十七年如夢，百裡外無家。

　　十七歲的蕭玉冠，忽然有此感慨。

　　蕭玉冠不是什麽人，是九華派掌門蕭長亭的長子。

　　九華一派，位列武林九大宗派，掌門人蕭長亭掌劍雙絕，江湖人稱“紫氣連雲”。他的三十六路紫焰炷天掌法，二十四手飛雲追月劍法，都是最上乘的武功，單使出任何一套來，都足以打出一片天下，雄霸一方。

　　他的功力運到極處，一掌拍出，可以催發七朵火焰，一劍刺出，可以幻化七朵劍花。

　　更為難能可貴的是，他可以在右手使用飛雲追月劍法的同時，左手打出紫焰炷天掌，掌劍交加，防不勝防，是以人稱“紫氣連雲”。

　　但在九華一門之中，蕭長亭的武功還並不是最高的。他的師弟，人稱“苦心孤詣”的庒道成，武功還要更高。

　　庒道成的武學成就，正如他的名號所示，源自一個專字。他專練一套只有十二式的盤古開天斧法，雙手操控單斧，就可以破去蕭長亭的三十六路掌法加上二十四手劍法。

　　當然，苦練加上專精，只是庒道成藝業高深的一個原因。原本世間修煉任何一門技藝，能夠下得功夫的人都不少，但成為絕頂高手的並不多。

　　還有一個原因是，庒道成所使用的兵器，柯爛神斧，是一把寶刃，位列武林四大神器之一，鬥戰殺伐，要比蕭長亭手中的摩雲劍厲害得多。如果使用一把凡鐵鑄造的斧頭，庒道成的武功和蕭長亭相較，也不過是伯仲相當。

　　負絕頂武功，懷師門重寶，庒道成身受掌門蕭長亭的器重，更互為生死之交。他們師兄弟二人，昔年曾經聯手對戰魔教四大天王中的“殺生天王”姬墓野，一戰之下，兩人共負創傷一十三道，其中有一大半，都是各自為掩護對方而受。

　　當時蕭長亭還不是掌門，庒道成的斧法也還沒有練通，他這路斧法練成之後固然極為凌厲，但練習的過程卻是無比艱苦，絕難速成。

　　到了蕭長亭要接任掌門之位的時候，支持他最為得力的，就是庒道成，而那時，他的斧法已經大成。

　　“道成，轉年玉冠就滿十八歲了。我想對他在武學一道上的栽培，可能需要有一個比較明確的計劃。師門幾種絕技，師弟了解最深，不知對此有什麽建議?”

　　在一次沒有第三者在場，事情聊得告一段落，開始言不及義的時候，蕭長亭貌似不經意地，問出了這個問題。

　　庒道成拿起身前的茶杯，輕輕地啜了一口杯中上好的龍池雲霧，放下杯子，才緩緩道:“此事關系重大，還請掌門師兄從長計議。師兄如果已有定奪，愚弟莫敢不從。”

　　有時候，沒有表態本身就是一種態度。

　　密室私聊，庒道成稱蕭長亭以掌門師兄，即是一種暗示:此事為公，不宜私聊。原本以他二人的關系，非有公眾在場，原不必稱呼掌門二字。

　　江湖上尋常的門派，掌門之位父子相傳，原屬天經地義。但像位列九大宗派的九華這樣的名門大派，掌門承繼非同小可，其中需要考量的因素甚多，並非是父傳子家天下。九華派上一代掌門，“飛斧山人”馬還真，就沒有把掌門之位傳給自己的兒子，而是傳給了蕭長亭。

　　蕭長亭要把掌門之位傳給蕭玉冠，必要得到師弟庒道成的支持，乃至提名。而庒道成如果全力支持蕭玉冠將來承繼掌門之位，此時的回答或可換成:“吾視玉冠此子，才識兼備，可做掌門弟子培養。”或者含蓄一點:“玉冠賢侄，其材可造，本門需當重點培植。”但此時庒道成卻一點誇讚蕭玉冠的意思也沒有表露。

　　蕭長亭凝神端詳桌上的雨過天青茶具，若有所思，聽庒道成繼續說道:

　　“今年老皇爺遜位，新官家即位，要北定中原，收復河山，江湖各派也聞風而起，多有異動。另外，聽說魔教人馬重聚魔山，複燃魔火，保不準大有圖謀，又要禍亂天下。本派與那魔教冤怨甚深，不得不防。

　　“值此江湖動蕩之秋，想來掌門師兄也是早有定奪。近年來本派多方結盟，和本地的神拳一門更是攻守同心，守護相望，卻也不懼那魔教勢力。”

　　說話之間，他從懷中摸出一柄只有手掌尺寸，樣式形狀極為古舊，摩挲得油黑發亮的無柄小斧，置於右手掌上，緩緩道:

　　“棋山柯爛有遺斧。”