對於虞子離如此發問，三人面面相覷，但驚愕中又帶著“果然”之意。

　　“虞公子還是想為那位老人家報仇?”南宮無非皺起眉，“恕我直言，你這是為了私怨而泄憤的行為……”

　　“我還不是這種聖人。”虞子離搖著頭說:“不過是為了念頭通達罷了。”

　　南宮無非試圖說服他:“當時在岸邊，你已經殺死了許多人……”

　　“那些人充當莊伯安的爪牙，殘害無辜，本就死不足惜！”

　　虞子離冷聲反問:“行不義之事的人，理應以死謝罪，難道和人數多寡有什麽關系嗎?”

　　他搖著頭說:“我與鐵淼先生只有一面之交，也不知道工匠行會的行事準則……但我想，如果你們的善意寧可泛濫給莊伯安這樣草菅人命的罪魁禍首，也不肯施舍與湖邊的賤民，那麽工匠行會的衰落就是必然的結果！”

　　虞子離說罷不再多言，騎上馱馬朝岸邊營地而去，直家兄弟猶豫了一下，也跟在後面，隻留下南宮無非怔怔地站在原地，神色從愕然、羞愧，變成如夢初醒。

　　但等他匆忙地策馬跟上虞子離三人，來到孟氏家族的營地時，看到的卻是一片空曠的景象。

　　孟氏家族的營帳、車馬、物資都已經隨著起行的隊伍消失了，隻留下凌亂狼藉的營地，由數十個仆役辛勤地收拾。

　　虞子離凝視了一會兒，轉身離去。

　　從洞庭城到鵲南的道路有很多，但直不煒他們推薦的仍然是最常規的一條路:

　　先向西南取道荒海去招搖城，再經由此地周轉東行，穿過青原後就到了青丘城，最後南下渡過即翼澤，就到了鵲南。

　　“有一個問題……”虞子離對照著直不煒不知道從哪裡弄來的一副簡陋地圖，看了半天。

　　但不管怎麽看，從洞庭城直向東南都是最快抵達鵲南的道路。

　　“這只是地圖上看著更近。”直不煒解釋道，“公子或許是初來南方?此處多湖泊河流、深林池沼，如果按照這個直線路徑過去，沿途遭遇水流阻隔、猛獸襲擊，或者尋找陌生地區的通道、補充給養都會浪費大量時間，未必就能快了。”

　　“那就走如你所說的那條路。”虞子離對於自己陌生的事情，始終從善如流。

　　於是幾人開始動身，他們漸漸遠離煙波浩渺的湖泊群，沿路漸漸出現了一座座低矮的屋舍坐落在河流之畔，伴隨著機械轉動的聲音，長煙筒裡噴吐出漆黑的煙霧。

　　“那是孟氏鑄造鐵炮火器的軍工廠。”直不煒察言觀色的本事確實不錯，他見虞子離產生了好奇之色，連忙解釋。

　　他們一行人踏上旅程，此時已經是夜裡，南宮無非拎著一個白晶石提燈在前面開路，照亮了一片區域。

　　“這麽晚了還在開工?”虞子離看著那些工廠的黑影，在夜色裡若隱若現，如同吞噬人命的凶獸。

　　“晝夜不息，三班倒。”直不煒隨口說，他稍稍看了一眼工廠的規模，默自測算了一番。

　　“這些廠大概有三百名工人輪流進行鐵炮部件的鑄造、加工、組裝，將鉛塊與火藥製作成合格的燧彈……”

　　他最後報出一個數據:“一個月可以生產優質鐵炮六百支，燧彈一萬發。”

　　“不少。”虞子離清楚地知道鐵炮的強大殺傷力，那是連青要公虞玖也要正面避其鋒芒的可怕武器。

　　好在這種武器也有與之相匹配的缺陷，最典型的就是精準度不夠高，

哪怕是在理論最強殺傷距離的三十步上，也需要多人集火才能打中目標。　　另外燧彈的主要成分是火藥，因此也需要避免在潮濕天氣裡使用作戰。

　　比如當世六大王國之一的扶光國，具有最完備的火器軍工體系，卻在與龍胤國的交戰中因為突降暴雨導致火器威力大減，軍隊遭到了毀滅性的重創。

　　但除此之外，鐵炮最大的問題仍然在於質量——

　　“金屬管需要人力鍛打精修而成，得之不易，但用來作戰時，卻容易因為高溫過熱而變形崩裂。”

　　直不煒不愧是差點成為孟氏鐵炮隊長的人物，對這些相關信息頗為了解:“通常一支全新的鐵炮，即使再如何精心保養，打出上百發燧彈後也基本報廢。而每一個鐵炮手訓練時都需要發射大量的燧彈用來提高熟練度。”

　　因此，哪怕孟氏家族每個月可以穩定生產六百支鐵炮，但這其中用於軍隊更新替換的就佔了很大部分，能夠拿出去出售的少而又少。

　　而大部分像直不煒兄弟這樣的民間鐵炮手能夠買到的，都是孟氏這樣的大家族替換下來的舊貨。

　　直不煒正慢慢地給虞子離講述著這些，忽然間“轟隆”一聲巨響炸裂在不遠的地方，恍惚有無形的氣流形成衝擊的波紋向四處回蕩開來。

　　馱馬受到驚嚇，長叫不止，幾人好不容易安撫住，朝發出聲音的方向看去。

　　那正是孟氏的鐵炮工廠方向，其中一座廠房塌陷了半邊，燃起了熊熊烈火，在黑夜裡分外刺眼。

　　伴隨著火光，可以看到人影幢幢往來，雖然看不清楚他們在做什麽，但倉皇之意卻已儼然。

　　“應該是夜間沒有注意，明火引燃了火藥導致爆炸。”

　　直不煒說:“這些工人吃住都在廠裡，大概是點鍋爐做飯的時候大意了。”

　　虞子離遠遠地看著，忍不住問:“這樣一來，廠裡的人豈不是都……”

　　“基本上是死了。”直不煒說，“看這爆炸的規模，怕是有大量火藥被點著了，在裡面的人，哪怕是秘修者也難以幸免。”

　　“嗯。”南宮無非點了點頭。

　　他是風系秘修者，以迅疾高速著稱，但捫心自問，如果處於那樣劇烈的爆炸范圍內，四面八方都是引燃的火藥與飛濺的金屬，無論如何也是逃不出來的。

　　至於其他派系的秘術……朝歌國的地系重甲秘修者倒是以高超的防禦力著稱，曾經正面頂著扶光國的火器齊射衝鋒陷陣，贏得了戰爭的勝利。

　　但再強大的防禦力也有上限，一旦打破了這個上限，秘修者未必比一個普通人更能堅持。

　　“這些人都死了，孟氏豈不是損失慘重?”虞子離問。

　　“怎麽會?”直不煒說，“鐵炮的鑄造難度確實不低，但可以把不重要的部分拆解分成各個部件交給普通工匠去做，牢牢把控核心即可。這樣一個廠房裡，工匠不過四五十人，死了再招就是，對於孟氏而言，這場爆炸裡損失的器械物資反而更貴重。”

　　“這麽危險，竟還有人願意去做麽?”虞子離表示不解。

　　“公子啊，你忘了岸邊那位老人家?或者可以看看我們兄弟二人……”

　　直不煒苦笑著說:“對於我們這樣一無所有的城外野人、貧困遊士，倘若到了窮途末路、不得不為生計擔憂的時候，別說去廠房裡做工，就是孟氏招募‘決死隊’的死士，又有什麽理由不去呢?”

　　虞子離沉默了下去，南宮無非唯恐這個少年又要作出什麽衝動的事情，勸道:“生民艱難，自古以來都是這樣的。”

　　虞子離聽了這話，卻冷冷地反問:“自古以來的事情，真的一定都是對的嗎?”

　　南宮無非頓時啞然。

　　虞子離不再理他，也不去看河邊熊熊燃燒的大火，他策馬揮鞭，沒入了旅途的黑暗之中。

　　南宮無非與直家兄弟面面相覷，彼此都無言，隻得跟上。

　　離開洞庭城的第三天，周圍景物漸漸稀疏，到了後來，一大片一大片的都是細密的流沙，一眼望去，滿目都是金黃之色。

　　“快到荒海了。”直不煒擦了擦汗。

　　這裡的日頭尤其猛烈，地形也不再是平坦的原野交織著清澈的河流，越往前去，越是高高低低的崎嶇丘陵。

　　陵下是流沙與顏色詭異的海水交融在一起，卻又顯得涇渭分明，在陽光下綻放出血紅、金黃、暗紫的光澤。

　　虞子離頓住了馬，視野裡天的盡頭是連綿不斷的高丘與矮山，一重一重越來越高。

　　在最高的地方，有一個高聳入天的影子直入雲霄，仿佛一把劍貫穿了天地！

　　“那裡是‘通天塔’。”這回說話的是南宮無非。

　　任憑直不煒在底層輾轉奔波的經歷如何豐富、對洞庭孟氏的了解多麽全面，在這些歷史氣息濃厚的知識層面上，畢竟不如有完備組織教學的南宮無非。

　　“確切來說，我們現在所處的荒海就是大荒庭的一部分。大荒庭在上古時代曾是四凶之一的窮奇盤踞之地，它驅使麾下荒獸與妖獸人建造‘通天塔’，似乎想要探尋仙人的存在……後來被錕鋙始帝斬下頭顱，邪惡的力量外泄，導致這片土地變成這副寸草不生的景象。”

　　“凶獸驅使部下……這麽說，它是有智慧的存在?”

　　虞子離訝然，他畢竟親眼見證過荒獸武士的存在，但當時卓吉的模樣瘋狂、猙獰而可怖，一點看不出能夠思考的痕跡。

　　“只是一個猜想而已……”南宮無非的回答卻有些模糊，似乎是古代資料稀缺，無法形成有效論述。

　　“哦，對了，接下來的行程請各位務必小心。大荒庭畢竟曾是荒獸盤踞之地，時隔多年，猶有一些怪物隱匿於此，偶爾襲擊往來隊伍。”

　　而隊伍在荒海的這段行程，通常也是這條路線的整個旅途裡最不安全的時候。