“他這兩天有什麽特別的舉動嗎?”

　望著在荒野上蜿蜒而行的車隊，紅布放下望遠鏡詢問道。

　“他本想參觀工坊區、學校、寺廟，但被貼身跟隨的族人禁止了。”

　盡管卡拉頓身為海軍準將，但這層身份對灰羽沒有太大威懾力。對方可以威脅莊園主禁止他們販運貨物，因為南方分布著大量莊園，禁止一家還能由其他人填補市場空缺。

　但周邊地區的毛皮貿易已被灰羽壟斷，如果敢用強製手段禁止，那卡拉頓將面臨商人無休止的投訴。

　“為何寺廟也不讓進?”

　“假如他有意或無意做出一些不合時宜的舉動，惹怒祭司團和旁邊祈禱的族人，到時該如何處理?上次火牛氏族木雕的事情夠麻煩了，我實在不想經歷第二次。”

　為防止商隊返回途中遇到危險，他還讓雲雀帶著五十多個騎手在旁護送，即使這會極大影響秋季的捕獵工作。

　等車隊消失在枯黃的原野上，紅布詢問起另一項傳聞。

　“聽說肯威那邊出了點動靜。”

　“昨晚跑來向我展示製成的第一杆火槍，等會就去靶場測試。”

　灰羽欣慰地點頭，不是因為他在槍械製造上取得突破，而是這家夥終於意識到保密的重要性。

　鐵匠工坊，肯威正抱著一個長木盒在辦公室打瞌睡，發現他們到來後立刻帶路前往靶場，自己部門總是因為帳目問題飽受詰難，希望這次的成果能讓大酋長和首席薩滿略微改觀。

　灰羽拿出一杆褐貝絲與其對比，發現外表沒有太大差別。

　“我專門根據褐貝絲的尺寸進行仿製。”

　“是嗎?”接到通知趕來的黑松葉接過自製火槍，仔細把玩一遍後開始裝填。

　“不。”

　灰羽按住他的肩膀，示意肯威讓人搬來木桌，把火槍固定在上方，讓人遠程操縱開火。

　“沒問題，我之前試射過兩發。”

　他嘴裡小聲辯解，卻不敢違抗大酋長的命令，只能呵斥兩個學徒抓緊工作。

　“開火。”

　學徒畏縮著躲在木板後方，聽到肯威的指令後拉動細繩，“砰，”被固定在木桌上的火槍微微震動，二十米外的標靶邊緣出現一個小孔。

　早期火槍的工藝並不複雜，私下支付二十英鎊當做學費後，坎迪莊園的鐵匠直接將全套流程教授給了肯威，畢竟很多鐵匠都有這方面的業務，對方作為原住民也不可能擠佔自己的市場。

　“繼續。”大酋長示意學徒重複之前的操作。

　裝填、固定、拉繩。

　大約重複了七次，眾人只聽到一聲爆響，厚木板背面出現了少許裂紋。走至近處，那杆極具紀念意義的火槍被炸得支離破碎，讓它的締造者心痛不已。

　“這是你第一次製成的火槍?”

　雖然這東西最後炸膛，紅布卻沒有過多苛責，反而驚訝於對方的手藝能達到這種地步。

　“當，當然是第一把成品，我剛製出來就向首領報告。”

　“很好。”或許這是他多次嘗試後的作品，但灰羽不打算拆穿這份心思。

　“初次生產的成品注定會有缺陷，不用著急，你再多招點學徒負責雜務，讓幾個鐵匠專門優化工序。首席薩滿?”

　望著肯威期待的目光，紅布沒有過多為難，“我會增加預算。”

　雖然對方部門的帳目管理極其粗疏，

讓負責監管的麻蛇總能挑出漏洞，但自製火槍的意義過於重大，足以讓自己忽略這些失誤。 “一年時間拿出成品即可，之後黑松葉會向你們下單訂購，前提是通過陸軍部的驗收”

　灰羽給他們充足的時間完善工藝，近期沒有大規模開戰的打算，自己可不想讓手下人胡亂拚湊一些手工垃圾交差。

　“尺寸、射程與褐貝絲差不多，使用次數達到七成。”

　抓著後腦杓思考幾秒鍾，壯漢試探著給出要求。

　“不急，等明年再詳細討論相關參數。”

　既然殖民地工匠能手搓滑膛獵槍甚至線膛槍(肯塔基步槍)，他相信這幫家夥不會相差太遠，微笑著拍了拍肯威的肩膀後帶人離去。

　喧鬧的靶場變得冷清，一直待在角落裡的麻繩結快步走來，撿起地上的燧石夾與火鐮簧跟在繼父身後。

　“父親，幸好大酋長和首席薩滿沒有看出這些部件的異常。”

　由於時間倉促，他們無法打製合乎尺寸的部件，只能私自拆下外購火槍的零部件替換。

　“小聲點，白癡！”

　肯威望著那兩個手持掃帚清理殘渣的學徒，發現他們並未察覺異常後松了口氣，而後拽著青年手臂來到角落，搶過其手心部件放入兜中。

　“事急從權。該死的麻蛇最近又盯上了我們，聲稱鐵礦區的實際產量有所短缺，懷疑有人私下販賣。唉，那鬼地方和家裡相隔甚遠，首領又遲遲不肯撥款派人修路，這才無法時常過去監督。”

　前幾天聽說麻蛇派人前往調查後，他連夜獨自奔赴礦區。路上差點被幾頭灰狼盯上，幸好那些家夥害怕直立猿手中的噴火棍，被擊中一名同伴後紛紛逃離，否則這位主管非得把命丟下。

　“事情很嚴重嗎?”

　青年只知道繼父半夜和來人說了幾句，隨後便拎上火槍匆匆離開。

　“非常嚴重。呼，幸好我之前沒有被那家夥說動，否則連自己也要搭進去。”

　自從那批火槍失竊後，灰羽和祭司團連夜修訂了相關條例，肯威可不想成為第一批犧牲品。

　“我猜大酋長已經收到相關密報，只是礙於那個羊毛怪(卡拉頓)來訪，無暇派人處理此事。這才和你抓緊時間完成收尾工作，趁處理結果公布前先拿下這樁功勞，防止麻蛇那老東西把火燒到我身上，甚至鼓動大酋長將我撤職。”

　“可是這樣不是欺騙了大酋長等人嗎?”

　“你是不是上學把腦子搞壞了?如果真把我處理了，誰來負責槍械生產?而且我們有能力打製那些零部件，只是時間不夠而已。”

　發現繼子的臉色依舊蒼白，肯威從懷裡掏出一把錢幣塞入對方懷中柔聲勸慰。

　“別整天為這些無意義的瑣事糾結，好好準備明年的畢業考核。”