翌日，張淵帶人遠行，張角特地調撥一百力士隨行護衛。

　　身為太平道道主之一，若無衛士守護，自然說不過去。

　　再則，美稷之行關系到起事大業，張角也不敢等閑視之。

　　……

　　並州，西河郡北部，美稷縣。

　　美稷縣與讚皇山之距離接近千裡，待得張淵一行人趕至時，已是七月一日。

　　這一日，碧草幽幽的平地之上，一隊百余人的馬隊正在不緊不慢地前行。

　　牛羊哞咩，良馬馳騁，間或有牧犬奔行。

　　湳水蜿蜒流淌，為無以計數的草木提供了生命源泉，也造福了沿岸數十萬民眾。

　　一處高坡上，張淵勒馬停駐，眺望著“風吹草低見牛羊”的盛景。

　　這一路行來，人群密度不斷降低。

　　及至通過太原郡，進入西河郡境內時，更半日也見不到一個人影。

　　但在經過長城一線後，人群密度卻再次上升，同時更隨處可見牛羊、馬匹，以及高飛於天際的鷹隼。

　　只是，這些人群，卻幾乎盡是匈奴人裝束，又或者是鮮卑人。

　　事實上，而今的並州，漢室總人口只有七十余萬。

　　而且基本上都處於並州最東部的雁門郡、太原郡及上黨郡三郡。

　　至於西河、雲中、上郡、定襄、五原、朔方等六郡，加起來也只有不到十五萬人。

　　同時，這六郡人口也基本上都居於各個縣城內，圍繞著縣城墾田生存。

　　而在城外的廣袤地域，則被南匈奴人、鮮卑人，以及少部分烏桓人實際佔據。

　　這部分人群，主要還是通過放牧生存，但也有不少人開始種植耕田、發展農業。

　　從總體上來看，當前的並州，仍能被漢室實際控制的只有東部三郡。

　　至於其余六郡，漢室已無力操控，這或許也是朝廷不再新任使匈奴中郎將的原因之一。

　　“根據風部案牘，目前並州刺史乃張懿，西河郡守乃邢紀。

　　然而，無論是張懿，還是邢紀，皆無法實際影響南匈奴王庭。”

　　張淵旁側，閻象以衣袖扇風祛熱，同時解說著當前的形勢。

　　“南匈奴王庭與美稷城相對而立，不曾築城，也不曾遷入城內，仍舊保持穹廬之居所。

　　眼下，並州之匈奴人共有四十余萬，部邑數百，分散於西河等六郡。

　　雖然南匈奴部邑眾多，但大體上只有三大部族。

　　第一大部族便是王庭所屬，這一部分約有十八萬人。

　　然王庭內部目前也分為三大派系，包括敵漢之左部、親漢之單於部，以及搖擺不定之右部。

　　根據消息，眼下左部勢力強勁，左部各部邑大人及小帥佔了六到七成，這才壓得羌渠難以承受。

　　第二大部族便是休屠各部，這一部分約有十二萬人。

　　休屠各又名休屠、屠各，麾下部邑眾多，且敵漢情緒高漲。

　　同時，休屠各部也對單於庭不如何尊重，甚至隱有敵視之意。

　　第三大部族乃是一眾小部邑，人數約在十一二萬。

　　這部分匈奴人總體親漢，且大都習慣了耕田之作。

　　只是，他們的力量太過分散，若是被敵漢、仇漢貴族掌控了南匈奴大權，怕是也只能隨波逐流。”

　　趙毅聽罷，長歎一聲道:

　　“不曾想，這南匈奴中，勢力劃分竟也如此複雜。”

　　閻象輕笑一聲，搖搖頭道:

　　“這還只是南匈奴，

若是再加上鮮卑及烏桓，承剛兄想來也可理解眼下並州為何會如此混亂。　　雖然鮮卑與烏桓在並州境內各只有數萬人口，但生亂能力可並不比匈奴差太多。

　　不過相對而言，烏桓人還是比較乖巧。

　　鮮卑人就不同了，由於並州北部不斷有其他鮮卑各族寇邊掠襲，這也助長了他們的囂張氣焰。”

　　“狼有狼道，犬有犬道，但狼犬之道並非無法互通。”

　　張淵忽然出聲，說了一句莫名其妙的話。

　　之後便調轉馬頭，繼續朝北前行。

　　“走吧，去美稷城。”

　　趙毅與閻象對視一眼，眼中皆有些困惑，明顯都未能理解張淵言下之意。

　　當下，一邊拍馬緊隨，一邊繼續思忖著。

　　……

　　美稷城。

　　這是一座以夯土及塊石混合鑄就的土石城，城高兩丈余，縱橫數百丈，可納人口上萬。

　　很長一段時間中，美稷城因為邊貿關口之身份，一直極為熱鬧。

　　尤其是春夏相交之際，更屢屢人滿為患。

　　然而，此時的美稷城卻極為蕭瑟。

　　城池四周除了有千余農夫在耕作外，城中幾乎見不到多少人影。

　　而在城門口也只有五六個兵丁在值守，且睡眼惺忪。

　　在烈日的灼曬下，蜷縮在城門洞中，很是有些萎靡不振。

　　某一刻，當聽到一陣密集的馬蹄聲傳來時，那幾個兵丁頓時一個激靈，急忙衝出了城門洞，將手搭在眼睛上向遠處張望。

　　“咦?這夥騎士狀似有些不簡單呢，看那一個個人高馬大的模樣，是何來頭?”

　　“嗨！管他是何來頭，好不容易等來了外地人，總也要交些入城費，也好讓咱開開葷。”

　　“他們若是不交呢?”

　　“不交?嘿！反了他們！”

　　“黃大牙，你可別亂來啊！咱這幾號人可擋不住人家。

　　待會兒若是起了衝突，吃了虧可也沒人替咱出頭。

　　畢竟，美稷營都要解散了。”

　　“唉！朝廷已三載不曾過問咱美稷縣了，也不曾任命新任中郎將，這裡明顯已是法外之地。

　　照我看呐，咱也該考慮一下去留了。

　　若不然，將來如何死的都不知道。”

　　“是啊，這美稷營一散，休說那些匈奴人了，隨便來夥流寇都能肆意作惡了。”

　　“可辭了這份差事，日後又該如何謀生?”

　　“……”

　　幾個兵丁交談著，神情皆有些晦澀。

　　“來者且慢行……”

　　待得那些騎士到了跟前時，一個齙牙兵丁迎了上去。

　　“不知諸位自何處而來?可有傳信?

　　依照規矩，非美稷之民，皆需繳納入城費，這個……”

　　齙牙兵丁小心翼翼地說著，同時也在打量著來人。

　　“吾乃新任使匈奴中郎將趙毅，這些皆是本將親隨，可也要繳納入城費?”

　　趙毅拍馬上前，平靜說道。

　　“啥子?！”

　　聽到趙毅之言，不僅齙牙兵丁臉色一懵，就連身後的其余兵丁亦是嘩然出聲，一臉的匪夷所思。

　　朝廷竟然安排了新任使匈奴中郎將?

　　美稷縣不曾被放棄?

　　那這豈不是意味著他們不用丟掉飯碗了?

　　一陣恍惚後，幾個兵丁卻是欣喜若狂。

　　當下，卻也顧不得去驗證真假，直接興奮的持械行禮。

　　“拜見中郎將！”

　　趙毅嘴角露出一絲笑意，繼續追問道:

　　“可還需要繳納入城費?”

　　“豈、豈敢，中郎將快快請入城！”

　　齙牙兵丁訕訕一笑，急忙讓出道路。

　　趙毅搖頭失笑，回頭看了眼張淵，見其並無表示，當下便拍馬向城中行去。

　　待得張淵等人自城門洞下絡繹穿過，齙牙兵丁急忙將其余幾個兵丁喚到近前。

　　“白小五，你速去美稷營營地通報消息，切不可讓他們解散了啊！

　　而今新任中郎將好不容易到任，若是美稷營就此解散，那可大不妙了！”

　　“省得！俺這便去！”

　　一個乾瘦的兵丁扶了扶歪斜的皮質兜鍪，咧嘴一笑，急忙朝著城中奔去。

　　“美稷縣，有希望了啊！”

　　其余兵丁對視一眼，神情皆十分振奮。

　　……

　　城內，策馬緩緩前行在青石鋪就的平整街面上，張淵眼中閃過一抹恍惚之色。

　　眼前的景象給他一種十分熟悉的感覺，他知道這是前身遺留記憶的影響。

　　美稷城主乾街道之所以能以青石鋪就，自然得益於美稷此前的通商地位。

　　雖然邊貿稅收並不高，但龐大的貿易量卻能將稅收堆積到一個十分可觀的數字。

　　而這也正是美稷營裝備不俗的原因。

　　只可惜，而今的美稷城卻門可羅雀、人蹤寥寥。

　　即便是在主乾道上，人影也十分稀疏。

　　雖然一路行來，暫未發現有患了瘟病之人，但街上民眾也大都面有菜色。

　　在一些角落中，也有瘦骨嶙峋的乞丐蜷縮。

　　行至半途時，前方忽有哭喊聲傳來。

　　待得行至近前，發現在一座門楣不俗的府邸前，竟然圍了上百人。

　　而哭喊聲正是從人群內部傳出，只是被人影擋著，看不清狀況。

　　張淵眉頭微皺，給馬武遞了個眼神。

　　馬武會意，下了馬快步上前，去探尋緣由。

　　不多久的功夫後，馬武便折返回來。

　　“主公，事情起因是有三個庶民在王府做傭工，但不知為何突然於昨夜慘死，屍體也被扔到了大街上。

　　今日家屬前來，欲要討個說法。

　　可王府隻說是夜裡有賊人潛入，害了那三人的命。

　　死者家屬無法辨知真假，便想著先讓王府出點買竹席的錢，好讓他們先將死者安葬。

　　可王府之人卻言，三人的命連一條竹席都比不上，且此事不關王府之事，一枚五銖錢也不願出。

　　就是如此，死者家屬便在王府門前哭求，同時吸引了周邊之人前來湊熱鬧。”

　　張淵不由沉默。

　　亂世之中，人命竟連一條竹席都比不上……

　　“王府，這王府主人是何來歷?”

　　數息的沉默後，張淵出聲問詢，心中已是生出了殺機。