跟每一位牧人交易，為方便行事，也需有人歸攏。

　　最終，天縱奇才的狼王‘髯蘺’，數年內兼並六大商團，成了整片草原唯一有權與順帝交易之人。至此，草原人終於發現了能讓自己內部團結起來的秘密。中原的耕民，自下而上供養一個帝國;草原的王帳，自上而下澤被萬千牧人。狼王‘髯蘺’很清楚，邊境長城是他一統草原最重要的工具，甚至可以說，是順帝‘蒲禹’集中原萬民之力，將他扶上了王座。”

　　台下的茶客，終於發出了如說書人所期盼那般不可思議的唏噓聲。這想法實在忒也離奇。眾人皆知，現今已是斷壁殘垣的“邊境長城”，全為抵禦草原騎兵所築。如今草原輕騎又在北地侵擾不斷，多少百姓，盼望恢復帝國的榮光與安寧，這說書人卻道長城才是草原人崛起的根苗。實在是異想天開，信口雌黃！

　　“所以後來‘涼帝國’分明統一了全境，卻斥重金修複長城，也是為這個?”殘影在一片嘈雜中接口問道。

　　說書人驚異地望向殘影。他入屋時便注意到她，瞧著極不順眼，心道這小娘好生孟浪，眾目睽睽之下靠坐在男人膝頭，竟絲毫不以為恥。此時見殘影一語中地，幾乎破了他後麵包袱，心中有股說不出的滋味兒。不知該將她引為知己，還是哀歎世風日下。這分明讀過書的女子，怎地也如此不持禮、不自矜呢?

　　說書人終是沒接殘影的話，提高了聲音繼續道:“憑著商貿的豐厚盈余，‘髯蘺’手下豢養了近十萬輕騎，然而狼王的野心，不止於此。壟斷了貿易，便能令十個‘萬人隊’馬首是瞻，那要是壟斷了搶劫呢?

　　狼王的騎兵撕破了長城，也撕碎了順帝的邊軍。憑劫掠而得的戰利，和順帝被迫繳納的貢金，於茫茫草海之上，豢養起多達數十萬的‘輕騎’。全勝時期，甚至擁有萬余名專門對付中原步兵的‘鐵甲重騎’。

　　草原牧民多擅騎射，那數十萬輕騎原是兵民一體，閑時揮鞭放牧，戰時挽弓搭箭。而這些‘重騎’，卻皆是專司爭戰的‘侍兵’。經年累月的熬煉，方能穿得動那百斤的鐵甲。

　　‘重騎’沉重之極，更是昂貴之極，騎士穿脫甲胄，上馬下馬，均需專人服侍。這般武裝到牙齒的豪奢鐵騎，用得卻都是順帝的銀錢。‘掏空國庫，奉養敵國，以便對方來日更蠻橫地勒索、劫掠自己’，順帝‘蒲禹’心中的憤懣可想而知。後來，‘蒲禹’未及衰老，便一病不起。然而最終真正使順帝國灰飛煙滅的，卻不是狼王‘髯蘺’，而是一場席卷全境的‘蝗災’！”

　　“蝗災”一詞落地，在場茶客悚然動容。這個時代，“蝗災”的涵義，已不是“蝗災”那麽簡單。

　　“這場蝗災據傳始於大漠深處，年深日久，具體的源頭已不可考，總之必是出在北方以北。在順帝國覆滅之前，更早被這場蝗災撕碎的，卻是狼王‘髯蘺’的‘謨鶴帝國’。

　　關於這場蝗災，野史眾說紛紜，正史中描述卻隻八個字‘遮天蔽日，寸草不生’。有野史說狼王‘髯蘺’是因不肯吃自己的護衛，才活活餓死的。這等流言怕不可信，以狼王‘髯蘺’之霸蠻，斷不會坐以待斃，率部南下劫掠中原，才像他所為。

　　唉……後面的事，要能知道就好了。蝗災之下，狼王‘髯蘺’究竟有何舉動，順帝‘蒲禹’又究竟是病死的，餓死的，還是如傳聞所說被服侍自己的貼身太監吃了?一點兒線索也無，別說正史、野史，連個像樣的歌謠都尋不見。蝗災以降，其後近三十載，史料幾乎斷絕。”說書人講到此處，言辭悲切以極。

　　“情報斷絕，也是情報。”殘影又插嘴道。

　　“不錯！”這次說書人向殘影投去讚許的目光，本想與她攀談兩句，可瞧著她放浪形骸的模樣，實不知該稱她做“夫人”還是“小姐”，更不願似粗魯武夫那般，將女子稱作“姑娘”，猶豫半晌，終得作罷。

　　“史料一片空白，正是最緊要的史料。什麽文字也沒留下，這說明會寫字，願寫字的人，統統餓死了。亦或者，紙和竹片，全吃光了。現今所遺關於順帝國的記載，多以碑文、甲片為主，想來除了當時製紙技術粗劣，紙張不易保存外，紙能果腹，也是個極重要的緣故，至於羊皮紙、牛皮紙什麽的，那就更不用說了。

　　史料零星現世，複又漸趨繁密，那已是將近三十載之後的事了。自順末的蝗災記載後，年代上與之相靠最近史料，出現在‘豐’城，也就是如今南邊最大的‘豐臨城’。北‘蒼、涼、駱’，南‘豐、沛、榆’，涼帝國六大單字城之中，只有‘豐城’是在大涼橫掃六合之前，便已成氣候的。

　　原因也不難推測，若說有什麽蝗災覆蓋不到的地方，那便是‘凍土’和‘默海’了。靠著吃魚，活了不少人，想必也肥了不少魚。只不過，唉……整片南地，就隻那幾個能入海的淺灘，當時的‘豐城’，該是幅怎樣的光景啊。”

　　說書人呆了半晌，似是費了些力氣，才將思緒從“人群如蝗蟲般湧向海邊，又似群蟻般相互撕咬”的畫面中抽回。

　　“那次蝗災，是有史記載以來最大的一次，也是唯一蔓延至‘天河’以南的一次。良田山野，草木盡絕。後世史書中，有說苟延殘喘者千不足一，也有說萬不足一。具體情形已不可考，但從‘涼帝國’的崛起，卻可看出些端倪。

　　現今‘涼城’以北的大雪山中，那時有一支名為‘羅摩人’的氏族部落，以狩獵為生，偶爾也與耕民交換些物資。那地方天寒地凍，又有連綿高絕的山壁遮擋，似是未受蝗災侵襲，卻也沒什麽耕民往雪山裡跑，都知那處活不得人。

　　後來，羅摩人為找尋能交換鐵器的耕民，走出了雪山，越行越遠。中原、草原，沃野萬裡杳無人煙，羅摩人竟唾手得了這天下。羅摩部族，丁不滿萬，中原大小城邑，總數便有數千之多。羅摩人是如何做到兵不血刃而取天下呢?只怕大多城邑，都是敞著門白送的罷。至少北地多是如此。”

　　聽到這兒，殘影身子後仰，對葉玄耳語道:“若有一日，這世上的蟲子死得千不足一，只怕不需一年，活下來的又能把叢木填滿。當真如你所說，‘人不如狗，狗不如蟲’。”

　　說書人瞧著殘影把私話講完，才繼續道:“羅摩人拾取北地與草原的同時，在天河以南，一些中土的原住耕民，也漸漸聚集，形成了可與羅摩人分庭抗禮的小股勢力。其時整個天下百廢待興，無論南北，皆有取不盡的田地，佔不完的山林，雙方誰也沒有興趣互相攻伐，就這樣理所當然地劃江而治，逾千年之久。

　　羅摩人原只有名，並無姓氏，後全員皆以‘羅摩’為姓，定國號為‘涼’。如今的‘涼城’，就是涼帝國第一個都城。涼帝國的開國皇帝，便是原羅摩部族的大酋長‘苦’，後添姓羅摩，正是涼太祖‘羅摩苦’，後人也稱‘苦帝’。

　　‘苦帝’深知，羅摩人得天下全憑機緣，根基虛浮以極，於是聘了幸存的中原文士與草原貴族做帝師，每每受教，竟行叩拜之禮。”說書人講到此處，面露心馳神往之色。

　　“那中原文士名為‘安史’，官拜‘大司徒’，主理內政;草原貴族名為‘金拓’，官拜‘大司馬’，主理軍務。二公位極人臣，又均壽終正寢，後系子孫世代萌蔭，出將入相者眾。

　　苦帝聽從‘安史’勸告，懂得‘帝都不可偏安’之理，將國都遷至‘蒼城’，便是如今‘吳氏雙子’所駐的蒼城。後又遵‘金拓’之意，斥重金修補長城缺損，壟斷中原與草原之商貿。這時中原、草原皆握於苦帝掌中，相較於順帝國末期的尷尬處境，‘苦帝’治下的鐵、馬交易，才真正是‘利出一孔’！

　　‘金拓’曾在草原王帳中侍奉狼王‘髯蘺’，深知統禦草原之術法，指引苦帝掌握了‘以草原騎兵為刀，挾製中原;以中原財帛為餌，歸攏騎兵’的權術，開創了耕民與牧人八千年不相往來，不動兵戈的太平盛世。”在說書人看來，“帝國紀元”無疑是一個更好的時代，他對此毫不掩飾。

　　“到了涼帝國第五位皇帝‘羅摩淵’主政之時，將天河以南的豐饒，也盡數收入版圖。北至凍土，南抵默海的‘大涼帝國’終現全貌。至此，整個天下，除‘西域’以外的每一寸土地，盡歸羅摩。

　　至於那隔著‘霄雲山脈’，幾乎就是另一個世界的‘西域諸國’，涼帝國從未，也不可能發兵征伐。但在帝國末期，漸有小股商隊穿越吃人的崇山峻嶺，帶回了西域的‘夜光石’和‘夢菇’。

　　帝國紀元八千五百二十二年，涼帝國的使者，又帶回了西域‘九大王國’的聯名國書，拜大涼皇帝‘羅摩斑’為天下共主。不過這事只是笑談，據後來的駝商所說，‘斑帝’恐怕是叫使者騙了。西域山地崎嶇，城邦林立，千百小國各自為政，根本沒有什麽‘九大王國’的說法。哈哈……便算那國書是真，也是大涼帝國最後一絲光芒了。”

　　講到此處，說書人神情落寞，為自己從所未見的帝國發出一聲慨歎。半晌後，面上又現出一抹嘲諷。

　　“後面的事情，說起來當真是啼笑皆非。那時‘蒼都’帝宮之中，有位失寵的嬪妃與經年服侍自己的小太監漸生私情，宮禁幽深，也屬尋常之事。只是那小太監，不知從何處尋得一本古籍，講到‘只需心無旁騖將意念集於斷處，不住幻想有熱氣自體內升騰，殘根便可複原’。小太監信了書中鬼話，整日冥想苦修。

　　唉……那小太監也當真是個倔狠之人，幾十年無果，執念竟絲毫不減。終於有一日，想要的東西沒長出，卻給他練出‘真氣’來了。”這故事，場間茶客們都是聽過的。說書人講得繪聲繪色，還是引得哄堂大笑。

　　“現如今這‘練氣’之法，已全不是秘密。不過便是‘全神貫注於小腹丹田處，幻想真氣湧現’而已。殘根之處距丹田極近，這才給他歪打正著。一本胡說八道的古籍，一個癡心妄想的太監，這機緣巧合，卻將好端端一個人世，攪得天翻地覆。

　　那小太監練出真氣後，縱高伏低、飛簷走壁，竟趁著雨夜將皇妃偷出了宮去。練氣之法也隨著小太監的出逃流入民間。理路雖不全對，卻也能成。只是最早一批練氣之人被他坑得甚苦。現今已知，這世間能練出真氣者十不足一，與有根無根，全沒半分關系。當時的武人可不這樣想，自斷根脈者不計其數。正所謂‘欲練神功，揮刀自宮。”

　　哄笑聲中，殘影又插嘴道:“凡練出真氣的，無論男女皆不能育，那跟閹了也沒什麽區別。”此語一出，全場肅然。兩個似是身有武功的，朝著殘影怒目而視。“閉嘴”葉玄低聲斥道。

　　說書人譏刺古代練氣者，卻不願得罪當世武人，也不想這女子被人為難，於是急忙提高語調，將眾人拉回到故事中:“其後百余年，天河北南，強人四起。練氣者中品階較高的，已不是普通官兵所能約束，帝國軍方不得不拜練氣者為將，可如此一來，隻令帝國崩壞得更快。

　　練氣的將官，無論是從民間征得，還是自營中選拔，皆無力以‘軍法’約束。要斬人首級，哪怕打人軍棍，總要有人將受刑者按住才行。那些練氣之人，一言不合便打殺官長，若說尋個更強的練氣者作將官之首，則在他之上更高階的官員便會遇到相同的麻煩。

　　總不能指望皇帝自己，剛好就是這全天下最強的武者吧?即便皇帝本人，真的將武功練成天下第一，帝國也仍免不了崩潰的宿命。便如當今的幫主、掌門，其實也無法真正約束手下的堂主、弟子們，在這以‘個人武力’為先的時局，處上位者，其實根本無人可選、無人可換。”

　　聽到此處，葉玄施暗手在殘影臀尖掐了一下，力道剛好控在她能忍住不叫的程度。殘影回頭扮了個怒臉，卻不當真生氣，旋即淺笑耳語道:“無人可換，便要待我好些。”葉玄輕聲諷道:“少廢話，你又能尋到更好的去處嗎?”

　　說書人喘了口氣，繼續說道:“世上強人愈來愈多，若出的事端也愈來愈大。初時隻一城一郡的失控，後來皇命漸漸送不到天河以南了。

　　帝國樞密院，私下以‘災害’之名稱呼那些已不能簡單視作賊、盜、寇、匪的忤逆者。草原最常見的，是黑災、白災，而中原最多的，是火災、水災和旱災。

　　烈火焚一城;洪水泛濫，可淹數郡;旱災之恐怖，嚴重時能使北地糧產減半，若救災不及，多致流民四起。故而軍方上層，將那些最凶悍的武人，冠以‘旱災’之名。這說法原是貶義，卻極受武人喜愛，故而沿用至今。

　　南方淪陷，帝國失了財源，同時又欲豢養更多草原騎兵以應亂局，致使北方稅賦驟增，又激起普通耕民、商賈的仇恨。唉……其實有了更多騎兵，又如何呢?面對高階武人，笨重的軍隊根本形不成合力。這只不過，是‘斑帝’的困獸之鬥罷了。”講到此處，說書人面露左右為難之色，似是將自己帶入了“羅摩斑”當年的處境。

　　“正當‘斑帝’一籌莫展之際，又出了一件震動天下的大事，後世稱為‘帝國的喪鍾’。

　　一個名叫‘安修’的武者，在疾風驟雨之夜，一人一劍自正門殺入帝宮。三千鐵衛，竟不能擋。也不知是為帝王的尊嚴，還是安修太快不及反應，亦或是萬念俱灰、自暴自棄，總之‘斑帝’沒有逃，生生被長劍釘死在龍榻之上。

　　翌日禁軍清理屍骸，發現四名已入了‘旱境’品階的護衛，全部死在‘斑帝’寢宮之外，各人身上，均只有一處傷痕，或穿心、或貫腦、或封喉，更有一人被攔腰截斷。經此一役，滿朝文武再顧不得避尊者諱，公然將這名為‘安修’的男子，斥為‘蝗災’！”

　　這段故事，台下茶客皆無比熟悉，然而聽得說書人帶著滿腔悲戚吐出“蝗災”二字，仍不禁悚然動容。

　　“據說安修乃是輔佐苦帝開國之重臣‘安史’的直系後裔，若真如此，端的是可悲可歎，可悲可歎呐！‘斑帝’被刺，其後三位繼任者，均在登基不後不滿一年便死於非命。帝國最後一位皇帝‘羅摩桓’昭告天下，自降為‘蒼城城主’。這一年，是涼帝國八千七百零一年，也被後世稱為‘災害元年’。

　　那時節，武人皆以獵殺皇族為傲，‘桓帝’自貶後不久也遭屠戮，迫得羅摩人隱去姓氏，四散流亡。羅摩自取天下後，與外族‘通房不通婚’，隻羅摩人與羅摩人生的孩子，才可繼承爵位家業，是以八千多年過去，羅摩人的直系後裔並不甚多。

　　據說一支進了草原，一支隨著商隊去了西域，一支散於南地，另有一支回了雪山。回雪山之說，怕不可信。一來享了八千多年的奢靡，在雪山深處存活的本領早已廢了;二來自帝國中葉，醫者發現了‘雪參’的效用後，‘大雪山’也早不是什麽清淨之地了。

　　帝國崩壞後，中原武人自相攻伐。草原牧人亦群龍無首，順薄弱處逐段撕破了無人維護的長城，又行劫掠之事。一時間內爭外攘，民不聊生。”說書人一仰頭，飲盡了杯中冷茶，將幾片青葉在口中嚼了。

　　茶博士見狀，趕忙將熱茶為他續上。說書人點了點頭，繼續道:“那時的武人，也不知圖個什麽。無冤無仇，無緣無故地便找人比武。就隻安修一人，劍下亡魂沒有一千也有數百，在那一代武人看來，死於安修劍下似乎是一種榮耀。

　　‘災害紀元’一百年，有位名喚‘蕭飲’的劍客，與‘安修’相約於‘冰河’之上一決生死，那是第一次‘蝗災’與‘蝗災’間的決鬥，史稱‘冰河之戰’。

　　想來列位應知，‘冰河’位於‘草原’與‘凍土’之間，每年至多兩月不遭冰封。‘冰河’以北的‘凍土’，莫說耕種，就連放牧養活牛馬也無可能。蕭、安二人約戰時，正值隆冬，乃是‘冰河’凍結最厚之季。

　　二人白衣勝雪，劍如薄霜。豔陽凌空，卻宛如堅冰之下冒出的幽冥一般，遊走無聲，劍過無痕。隻偶有泉鳴般悅耳的叮咚之音，傳入觀戰者耳中。

　　有幸瞧見這場決鬥的，具非凡俗之人。安修生性乖戾，揚言若圍觀者超過九人，他便殺到只剩九人為止。是以無數豪強，在去往‘冰河’的路上，便被同行之人索去了性命。

　　後據親見者述，這一戰，立於近旁之人，全然感受不到劍氣破空縱橫。撩刺劈抹間，也不見腳下冰面泛起半縷碎屑。一招一式，具是纖毫之爭，無一絲真氣被揮霍，無半寸余地可回轉。

　　最終，是安修的白衫緩緩滲出殷虹。安修右手虛擎長劍，倒臥於豎冰之面，創口很快被嚴寒凍結。蕭飲蹲伏於安修身畔，左掌輕按在他胸膛之上。片晌過後，冰面伴著沉悶的清脆，隱現裂痕。這裂痕如藤蛇般越行越遠，直迫得觀戰之人不住倒退。

　　‘喀拉’一聲驟響，安修身下的冰面，在蕭飲最後一次真氣吞吐間破碎，二人雙劍，頃刻間墜入河中。那是安修的最後一戰，也是蕭飲留給這世間唯一的傳說。與安修不同，蕭飲在那段浴血殺伐的歲月之中，有如曇花一現。

　　沒人知道安修為何會與一個無名之輩約戰於遙遠的冰河，沒人知道蕭飲的出身、來歷、師承，更沒人知道蕭飲之後去了哪裡，是不是還活著。”說書人眼中，第一次流露出對武人的傾慕。

　　“堅冰碎裂之後，圍觀者中竟有一人，緊隨蕭、安躍入那其寒徹骨的冰河，這也是個癡客，他要去拾安修的長劍。良久之後，那人從水下冒出，右手卻持著兩柄長劍。蕭飲將自己的劍，也棄在了河底。那躍入河中拾劍的癡人，名叫‘顧長卿’。”

　　聽得“顧長卿”之名，眾茶客一片低嘩，隻方才瞪視殘影的兩名武人暗自點頭。冰河之戰，人盡皆知。其後的情形，卻少有人曉。

　　“不錯，便是‘劍湖山莊’的莊主，顧長卿。”說書人掃視面露驚異之色的眾人，確鑿道。

　　“冰河之戰過後，武人約鬥之風更勝。初時比武，後多所仇殺，可謂血雨腥風。其後兩百余年，江湖中崛起了四位被公認為入了‘蝗境’的武者。其中一人被顧長卿所殺。另外兩人，決鬥中一死一傷，傷者又遭群氓圍獵而死。

　　‘蝗災’以下，‘旱境’、‘水境’的強者，也幾乎拚殺殆盡。要知練氣有成，需耗得數十載光陰。那時節，武人拚鬥太凶，死傷太快，新老更替不及，江湖終漸冷清。

　　同時間，也有一批隱在暗處，不慕虛名的強者浮出水面，開始瓜分土地、城邑。自此，天河南北，終於渡入較為和平的時期。普通百姓對於自己應向誰繳稅，又受誰庇護，也終於勉強算得心中有數。

　　那段亂七八糟的時期，被武人譽為‘心劍季’，而後至今的歲月，武人漸趨實際，多以武謀利，稱為‘權劍季’。不瞞諸位，於我這等普通百姓看來，蠅營狗苟的‘權劍季’，倒是可愛得多了。”說這話時，說書人微笑望著兩位練武的茶客。

　　“嘿嘿嘿，整日盼著與人決鬥的，只怕都給打死了，剩下碗們這些想賺銀子的。”其中一個武人模樣的茶客笑道。“碗們”一詞，是鏢行的黑話，看來這人是個鏢客。

　　“顧長卿作為‘心劍季’最大的殘黨，也是當時武林中唯一的‘蝗’，以盟主之姿發下號令:‘凡旱境以上者，如無血仇，勿決生死。無端殘害武林同道者，吾必親手誅之。’此令一發，天下震動，都道這紛亂的江湖，終於有個話事之人了。後才發覺，顧先生只是隨便說說。鏗鏘之語，余音未止，顧先生便於‘鏡湖’之畔封劍歸隱，而後至今數百年，再沒乾預過江湖上的任何事。

　　上門索戰者，也是一概不理。強突他住處的，都被其眾弟子合力撲殺。顧先生做事，也當真夠絕，座下七名弟子皆是‘旱境’強者，卻從不人比武，也不單獨與人動手。遇到不聽勸阻的，就是七人齊上，受毆者是非死即殘。時候久了，也就無人再敢上門尋釁。時至今日，眾武人不去招惹顧先生，除敬畏之外，已有了更深的理由。”所有茶客皆知是何緣故，又都陷在說書人的故事中，盼著他繼續講下去。

　　“顧先生如今，只怕已有七百余歲了。帝國紀元的‘旱境’武者，沒死於‘心劍季’的，皆於五百歲上下開始‘衰老’，而顧先生作為當世年歲最長的武人，卻依舊停於壯年。所有人都想知道，‘蝗’究竟能活多少個春秋。誰敢在這時候去碰顧先生，別說他座下弟子，余下幾‘蝗’也不能答應。

　　顧先生歸隱後，以鑄劍為樂，而今‘劍湖山莊’已是全天下最大的“兵坊”，顧先生變成了‘顧老板’，也算得大隱於世了。說起‘劍湖山莊’，那又是一番故事。

　　據傳顧先生歸隱時，將蕭飲、安修二人的長劍沉於‘鏡湖’湖底，這事不知是真是假。便算是真，以鏡湖之大，就潛到湖底撈個幾百年，也撈不著。後有越來越多欽慕顧先生，或神往於蕭、安二位前輩的武者，於封劍或衰老時，乘一葉孤舟將自己貼身兵刃葬於湖心。

　　時日一久，‘鏡湖’也被武人稱作‘劍湖’，顧先生那沒名字的劍爐，也有了‘劍湖山莊’這名號。雖叫山莊，其實劍湖之畔卻是一馬平川，要尋個土丘也難。”

　　杯中茶已不燙口，說書人飲了一口繼續道:“說到這鑄劍的功夫，顧先生也是驚才絕豔。由他親手所鑄的兵刃，經年累月已不下百件，每一件流到世面上，都可換得數萬銀兩，有的甚至能賣十數萬兩。

　　以至有大批工坊，單靠仿製‘劍湖莊’的贗品，便能過得滋潤。更奇的是，北方最大的贗品工坊，就開在距‘劍湖莊’不遠的‘鏡月城’，顧先生是既不惱怒也不清剿，反倒頗有讚許之意，說是‘假的越多，真的越貴’。

　　顧先生雖不理江湖之事，對這劍湖莊卻是期許頗深，據說曾發下宏願:

　　一盼天下強人，皆死於吾親鑄之兵刃;

　　二盼未死之人，皆執掌吾親鑄之兵刃;

　　三盼將死之人，皆葬兵刃於劍湖之心！

　　有道是:天下神兵，出於劍湖，歸於劍湖。

　　顧先生這三條宏願，後面兩條倒還可期，這第一條怕是難了。如今的江湖，是‘強人愈多，廝殺漸少;九蝗並立，各自安好。’”

　　說書人飲幹了杯中茶水，將茶杯重重往桌上一放，正色道:“諸公，茶已盡，書敘完，今日便到這裡罷。”說罷起身朝眾人淺淺一禮。台下彩聲並不如雷，卻是經久方休。

　　場子漸散，殘影蹭到說書人近旁，也不打招呼，開口便道:“你比別人說得都好。”

　　那說書人笑道:“我是個教書匠，家裡孩子多，閑時說書貼補些用度。”

　　殘影隻寒暄一句，也不問對方姓名，便直奔主題:“如此甚妙，先生可願到‘青玄書院’講學?”

　　說書人一驚，問道:“哪裡?”實際是想再聽聽，對方所說是‘青玄’還是‘玄青’。

　　“枯榮城，青玄書院。”殘影禮貌地將重音放在‘書院’二字上。

　　說書人心中激動，又暗暗後怕。心想對方竟能決定誰可在‘青玄書院’講學，身份必不簡單，幸好方才沒有對她露出厭棄、鄙夷之意。念及‘青玄書院’之名，榮寵之余又感自卑，謙道:“‘青玄書院’講學的都是大家，我這點淺墨豈敢賣弄，若是‘玄青書院’的孩子們缺個先生，我倒可在‘耕假’時去講上一講，反正玄青書院的孩子也不放假，是吧?”

　　殘影聞言，展顏一笑，說道:“那便說定了，轉年耕假，‘玄青書院’給先生留足課時，可不許反悔。‘青玄書院’講學的事，我還會再糾纏你的。”語罷遞給說書人一個極輕薄的小銅牌“先生到了枯榮城後，可去‘莫問塔’尋我，到時我給先生安排住宿。至於這講學的謝酬，你即不談，我便自己瞧著給了，總不會讓先生倒貼就是。”

　　到“青玄書院”講學，說書人心中自是極想的，隻文人靦腆，不好一口應下，聽見殘影說“會再糾纏”，欣喜以極。接過銅牌，見正面刻著“莫問”二字，才驚覺到她剛說的“莫問塔”是什麽地方，當即悚然相詢:“在下姓苗，單名一個甫字。不敢請教閣下尊姓。”

　　“我叫殘影。是在‘玄青書院’長大的，現在偶爾也去講學，勉強算得半個先生。往後還請苗師多加教誨，我空閑時，也會去聽你課。”苗甫拿到銅牌已覺有異，聽得“殘影”二字更是目瞪口呆，後面的話竟未能全數入耳。良善之人對“玄青書院”的讚許，治學之人對“青玄書院”的欽慕，文人面對武者的自卑和憤懣，以及見到大人物時不由自主的諂媚與局促，一時盡湧。

　　殘影年歲不大，算得閱人無數。對他這般失態，絲毫不生輕慢之意，反倒體貼地淺淺一禮，自己接話道:“今日家中有事，小影先行告辭。我在枯榮城等苗先生，不見不散。”

　　苗甫趕忙躬身還禮，應道:“耕假前，書匠必到，不見不散。”

　　殘影走後，苗甫拿著銅牌仔細端詳，發覺銅牌背面，竟是一張笑臉，樣子十分滑稽。苗甫瞧著笑臉，卻怎麽也笑不出來。他想去書院講學，他不想認識殘影。