明朝四路大軍原擬於萬歷四十七年農歷二月二十一日出邊牆開始進擊，但不巧的是趕上了一場大雪，出兵日期不得不向後推遲了幾天。

　　這場大雪一直下到二月二十四晚上才停，雪剛停不久，立功心切的楊鎬就不顧雪後初晴——更兼春雪易融而導致的道路泥濘難行，強令諸軍第二天一早就出發，並限令明軍四路兵馬於農歷三月初二抵達各自的進擊地點，會攻赫圖阿拉。

　　在這種氣候條件下，楊鎬的命令根本就是不切實際的，這為後面的一系列失敗埋下了伏筆。

　　更加不幸的是！就在四路明軍出動之前，明軍的詳細兵力和具體部署、作戰企圖等都已經被後金安插在明軍中的細作探知，並很快報到了努爾哈赤那裡。

　　努爾哈赤在得知明軍的行動計劃後，認為明軍南北四路會攻赫圖阿拉的計劃，看似周詳，但實際上卻是漏洞百出。

　　明軍南北四路大軍之間不但彼此間相隔遙遠，彼此距離會攻地點——赫圖阿拉的路程也同樣相差懸殊，路途則又難易不同;再加上春雪泥濘，早晚間氣候寒冷。

　　況且明軍又一貫不重視同其他友軍間的溝通聯絡，這些綜合因素會導致四路明軍絕不可能做到同時抵達預定的進擊合圍地點——赫圖阿拉的。

　　想到這裡，努爾哈赤衝他最看重的二兒子代善感歎道:“明軍這樣的安排其中的漏洞太多了！只要咱們能廣布斥候，做好偵探，隨時了解各路明軍的動向，他們這樣的排兵布陣，是給了咱大金各個擊破的大好機會啊！”

　　經過連夜的商議後，努爾哈赤很快就做出了應對決斷，說出來非常簡單，就是采取“憑你幾路來，我隻一路去”集中兵力、逐路擊破的應戰方案，將全部的六萬八旗主力集結於都城赫圖阿拉附近待機而動。

　　做迎敵地決策後，努爾哈赤幾乎把所有的斥候、哨探都撒了出去，詳查各路明軍的具體動向。六萬八旗主力則坐鎮都城，尋機待動，做好了應戰準備。

　　就是在這種敵暗我明的情況下，四路明軍踏上了出征的路途。

　　西路明軍的潰敗:

　　1619年農歷三月初一，杜松率領西路軍抵達薩爾滸。

　　此處距離建奴的偽都赫圖阿拉還非常遙遠，別說原定的三月初二抵達赫圖阿拉了，就是再給他五天時間他都不一定到得了。

　　抵達薩爾滸後，總兵杜松把所轄兵力一分為二，以兩萬余人在薩爾滸附近結營待命，他自己則親率萬余精銳前往吉林崖攻擊並拔除建奴設在此處的中繼補給營地。

　　早在幾天前，努爾哈赤在得知杜松部的西路軍是四路明軍中行動最快的，率先孤軍深入後。就首先安排兩旗兵馬前往增援駐扎吉林崖的中繼營地。一面集結親率剩下的六旗兵眾四萬五千多人，加上隨行的包衣阿哈和民夫、丁壯等差不多有十萬余人，全力奔赴薩爾滸聚殲杜松的西路軍。

　　後金設在吉林崖的這個中繼營地原來後金在去年攻下撫順、清河之後，鑒於此兩處孤懸在明朝重兵駐扎的沈陽附近，與赫圖阿拉之間不但距離遙遠，又重山阻隔，導致後金對撫順和清河的支援和補給都很不方便，這就非常需要在赫圖阿拉和撫順、清河兩處之間設一個中繼營地，並駐扎一支軍隊，以便於隨時支援兩地。

　　於是，後金在幾個月前在吉林崖建了一個簡易的堡寨，並分兵駐守，作為撫順和清河兩處的後援和往來赫圖阿拉的中繼站。

　　三月初一杜松率兵抵達吉林崖，殊不知就在杜松留下主力明軍扎營待命，自己率領精銳偏軍攻打吉林崖時，努爾哈赤親率的後金主力已經趕到了薩爾滸，杜松接報後，再想回軍和主力軍匯合已經來不及了。

　　努爾哈赤也沒耽擱，抵達後立即就對明軍主力展開了攻擊。

　　杜松這邊也已經被駐扎在吉林崖的後金軍給咬上了。

　　就這樣，事關大明和後金國運的——薩爾滸之戰的首戰在薩爾滸和吉林崖兩處幾乎同時展開。

　　兩軍接戰後瞬間就進入到了慘烈的肉搏戰。

　　此時後金的女真人久居苦寒之地，常年餐風臥雪為生存而戰，乃是那個時代真正的“戰鬥民族”，個個身強力壯、強悍勇猛。

　　而杜松率領的明軍則都是久經戰陣的九邊悍卒，或是大明在全國精選的敢戰之士，又佔據器械精良，武器先進的優勢，一時間殺得難解難分。

　　建奴身強力壯蠻勇善戰，走的是剛猛路線;明軍則戰技精良且兵器佔優，和建奴比起來算是技術流;兩軍廝殺多時，依然勝負難分。

　　天將過午時分，交戰雙方肉搏多時都有些體力不支，杜松親率的明軍偏師因為人數較少率先撐不住了。

　　吉林崖本就有後金的五千守軍駐守，還有上萬負責轉運物資的後金丁壯，這些丁壯雖然大多都是包衣阿哈身份，但在後金全民皆兵的體制下，個個都是可在危急時刻上陣廝殺的。加上努爾哈赤後來又安排了兩旗兵馬前來支援，總兵力遠遠大於杜松率領的一萬偏師。

　　在絕對劣勢的兵力下，吉林崖的明軍偏師首先陣腳開始松動，更不幸的是恰在此時主將杜松中箭落馬，隨後遭當場格殺，此部明軍偏師在失去主將後很快就徹底崩潰，戰敗後潰散的明軍亦被後金軍一一圍剿捕殺。

　　擊敗杜松後，吉林崖的後金軍沒有片刻耽擱，立即整隊趕往薩爾滸匯合後金主力，圍剿吉林崖潰散明軍的任務則交給了那萬余後金丁壯。

　　後金八旗兵馬全部匯合後，原本就兵力遠遠少於後金軍的薩爾滸明軍在八旗主力的全力攻擊下很快也崩潰了。

　　隨後後金八旗分路出擊，全力圍剿潰散後的明軍。

　　此戰明軍西路軍主將杜松、保定總兵王宣、總兵趙夢麟，皆在戰鬥中殉國，明軍擔任主攻的西路軍基本全軍覆沒，僅有少數潰散的零星明軍得以漏網。

　　後金軍之所以要每每全力絞殺明軍潰兵，主要是盡量防止此路明軍被殲的消息走漏，能多保密一天就多一份勝算。

　　北路明軍的潰敗:

　　明軍主力西路軍被後金殲滅後，其余的三路兵馬因相隔遙遠，彼此間又不重視溝通聯絡，此時都還尚不知情，三路明軍依然在各自既定的行軍路線向赫圖阿拉方向推進。

　　至三月初一晚間，由馬林統率的明北路軍行進至尚間崖時(在薩爾滸東北方向)，方才從漏網的杜松軍潰兵處得知西路軍已經戰敗被殲的情況。

　　得知情況的馬林不敢再繼續前進，但沒有得到軍令又不能私自撤軍，就急忙命令軍隊就地扎營防禦，一面立即安排精乾的傳令兵把西路軍被殲的消息加急報告給坐鎮沈陽的總指揮楊鎬。

　　在馬林統率的北路軍中，馬林最為倚重的是自己的開原本部軍，名曰“跳蕩騎兵”，是以火器為主要攻擊手段的火器騎兵，主要裝備鳥銃和三眼銃，還要少量威力很大的魯密銃。

　　馬林軍裝備的火器雖然射程不遠，精度也不高，但集中開火時聲勢卻甚是浩大！訓練合格的士兵在近戰結隊開火時，對無甲或者輕甲的敵兵還是有很強的殺傷和震懾力的，並且火器騎兵借助於戰馬，行動迅捷，一直是馬林最為倚重的精銳力量。

　　得知後金八旗全部出動，加上輔助的丁壯人數將近十萬之後，馬林不敢托大，為穩妥起見，令部下連夜環繞大營挖掘了三道塹壕，並廣布拒馬、鹿柴等，將整個大營圍繞起來，以此來遲滯建奴重甲騎兵和重甲步兵的衝擊，並防止建奴偷營突襲。

　　營寨建好後，由火器兵值守，有情況時隨時放銃示警，騎兵則整夜人不卸甲，馬不解鞍的就地休息。

　　又令隨營監軍潘宗顏(此人乃是進士出身的文官，但頗知兵)，副將龔念遂各率五千兵馬的偏師，分屯主力大營之外，和主力大營以三足鼎立的犄角之勢禦敵。

　　又命把所有的輜重、車輛等收集起來環繞在大營的周邊，以盡量遲滯建奴大軍的衝擊。

　　安排妥當的北路軍一直等到三月初二的上午(也就是四路明軍原本預定的會攻赫圖阿拉的日期)，還是沒有得到沈陽方面楊鎬的回復。一貫謹慎的馬林見此不敢停兵太久，以免落下畏敵的罪名，權衡後決定繼續按預定路線向前進軍。

　　就在馬林部明軍剛剛收拾好輜重準備拔營起寨時，斥候回報說發現建奴主力已至，無奈之下馬林隻好命明軍重新回到營寨內禦敵。

　　馬林部的營地四周有昨晚連夜挖的三層壕溝，還設置有大量的拒馬、鹿寨等，又有輜重車輛結環等防禦措施，比較便於防守。

　　努爾哈赤原本打的就是一個時間差，在和杜松部開戰前，他就已經從斥候那裡了解到了馬林部和杜松部之間的距離，估算後覺得這個時間差足夠分別圍殲兩部，如今果然如努爾哈赤所料，已經很順利地利用優勢兵力首先吃掉了杜松部。

　　剩下的馬林部不但兵力要比杜松部少得多，精銳程度也不如杜松部，在努爾哈赤看來，快速吃掉馬林部更加不在話下。

　　三月初二迎上馬林部後，努爾哈赤在高處看到明軍兵分三營，呈犄角互助之勢時，幾乎把努爾哈赤逗樂了！

　　他對身後的兄弟舒爾哈齊說道:“人說馬林有現世趙括之稱，今天看到馬林的營地，還真是沒屈說他，你們看看，這馬林部本來就兵少，他還把兵力分做三份，這麽做看似周全，實則是自示其短地愚蠢透頂。”

　　努爾哈赤率眾在高處觀察了一會兒，見馬林的主營防禦較為完備，遂決定先集中兵力攻擊龔念遂部的營地以觀後效。

　　想好後即命大隊的弓騎兵首先在龔念遂部的營陣前往來馳突射箭，掩護重甲步兵正面衝擊龔部營地。

　　八旗主力全力衝擊龔念遂部五千人的單薄營地，結果是可想而知的！接戰後不久龔軍就已不支。

　　努爾哈赤見這邊的局勢基本已定後，就留下六旗兵馬繼續圍殲龔念遂的殘部，自己則親率大汗衛隊及剩余的兩旗兵馬趕往馬林的本部大營附近先機監視和尋找戰機。

　　在馬林主營地的東邊有一座小山，努爾哈赤率眾至此後指住那座小山道:“馬林的大營就在山下，這座山山勢平緩，林木稀疏，很利於騎兵從山上向下奔馳衝擊，而不用擔心戰馬收勢不住，可以為我所用。咱們就先佔此山，待重甲步兵打開明軍大營的突破口後，咱們的騎兵借山勢居高臨下以山崩之勢衝擊明軍，可大大提高騎兵的衝擊力。”

　　命令下達後努爾哈赤率親衛軍及兩旗兵將折返向東，來到小山腳下，準備從南坡登山。

　　而在馬林這邊，在馬林率主力在大營中與建奴對峙許久後，還不見建奴發起攻擊，正納悶呢！幾個龔念遂部的的潰兵突圍跑回了大營，馬林這才知道短短的時間裡，龔念遂的偏師已經被建奴包了餃子，馬林得知後大急！意識到自己分兵部署這步棋走壞了，給了建奴各個擊破的機會。急忙命傳令兵前往潘宗顏部令其速向大營靠攏，一面又急著想要發兵解救龔念遂部。

　　他見眼前的建奴軍隊雖至，但在奴酋大旗下聚集起來的兵馬加起來也不過是兩旗多三旗不到的樣子，又見建奴移兵向東準備登山時，隊列凌亂，並不顯得很精銳，馬林決定主動出擊此部建奴，以緩解龔念遂的壓力。

　　後金大軍剛剛開始登山不久，努爾哈赤在半山腰上向西看，見明軍大營內的軍兵與營外及壕溝內的軍兵正在匯合，好像準備出營的樣子。

　　努爾哈赤就說道:“看來明軍是要主動攻擊咱們尋求決戰，大家夥兒也不用再繼續登山了，馬林既然敢輕視咱大金，主動出擊尋戰，那就讓他們來吧，咱們就在此迎敵，料那馬林也翻不起多大的浪花來。”

　　努爾哈赤的次子代善得令後隨即率幾百人首先脫離大隊從山的左側——也就是南坡往下衝，剛剛衝到山腳下，前邊拐個彎通往馬林營地的路上卻有一片樹林阻住前路。林子頗大，繞開有點兒費時間，但這片樹林又頗為茂盛，騎馬高速穿行其間怕是不可能，會導致騎兵和馬匹被樹枝樹杈絆傷，代善無法隻得令部下暫且牽馬步行，待出了林子再上馬衝鋒。

　　就在代善等剛剛下馬還沒做好接戰準備是，恰恰一大隊明軍已經從西邊攻了上來，打了代善等一個措手不及。

　　剛下馬的後金士兵一時一片混亂，被明軍一陣急攻，一下子被砍翻十余人，遭此突然打擊，後金士兵的陣腳一下子就亂了。

　　急的代善怒吼到:“都慌什麽慌?穩著點兒，碰到這麽幾個尼堪南蠻都慌成這樣，將來說起來都還要臉嗎?”說罷代善身先士卒拔刀就向明軍衝去。

　　隨後趕到的——簇擁在努爾哈赤身邊的諸貝勒、旗主和各級統兵將領們見帶代善都拔刀親自上了，一個個哪敢怠慢，也各自率部奮力向明軍殺去。

　　這支明軍不過是上來查看敵情兼渾水摸魚的， 人數不是很多，哪裡抵擋得住後金大隊人馬的攻擊，很快就損失了大半人馬，剩下趕緊尋機逃命，一潰而散。後金的兩旗大軍一萬多人尾隨其後直接衝向了馬林大營，兩軍隨即接戰。

　　兩軍剛接戰不久，圍剿龔念遂部的另外六旗後金軍已經結束了戰鬥，因為擔心大汗這裡兵少，這些後金軍兵來不及打掃戰場就急忙趕過來給努爾哈赤助戰。

　　陸續趕來的後金各旗士兵，看到兩軍激戰正酣，先期抵達的後金兵來不及等待落在後面的同袍，也沒有停下來整頓隊伍，就各自為戰直接衝向明軍。

　　由此可見後金普通士兵的戰術素養和戰鬥意志！

　　戰鬥打響後，明軍的火銃轟鳴聲、後金弓兵發射重箭破空的“咻咻”聲、刀矛碰撞的鏘鏘聲、雙方的呐喊聲、當然還有各種慘叫聲，那是雙方兵將受傷或者臨死前的發出的聲音。

　　一時間雙方混戰成一團。

　　但是後金的總兵力幾乎是明軍的三倍，隨著另外六旗後金兵馬的陸續趕到，明軍根本就抵擋不住。

　　還沒得及和主力匯合的潘宗顏部因為兵力太過單薄首先開始潰散，後金軍乘勢猛攻，潘宗顏部薄弱的防線隨即崩潰。

　　沒過多久，在合兵一處的八旗大軍的猛烈攻擊下，馬林部的主力也很快全線崩潰。

　　此役馬林部明軍大部被殲，監軍潘宗顏、副將麻岩、龔念遂、等兵敗被殺;馬林的大兒子馬燃、二兒子馬熠亦戰死;僅總兵馬林及其四子馬爌在親兵家丁和幸存精銳的拚死保護下率五千殘兵突圍北逃。