赤城堡治下的屯堡管隊官開始交頭接耳，猜測新田的歸屬，就連其他堡的防守官也不例外，堂內的氣氛熱鬧了起來。主座上的申勇氣定神閑，面帶笑意看著他們。頂盔披甲的高翔，吳章義等人臉上也是一副詫異的神情，他們站在主座兩側，面面相覷，申勇之前並沒有向他們透露過新田的歸屬。　　過了約莫一刻鍾的時間，坐在右側最下首的周家溝管隊官王來運，他往四周看了看，正想開口。只見分理營操與屯田的副千戶余國棟站起身朗聲道:“卑職愚鈍，不懂大人的用意，還望示下，吾等定當遵從。”

　　他似笑非笑的目光掃了何永貴與柳國梁二人一眼，笑道:“諸位大人，你們說是也不是?”

　　正與鎮撫柳國梁輕聲交談的何永貴聞聲轉過頭來，他以複雜的神情看了余國棟一眼，紅潤的臉上透著緊張的神色，隨即看向主座上的申勇。赤城本堡周邊的田畝他何永貴也侵佔了不少，私自役使堡內軍戶為他耕種更是家常便飯。開辟新田對自家的田畝會不會有什麽不利的影響，是他最關心的事情。

　　申勇饒有興趣地看著下面這幫各懷鬼胎的人勾心鬥角，他朝余國棟微微一笑，又若有若無地瞥了坐在右側的柳雲升一眼。沒有出聲，輕輕端起了桌案上的茶盞，小口喝著茶水。

　　站在身後的高翔，吳章義等人個個都是神色嚴肅，立於主座兩旁。他們以前不過是府中的家丁，還是頭一次參與這種議事，未免都有著一股子新鮮勁和好奇心。劉二與楊二狗更是，兩人連大戶人家的門頭都沒進過，哪曾見過這等場面，暗中拚命給自己打氣，鎮定，鎮定，不能鬧出笑話丟了自家大人的臉面。

　　柳雲升敏銳地捕捉到了申勇暗中投來的目光，不顧坐在對面的叔父柳國梁拚命給他使眼色，他面帶微笑起身正色道:“余千戶所言極是，無論大人有何吩咐，盡管直言，吾等定當戮力跟隨。”

　　他一個外堡的防守官都這樣表態了，身為赤城本堡防守官的何永貴再也不能充耳不聞。面對四周詫異不滿的目光，鎮撫柳國梁的臉上也是神色尷尬，心中有苦說不出。他暗道，等會議完事倒要看看侄兒用什麽說辭向他解釋。

　　何永貴環顧四周輕咳一聲，眾人都是盯著他，看他作何說辭。他起身朝申勇作了一揖，苦笑道:“大人鞍馬勞頓加之一宿未睡，有何計議，不妨將詳情告之我等，以免誤了大人歇息。”

　　申勇暗罵一聲，老狐狸打得一手好太極，逼了這麽久，這何千戶還是不表態。別人不清楚底細，自己心裡可是明白的。昨夜立威嚇唬他們的成分更多，如果自己剛到地方上任，就弄得堡內一盤散沙，上頭如何看待自己?堡內上下，能夠同心協力自然最好，即使不能，那至少也要在表面上做到和光同塵。

　　柳國梁與楊興昌等人暗讚一聲，看向主座上的申勇。

　　王來運披著陳舊的長身罩甲，壯實的身子，黝黑的臉上滿是風霜。他沒有那麽多私心，在眾多管隊官中，算是異類，從不欺壓軍戶，反而與他們打成一片，官聲那是極好的。要不是祖上留下的世職，他這個管隊官早就被堡內看他不順眼的上官擼了。何千戶等人打得什麽算盤，他心裡不是不清楚的。

　　他暗地裡反覆衡量著申勇開辟新田的提議，一咬牙，起身出列，朝主座跪拜在地，高聲道:“大人，不論新田的歸屬，只要乾活的青壯能吃飽飯食，全堡上下的百姓一定會對大人感恩戴德。”

　　說完，

他濃黑的大眼中已經有了淚花，不顧周遭譏諷的目光。想起自己治下食不果腹的軍戶百姓，那些麻木不仁的眼神，好似有什麽東西梗在咽喉。赤城堡的耕地多半集中在流經堡城的湯泉河與白河兩岸，早就被各級將官侵佔殆盡，上頭又不下撥錢糧，軍戶百姓如何過活。就連他這個管隊官，也只是艱難度日。　　主座左右兩側的劉二等人心下讚道，這人是條漢子，好官。申勇朝王來運微微一笑，示意他起身。

　　按捺不住的柳國梁突然猛地起身，厲聲喝斥道:“王來運，你幾品，居何職，這裡有你說話的份嗎?”

　　侄兒柳雲升先前的一番附和讓他深感失了臉面，副千戶余國棟與他平級，也不好反駁。王來運突然來這麽一句，終於讓他給逮到發泄的出口。柳雲升隨即朝叔父瞪了一眼，對主座上神色淡然的申勇帶著歉意笑了笑。

　　哪知王來運一反常態，他憤然起身，走到柳國梁面前同樣厲聲道:“你柳大人飽食終日，當然不需說，治下百姓的生死，你何曾在意過。”話落他環顧四周，走回座位大馬金刀地落座。

　　被一個小小的管隊官當眾駁斥，還是平素最不起眼的王來運。柳國梁臉色漲的通紅，氣得渾身發抖，手指王來雲。見自家叔父暴怒，柳雲升皺了皺眉，連忙打著圓場，道:“大夥都消消氣，別誤了大人的正事。”

　　這時，從門外來傳來一個嬉笑的聲音，“喲，有人以下犯上，當依律處置。”

　　正看柳國梁下不來台的眾人聞聲齊刷刷朝門口看去，柳國梁則是聞聲暗喜。只見一個身穿居家員外服的中年人，肥胖的臉上帶著笑意施施然走了進來。他隨意朝主座上的申勇拱了拱手算是見了禮，然後徑自找了個座位落座。隨他同來的家丁也神氣地站在他身後，正是那個被申勇教訓過的賴昌根。

　　在座的人對申勇教訓賴世貴的心腹家丁都有耳聞，都以看好戲的神情等著看申勇如何收場。賴世貴作為一個防守官，官面上基本的禮數算是做了，但眾人都從中看不到哪怕一絲的敬意。

　　正千戶何永貴暗道，不是想開辟新田嗎，且看你如何處置這事。只有副千戶余國棟暗暗以幸災樂禍的神情看著賴世貴，他與賴家人素來不和。

　　賴世貴帶著挑釁意味的言行，讓主座兩側的高翔，吳章義等人心下憤怒，他們與申勇一榮俱榮，一損俱損。但是申勇沒發話，他們也不敢開口，只是狠狠地瞪著老神在在的賴世貴，還有後面那個神氣十足的賴昌根。

　　申勇暗自歎了口氣，他緩緩起身，面無表情負著雙手朝賴世貴的座位走來，高翔等人互視一眼，緊隨其後。

　　正在喝茶的賴世貴暗地哼了一聲，能奈我何?等申勇走到他面前，他只是起身拱了拱手，一副有恃無恐的做派。作為廖參將的小舅子，胞兄又是馬營守備，在這赤城堡論誰都要讓他三分，前任鄭守備也不例外。申勇出手懲治他的家丁，壞了他的好事，又經過喪家犬似的逃回去的賴昌根添油加醋說了一番，讓他非常惱怒。

　　那家丁頭目賴昌根本也是自鳴得意，暗道不是說只要我來赤城堡就殺了我嗎?嘿嘿。看著神色不善的申勇以及他身後氣勢洶洶的高翔等人，他心中一凜，打了個哆嗦，正不知如何是好。

　　鋒利的刀身就從他的左胸將身子穿了個通透。持刀的人再一用力，賴昌根的胸前隻余刀柄在外。胸口劇烈的疼痛感讓他回過神來，他不可置信地看著眼前的人，又努力轉過頭看著同樣臉色蒼白的賴世貴，後者也是瑟瑟發抖，在座的人全部大驚失色，有人忍不住站起身來。

　　申勇神色淡然地將戚家刀拔出，賴昌根的身軀頓時軟到在地，一股血箭噴灑在賴世貴蒼白的臉上。他將染著血的刀丟給吳章義，環顧四周，不以為意地笑道:“本官言出必行，好了，接著議事。”

　　賴世貴肥胖的身軀軟倒在座位上，隻覺渾身沒了力氣，他的嘴一張一合，也不知在說什麽。申勇眼角余光輕蔑地瞧了賴世貴一眼，若無其事地走回主座，高翔等人也是冷冷一笑，跟著回了主座。申勇用桌案下的粗布擦淨了手，看向還處於震驚中的在座之人。

　　當場打殺狐假虎威作惡多端的賴昌根，看好戲的副千戶余國棟臉色也不太好看，守備官廳的正堂殺人，讓他一時有點適應不過來。柳國梁與何永貴的臉色更是難看，心中發寒，誰手上沒幾條人命，但是這種無預兆的談笑間殺人，還真沒見過。

　　不同他人的震驚，柳雲升臉上沒有什麽異色，他若有所思地看著申勇，給對面的叔父柳國梁使了個眼色。

　　鮮血不斷從屍身下溢出，直直流到了正堂的中央，何永貴歎了口氣，朝著主座高聲道:“大人有何計議，不妨直言，吾等定當照辦。”

　　申勇起身走到正堂中央，神色淡然掃視了在座之人一周，笑道:“爾等忠心用事，勇必不會苛待，諸位聽好，從明日起，本堡治下的屯堡開始點驗農具耕牛，丈量荒地，做好開墾的準備。諸位名下的田畝，本官不會染指的。”

　　周家溝管隊官王來運洪聲道:“大人，卑職定當照辦，只是那飯食，”

　　申勇揮了揮手將他打斷道:“開墾期間，飯食由守備官廳下撥糧米供給，一日三餐，粗糧餅子管夠，還有肉湯。”

　　他頓了頓，看著呂和堡的防守官楊興昌道:“其他堡的要是願意開辟荒地，飯食也由守備官廳供給，只是有一個條件，開墾出來的荒田必須歸到守備營軍士的名下。”

　　在座之人這才恍然大悟，守備大人如此處心積慮原來是為守備營軍士開辟荒田。這說起來還是為公， 真不知說他傻還是別有用心。

　　只有柳雲升仍是一副若有所思的神情，他沉吟了一下，出聲道:“大人要替守備營開辟荒田，我雲州堡也想加入，堡內的耕牛農具可能不足，還望到時候大人能相助一二。”

　　呂和堡防守官楊興昌隨後也道:“大人，卑職的呂和堡也有不少荒地可以開墾，只是離白河有段不小的距離，這修溝渠的事，恐怕難辦。”

　　“大人，卑職那大嶺堡都是山林，不過山下的荒地也是可以開墾出來的，就是缺人手。”

　　“大人，........”

　　見申勇如此果斷打殺賴家的家丁，想必來頭也不小，否則不會做下得罪廖參將的事，而且言明不會動自家名下的田畝，開墾的花費還都歸守備官廳，反正是無用的荒地，不如送個順水人情，結好這個新來的守備，說不得從中還能撈點油水。

　　堂內的氣氛熱烈起來，眾人權當沒看見倒在一旁的屍身，七嘴八舌說著。

　　癱軟在座的賴世貴擦拭了一下額頭滲出的冷汗，看著群情洶洶的昔日同僚，心下狠狠罵道:“一群趨炎附勢的小人，小人。”

　　申勇朝劉二吩咐了一聲，劉二隨後將賴昌根的頭顱斬下，他吐了口唾沫，一把提起大步走出，交給門口的值守軍士。

　　不久後，守備官廳所在的西街路口，賴昌根的頭顱被高高懸掛，雙眼猶自死不瞑目圓瞪著。

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