一輛普通的馬車緩緩抵近皇城廣場，旁邊跟著六名手握腰刀的護衛和六名身著玄衣的織經司劍手。

　內侍省少監呂師周帶著幾名小黃門候在和寧門外，見到這輛馬車便迎上前，等那名面容俊逸的年輕人走下馬車，微微躬身一禮道:“陸都尉。”

　陸沉抬眼望去，只見其人身材高大面容剛毅，與刻板印象中陰柔狡詐的太監宮人截然不同，便還禮道:“見過呂少監。”

　呂師周微笑道:“陛下在仁德殿等著，陸都尉請隨我來。”

　陸沉心中微動，如今他對皇宮裡的情況較為了解，天子召見大臣一般會選擇在文德殿，此處也是天子日常處理朝政的地方。

　仁德殿靠近后宮，是天子在日間臨時歇息的場所，某種意義上等同於寢宮。天子在這裡召見臣子毫無疑問是極其信任的表現，平時只有宰相或者樞密院幾位大人物才能享受這等待遇。

　陸沉露出一抹恰到好處的受寵若驚，然後隨呂師周進入皇宮，陸家護衛和織經司劍手依然留在宮外。

　一路無話。

　臨到仁德殿時，呂師周低聲道:“這段時間因為陸都尉遇襲的案子，陛下發了好幾次火，刑部高尚書和大理寺卿趙大人挨了不少訓斥。陛下很記掛陸都尉的傷勢，每天都會詢問詳情，數日前聽聞陸都尉平安醒來，陛下頗為喜悅。若不是考慮到陸都尉需要靜養，陛下肯定會早早召陸都尉入宮覲見。”

　陸沉明白這番話的用意，不由得感佩道:“陛下隆恩，臣愧不敢受。”

　呂師周見狀略顯親切地說道:“陛下對陸都尉寄予厚望，隻盼都尉能夠體會陛下這份苦心。”

　陸沉頷首應下，又道:“多謝呂少監提點。”

　一張面額不菲的銀票悄無聲息地塞進呂師周的袖子裡。

　呂師周身為內侍省少監，屬於宮中地位最高的幾名太監之一，見識極為廣博，當然不至於被一張銀票弄得心神搖蕩，但他此刻微微一笑，溫和地說道:“謝都尉賞。”

　“不敢。”

　陸沉微微垂首。

　兩人心照不宣，不再多言。

　陸沉邁步走進仁德殿，轉過江山如畫屏風，便見天子負手站在一幅巨型地圖旁邊。

　李端轉過頭來，將陸沉從上到下打量一陣，微笑問道:“朕聽太醫說，你的傷勢痊愈得很快，如今看來應是大好了?”

　陸沉來到近前，一絲不苟地行禮，鄭重地說道:“臣很好，謝陛下如斯關切。”

　對於眼前這位延續大齊國祚的君王，陸沉心中的印象逐漸完善。

　入京之前，他通過蕭望之、厲天潤和自家老爹的講述，對天子有一個模糊的判斷，大抵介於守成之君和開拓進取之間，進一步或能推動北伐，退一步則是偏安一隅。拋開這些大框架上的取舍，無論蕭望之還是厲天潤，對天子的品格都頗為認可。

　經過這段時間的親眼見證，陸沉逐漸明白天子的不易，尤其是對方頂著大部分重臣的反對，不惜將自己的底牌悉數暴露，隻為完成對邊軍將帥的承諾，難怪厲天潤對其忠心耿耿。

　至於天子對他本人的器重和嘉賞，雖然很大一部分原因是出於天子對兩位邊軍大都督的倚重，以及立木建信和千金買馬骨的考量，最終陸沉得到極大的實惠卻是事實。

　基於種種考慮，陸沉此刻在天子面前的表態顯得很誠懇。

　李端成日裡和朝堂上的老狐狸們打交道，自然能看出這個年輕人的心思，神色愈發溫和，道:“朕今日召你入宮，其一是想看看你恢復得如何，其二便是有些事想當面聽聽伱的見解。”

　這些天住在厲宅，厲冰雪不許他過度思考，但陸沉對於刺殺案已經有了初步的判斷，此刻聽到天子的話，他心裡便有了成算。

　然而李端接下來的話卻讓陸沉微微驚訝:“你可知道沙州七部?”

　陸沉抬頭望去，天子目光平靜又帶著幾分深沉的意味，他視線往旁邊移動，注意到這幅巨型地圖幾乎囊括了世間各部勢力。

　北燕和南齊以衡江為界，但如今南齊在衡江北岸也有一部分疆域，便是靖州一部、江北七城和淮州全境，而且這些疆域通過雙峰山脈南線的三條古道連成一片。

　衡江上遊南岸，齊國西陲設有道州和成州，其中成州以西與沙州七部接壤。

　按照陸沉前世的概念，沙州七部類似於自成一體的土司部落，在元嘉之變以前接受大齊的管轄，並且因為一些歷史原因對大齊極為忠心。然而當年那場變故之後，沙州七部的八千土兵命喪河洛城北方的燕子嶺，從此便視大齊為世仇，這十多年來時常襲擾成州邊境。

　天子的問話很簡略，但這裡面牽扯到太多的恩怨，陸沉想了想答道:“陛下，臣之拙見，對於沙州七部應以安撫為主。”

　李端微微頷首，繼而神情複雜地說道:“朕不諱言，因為當初先帝做過的一些錯事，以至於沙州七部和大齊離心離德，平白損失一股強大的助力。不過朕今天要同你說的並非往日糾葛，而是要告訴你另外一件事，沙州七部的地理位置遠比你想象得更加重要。”

　陸沉一怔。

　他看著巨型地圖上屬於沙州七部的地盤，心裡漸漸有了一絲明悟，緩緩道:“陛下是說，沙州七部掌握著北軍南下的另外一條通道?”

　李端讚許地道:“沒錯。偽燕一直將目光放在靖、淮二地，是因為這兩處地方控扼南下要道，但這不意味著除此之外便沒有可走之路。在衡江上遊源頭，有一條可供大軍通過的雲嶺古道，偽燕軍隊若從此道南下，可以直達沙州七部的地盤，然後往東進犯我朝成州。”

　陸沉沒有著急忙慌地詢問，因為這件事從未發生過，便可知其中定然存在強大的阻力，否則北燕和景朝也沒有必要死磕靖州和淮州。

　沉默片刻之後，陸沉試探性地道:“陛下之意，沙州七部雖然與大齊為敵，卻也不會附庸偽燕乃至於景朝?”

　李端道:“是。雲嶺古道南端有一座飛鳥關，取飛鳥不可渡之意，這座險關由沙州七部之中的魚通部鎮守。你在淮州北邊見過盤龍關和湧泉關，理當知道這些關隘的易守難攻，但是與飛鳥關相比，淮州這些關隘宛如坦途。雲嶺古道處於崇山峻嶺之中，飛鳥關則建於兩座千仞高山之間，寬度不到五丈，而且南邊坡道平緩，北邊卻是極為險峻。”

　他比了一個手勢形容飛鳥關北邊的坡度，陸沉不由得心生感慨，這個坡度接近六七十度，燕景軍隊若是想從北邊強攻，除非他們的軍卒個個都能禦風飛行。

　“飛鳥關一日不開，北軍便絕無可能從這裡通過。沙州七部仇恨大齊，同樣不會附庸燕景，因為當年便是景朝鐵騎圍殺了八千土兵。基於當年的過錯，以及如今沙州七部對待燕景二朝的態度，朕時常曉諭成州都督府，讓他們對沙州七部適當退讓，以安撫勸慰為主，即便沙州七部每年都會出兵襲擾成州邊境。”

　李端這番話言辭懇切，又帶著幾分無奈。

　陸沉此刻已經漸漸忘記自己入宮的目的，原本以為天子是想與他商議刺殺案的細節，沒想到會突然轉到這個陌生的話題。

　在陸沉思考的時候，李端又拋出一個略顯尖銳的問題:“倘若你是成州大都督，面對沙州七部襲擾殺戮治下子民的舉動，你會選擇怎樣做?”

　這是一個兩難的問題。

　大齊辜負沙州七部在先，又寄希望於對方能繼續固守飛鳥關，以免給北燕和景朝找到可乘之機。在這種局勢下，再強橫的將軍也只能捏著鼻子忍受對方的襲擾，但是邊境百姓何其無辜?

　面對天子深邃的目光，陸沉緩緩道:“陛下，臣會想辦法化解往日的仇怨。”

　“如何化解?”

　“臣不知道。”

　李端定定地看著他，這個回答稍微出乎他的意料。

　換做某些臣子，這個時候恐怕會迫不及待地誇誇其談，譬如大軍出擊掃平沙州七部，將群山之間的飛鳥關納入疆域，如此便可安穩無憂。

　陸沉冷靜地說道:“沙州七部世代生活在那裡，對地形極其了解，又擅長在那種複雜的環境裡廝殺。如果想要靠武力征服，恐怕得把靖州和淮州兩地二十余萬邊軍全部投入進去，否則必然無法收到效果。”

　李端道:“但是這樣做的話，衡江防線便如同虛設，得不償失。”

　陸沉斟酌道:“陛下所言極是。臣現在缺少足夠的信息，對於沙州七部也談不上深入的了解，不過臣有一些不成熟的想法。沙州七部的生活環境較為惡劣，元嘉之變以前有大齊朝廷的庇護和賞賜，這也是他們那般忠心的原因，但如今顯然無法恢復如初。如果能夠改善他們的生存環境，並且利用七部之間的矛盾和衝突分化勢力， 或許是一個可以嘗試的辦法。”

　李端聽完之後不置可否，忽地發出一陣爽朗的笑聲。

　陸沉微露不解。

　他並不覺得自己的想法多麽出奇，朝中那麽多聰明人肯定有人會想到這一點，而且這種辦法未必能解決根本性的問題，沙州七部對大齊的仇恨來源於死在河洛城北邊的八千土兵。

　八千條人命的血仇，豈是金銀二字可以輕易化解?

　與此同時，他愈發好奇天子的心思。

　這次召見進行至此，已經完全偏離陸沉的預想，天子甚至壓根沒有提過刺殺案，反而拉著他聊一些看起來毫不相乾的事情。

　難道……天子想將他派去成州都督府，解決困擾大齊朝廷十余年的沙州七部?

　(本章完)