明時坊。

　薛家屋中，哭聲大作。

　得知薛家馬夫被捅死，兒子又失蹤以後，柳氏被當場嚇暈過去，醒來後就哭個不停，蘇蘇也在一旁跟著一個勁的抹淚。

　被叫回來的薛元皓還算鎮定，強打精神跟推官葉茂勳複盤了一下近日的情況。

　按理說，薛瑞只是個天文生，人際關系很簡單，平日裡接人待物也很有水準，並沒跟人發生過矛盾。

　今日襲擊薛瑞和馬夫的人，是為尋仇還是為了勒索錢財，這就成了問題關鍵。

　在薛元皓的印象中，薛瑞直接得罪過，有可能對他尋仇的人只有兩個。

　第一個，要算數欽天監前監正彭得清，他在出逃時被薛瑞親手抓回來，成了階下囚。

　不過，半個月前，彭得清就已經在詔獄中“病故”，他兒子彭英也早就發配去了海南島，想來他們是沒有機會來尋仇了。

　另一個人，就是糧商許韋昌，這家夥企圖哄抬糧價，被薛瑞壞了好事，最後還被有司通緝，丟下家中產業孤身逃走，現在已不知下落。

　前些天京中那場大火，就被很多人認為是他策劃，目的自然是為了報復朝廷，現在薛瑞失蹤，很有可能就是他的手筆，畢竟他有這個能力和動機。

　這下，問題又回到了原點。

　前些天火災發生後，京中有司派出了不少人去追查許韋昌下落，可是這家夥非常狡猾，幾百人連續追繳了數日都沒發現他的任何行蹤，就連那些放火之人也是一個沒抓住，這個結果讓朱祁鈺大發雷霆，把負責縱火案的官員們狠狠申飭了一頓。

　假如這次依舊是許韋昌動的手，辦案難度就大了很多，而且，薛瑞的性命也難以得到保障。

　當然，還有個可能就是薛瑞名聲在外，恰好京中某些凶徒手頭拮據，鋌而走險綁走了他，企圖勒索一些錢財。

　如果薛瑞被綁匪抓去，反而要比在許韋昌手中安全，因為許韋昌現在已經是窮途末路，為了報復朝廷不惜燒毀幾十萬人的口糧，現在把薛瑞抓去，十有八九是為了泄憤，要是這樣的話，那薛瑞已經凶多吉少了。

　問清了細節，葉茂勳告辭離去，他已經讓人去查訪現場另一死者的身份，或許能從中找出一些線索。

　等人走後，薛瑞大伯薛元柏從一叢綠植後閃身出來，遲疑了片刻才走進跨院。

　“那個，瑞哥兒真被歹人抓去了?”

　薛元柏進去後，面色擔憂的問道。

　沉思中的薛元皓被驚醒，轉頭見是大哥，歎氣道:“瑞兒下落不明，可能是被人抓了去，官府正在查找他的行蹤。”

　“那可如何是好，連咱家馬夫都被殺了，這要是衝到家裡來，誰能應付得了?”

　薛元柏憂心忡忡的樣子。

　昨天薛瑞被陛下賜字，這讓薛家大房又是嫉妒又是羨慕，尤其是薛瑞大伯母趙氏，就跟吃了酸棗一般，暗地裡說了好些尖酸刻薄的話。

　好在，薛元柏是個知好歹的人，明白現在弟弟一家已經今非昔比，日後肯定前途遠大，就勸趙氏跟二房這邊緩和一下關系，說不定日後有地方能用得著。

　趙氏雖然嫉妒，卻想著沾點光，也便聽丈夫的建議，以老太太李氏的名義，為薛瑞置辦了一桌酒席，在府中好好慶祝了一回。

　今天下午，薛元柏特意邀了不少好友，去醉香樓飲酒作樂。

　在席間，他跟好友們狠狠炫耀了一下侄子，說侄子這麽優秀，多虧了他這個伯父的教導，一時間引得在座友人連連恭維，讓他心裡十分舒坦。

　然而酒席還沒散，他就被趙氏差人叫了回來，說是薛瑞下值時遇襲，就連自家馬夫都被人殺了。

　這下把薛元柏酒都嚇醒了，忙問侄子現在如何了。

　可趙氏卻叉腰罵道:

　“你有空關心那小子，怎麽就不擔心咱們這一家子，他們二房在外面得罪了人，那小子被人抓了或是殺了，那是他咎由自取，我現在就怕那些歹人還不解氣，又追到府中來泄憤，那咱們全家豈不都要跟著陪葬?”

　這話頓時提醒了薛元柏，在妻子的授意下，他這才跑到跨院來打聽消息。

　薛元皓聽出了兄長的弦外之音，心裡頓時有些生氣，指著院門道:

　“大哥不妨去外面看看，現在還有哪個吃了熊心豹子膽的敢到咱們府上來行凶?”

　薛元柏大為不解，走到院門處往外看了一眼，頓時驚得縮回了頭。

　在院門外，分兩撥站著十幾個人。

　其中一夥，為首的是個穿著飛魚服的年輕錦衣衛千戶，在他身後是六七名腰佩繡春刀的校尉。

　在錦衣衛對面，是一群頭戴尖帽，腳下著白皮靴，身穿褐色衣衫，頸間系著小絛的人。

　這群人，就是在正統年間讓人聞風喪膽的東廠番子，領頭之人，是個面容略有些陰鷙的中年人，應該是東廠的其中一個檔頭。

　“這錦衣衛和東廠的人怎麽都來了?”

　薛元柏真的被嚇到了。

　相比那些歹人，這兩夥人的出現，更讓薛元柏心驚。

　自土木堡之後，錦衣衛受到了強力打壓，朱祁鈺為了整頓刑獄，把錦衣衛官員來了個大換血，但凡有一絲劣跡的官員，都被罷絀不用，換上沒有劣跡的人。

　而成立於永樂年間，在正統年間權勢逐漸壓過錦衣衛的東廠，這段時間被朱祁鈺打壓的更慘。

　東廠提督，也被稱為廠公或督主，一般是由司禮監二號人物，司禮監秉筆太監擔任。

　但在王振擅權期間，東廠提督由他本人親自擔任，以至於東廠權勢逐漸蓋過錦衣衛，使得朝野上下畏東廠比錦衣衛更甚。

　土木堡之後，王振身死，東廠群龍無首，再加上錦衣衛指揮使馬順被打死，連帶幾個錦衣衛高官也被清算，和錦衣衛同樣惡名在外的東廠也沒逃過一劫，被朝官們趁機清算了一波。

　自此，東廠元氣大傷，負責偵緝工作的番子們也不敢再出門招搖，完全成了一群吃閑飯的人。

　直到前不久，朱祁鈺才命興安提督東廠，加以整頓。

　今天錦衣衛派人來此，自然是指揮使盧忠授意。

　盧忠此人很擅於揣摩聖意，也知道薛瑞是朱祁鈺心中的寶。

　如今薛瑞剛被陛下送了一道護身符，這還沒過十二個時辰，他竟被歹人抓去，足以引得朱祁鎮震怒。

　更讓他害怕的是，行凶之人還有可能是錦衣衛抓捕未遂的逃犯，他若是再不表現的積極點，到時候皇帝怪罪下來，他這個剛上任的錦衣衛指揮使怕是要吃不了兜著走，於是趕忙派人來做做樣子。

　而東廠那邊，知道自家督主和薛瑞相熟，為了討督主歡心，也派了人來保護薛瑞的家眷，不管歹人敢不敢來，總之態度要端正。

　不過，錦衣衛和東廠向來尿不到一個壺裡，雙方趕到薛家門外，發現對方來搶功，現場頓時劍拔弩張，要不是現在有差事在身，說不定就要大動乾戈。

　得知這兩方人馬都是來保護薛家的後，薛元柏這才松了口氣，急急忙忙回了主宅，去安慰受到驚嚇的妻兒。

　薛元柏剛走不久，一輛馬車到了薛家門外。

　“來者何人，報上名來！”

　錦衣衛和東廠番子見馬車靠近，頓時緊張起來，紛紛手按腰刀，衝著馬車大喝。

　“這這這……”

　趕車的馬夫哪見過這陣仗，頓時被嚇得六神無主，連句完整話都說不出來。

　這時，車簾被掀開，一名梳著雙丫髻的少女探出頭來，見薛家門外被圍的水泄不通，頓時面露訝色。

　不過她倒是不緊張，對錦衣衛和東廠的人道:“勞煩通稟一聲，就說是薛府故交來訪。”

　“通稟可以，須得驗明正身，免得被歹人混進去。”

　錦衣衛千戶說著，就要上前去掀車簾。

　不料，東廠的檔頭突然伸手將他攔住，冷聲道:“若車中是女眷，你這麽做豈非唐突了人家?”

　“若不親眼看看，誰知道裡面會是什麽人?”錦衣衛千戶不悅道。

　東廠檔頭朝後一揮手，對番子道:“去通稟一聲，就說薛府有客人到訪，我等不方便查驗對方身份，讓薛府來個侍女確認一下。”

　番子得令，敲開門對院中的薛元皓說了此事。

　很快，蘇蘇就從院裡出來，發現外面是胡家的馬車，還以為是胡中親自到了，連忙上前去見禮。

　“是我。”

　不料，馬車中卻傳出女子的聲音。

　“原來是胡小姐。”

　蘇蘇聽到聲音，便對身後的錦衣衛和番子們道:“軍爺，車中確實是本府故交，因來的是女眷，還請各位避讓一下。”

　聽說車中果然是女眷，東廠檔頭臉上頓時露出得色，暗道嘴上沒毛辦事不牢，也只有當差多年，才能像自己辦事這麽老道。

　“行了，都讓開些吧，擋在人家門前作甚?”

　東廠檔頭對手下吩咐一聲，讓人走遠了些，錦衣衛那邊也不好繼續攔在門口，便讓到了另一處。

　將馬車趕到門口，胡縈兒和侍女瑾兒才下車進了院中。

　先前胡中已經派人來詢問過情況，得知薛瑞被賊人擄走，胡中心情著急，一時間犯了胸痹症，在床上躺了好一會才恢復過來。

　胡中本想親自上門問問情況，可他的身體卻不允許他再折騰，於是便讓胡縈兒替自己走一趟，看看有沒有什麽能幫得上忙的地方。

　進了院裡，胡縈兒問了薛元皓情況，得知薛瑞還是沒有消息，頓時眼圈一紅，落下淚來。

　蘇蘇見狀，便把她和瑾兒引到了堂中，好言勸慰起來。

　誰知，越勸胡縈兒哭的越，最後竟引得剛止住哭聲的柳氏也跟著哭了起來，堂中氣氛頓時傷感起來，連帶著蘇蘇和瑾兒也紅了眼眶。

　屋中幾個女子的哭聲，讓薛元皓心情很煩躁，可是他現在除了等消息，沒有任何能做的事情，只能在院中來回踱步。

　沒過多久，薛家門外又來了一輛馬車。

　這次情況有些許不同，除了這輛馬車，在周圍還有五六個極有威勢的護衛，看到錦衣衛和東廠番子，這些護衛非但沒有害怕，反而用放肆的目光看著他們。

　錦衣衛何曾被人這樣挑釁過，年輕千戶上前一步，喝道:“錦衣衛辦事，閑人止步！”

　然而馬車卻沒有停下，只見其中一個長相凶悍的護衛上前，理也沒理她，反而對東廠中年檔頭戲謔道:

　“徐老三，你廝混了這麽多年，竟還是個小小的檔頭，你可真有本事啊?”

　在馬車過來前，被稱為徐老三的檔頭就趕忙轉過臉去，好像不想跟這些護衛打照面。

　誰知，他怎麽也沒躲過去，還是被人認了出來。

　沒辦法，徐老三隻好回頭，對問話的護衛訕訕道:“田大哥，當著這麽多人的面，給小弟留點臉面吧。”

　聞言，長相凶悍的護衛冷哼道:“你也是錦衣衛調派東廠的貼刑官，就不提點一下這個後輩?”

　徐老三苦笑一聲，看向旁邊的年輕千戶，呵斥道:“辛明，趕緊帶人讓到一邊去，他們當年可是逮著你爹都敢打的人，你不要自找麻煩！”

　辛明的父親名為辛有志，在錦衣衛做了快十年千戶，今年隨駕出征死於土木堡之難，前不久辛明子襲父職，做了錦衣衛千戶。

　剛才，辛明本想耍一下錦衣衛威風，找回一點顏面，不料對方竟然十分囂張，完全不把他放在眼裡。

　好在，辛明雖然年輕，卻一點也不傻，見對方連徐老三都敢奚落，就知道這夥人不好惹，被那個姓田的護衛譏諷了幾句，他心中雖然惱火，卻不敢再發作。

　見對方馬車靠近，他很識相的領著手下，退到了一邊去。

　很快，車中就下來一個少女，進了薛家大院。

　“看著陣勢，恐怕這女子來歷不簡單，莫非是哪家王公貴胄的千金小姐?”

　不提辛明如何想，單說這少女進了院中，薛元皓竟然認不出對方身份，直到少女自報家門，薛元皓才知道這就是救過自己性命的趙府千金趙瑾瑜。

　“瑞兒他娘，快來招呼女客！”

　薛元皓不好跟趙瑾瑜多說，忙讓柳氏出來待客。

　這個時候上門的人，自然都是為薛瑞失蹤之事而來，只是來的竟是女客，卻讓柳氏有些疑惑。

　走到門口，柳氏還沒看清來人相貌，就聽身後的胡縈兒愕然道:“趙姐姐，你怎麽來了?”

　趙瑾瑜和薛瑞關系匪淺，但當著胡縈兒的面，兩人卻一直裝作不認識。

　今天上門，她也沒預料到胡縈兒會來，此時兩人相見，她就像是被原配抓到的小三一樣，心中既忐忑又有些愧疚。

　好半天，她才想到個蹩腳的理由，訕訕道:

　“薛少爺是你師兄，我聽說他被人擄走了，便想來替你問下情況，既然你在這，我就先走了。”

　剛要轉身，就聽柳氏挽留道:“瑾瑜，還是進來坐坐吧，又不是第一次來了，千萬別見外。”

　“……”

　趙瑾瑜頓時傻眼了。

　
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