夜黑風高。

寒風吹襲得林葉颯颯作響，

哪怕空地上立著三眼鍋灶，此時都燃著火，

可四周並無牆壁以遮風，於是寒意便在此間流竄，

除非守在灶眼邊，否則難免覺得身上發冷。

李嶽山掂量過陶壺裡剩下的炸詭油——比之昨夜也未見少，他神色滿意，蓋好壺塞子，將油壺放到桌子下，轉而看向蘇午、李珠兒，笑道:“今夜便是你第一次掌灶炸詭了，

做得不錯。

明日油炸大詭，還是由我來做。

若當時還能抽出空閑，

老漢也給你講一二句要點。

好了，

明天事情還多，你屆時和珠兒一並去最近的米莊上買來米糧，順便把那些鐵器送到朱鐵匠那裡去熔煉了，打幾幅好炊具來，做幾柄防身的兵刃。

現在這個時間，你倆趕緊去廟裡睡一會兒吧。

珠兒，別打盹兒了，

回廟子裡睡去！”

坐在柴灶邊，羊作打瞌睡狀的李珠兒聞言睜開眼睛，‘睡眼惺忪’道:“知道了，師父。”

她緩緩起身，

見蘇午走在前頭，

忙又邁步跟上。

二人一前一後穿過那片竹林，

空地上尤響起師父對狗剩的囑咐聲:“現在都快到後半夜了，你便跟著老漢，在這裡練練手勁。

我給你雙手上各墜一塊石頭，

然後你來抓米，我讓你從碗裡抓出來多少，你便要抓出來多少，

一粒不能多，一粒不能少……”

“莫要打瞌睡！

狗剩子，站直了！”

……

大廟前，

火盆裡的柴禾已快要燒盡，木炭閃動著暗紅的光。

廟宇被一塊布分割成兩個區域，

李青苗抱著啞女秀秀睡在左邊的區域。

她睡眠很淺，

再加上火盆漸熄，廟裡寒意深重，即便身上蓋了一層被子，依舊難以抗禦這寒冷，是以並未睡著，

看見了蘇午與李珠兒一前一後走進廟子裡。

“大師兄，明早我叫你，

我們去買糧食回來呀。”李珠兒小聲與蘇午說著話，

語氣裡有些企盼。

“嗯。”

蘇午應了她一聲。

李珠兒走到破布阻隔住的，李青苗與秀秀休息的這一邊，

輕輕掀開被角，鑽進了被窩裡。

她背對著李青苗，眼睛望著走出大廟，搬來一捆柴禾，在火盆裡引燃的蘇午。

隨著火盆裡重新燃起火焰，

暖融融的氣息又開始在小廟裡流淌了。

李青苗在黑暗裡睜開眼睛，默默地看著李珠兒的背影，

眼光微微轉動，

就能看見正往火盆裡加著柴禾的那道身影。

她無聲無息地歎了口氣。

明明此下的廟子裡，比先前暖和了一些，

但她內心卻覺得愈發寂冷了。

蘇午往火盆裡填了一些燃料，便自回到破布阻隔的另一面躺下，

閉目凝神，

先去督促李黑狗修持嘛喇罕護法道，

繼而收回心念，

開始修持‘佛諦大手印法’。

……

數個時辰的時間忽忽流過。

天剛蒙蒙亮的時候，李珠兒的輕喚聲就在蘇午耳邊響起:“大師兄，大師兄！

快起來啦，

師父著我們去買米呢……”

聽著她的聲音，

蘇午心神間觀想著的光明大日上，倏忽間升起層層漣漪，

頃刻破碎消無。

他睜開眼睛，

就看到李珠兒的裙擺遮住了腳上的粗布鞋，

女子蹲在床鋪邊，眼睛一眨不眨地看著床褥上的蘇午。

兩人目光相撞，她慌裡慌張地一下站起身，

嘴裡仍道:“快起來啦，吃過飯我們就要去買糧食了！”說完話，

李珠兒逃也似地跑出了廟子。

蘇午從床上坐起，掀開身上的被子，將之蓋在了裡側睡著的狗剩身上，

轉而走出大廟。

竹林外的空地上。

李嶽山待蘇午洗過臉後，

給他遞了半碗昨晚剩下的豬肉燉菜，以及幾個黑窩窩頭:“咱們自個兒的糧食也不夠吃了，你去米店買米，須記得只要買糙米就行，上等白米不是咱這樣的人家吃的。

我前幾天和村裡人聊天，

聽他們說，糙米應該是一千二百錢，才能買得一石。

到時候你用銀子去買，

七錢五厘左右的銀子，應該就能買來一石糙米了。

我給你十兩銀子，多多地買糧食！

剩下的那點錢，留作給鐵匠的工錢——這些鐵器在他那裡換炊具，再加上幾把防身的兵器，本是足夠的，還有許多盈余，不過讓他幫咱們打兵器，他畢竟擔了一點風險，

給他一些錢財，他便推脫不了了。”

李嶽山把蘇午先前交給他的那個小木箱搬過來，

木箱的鎖眼裡新加了把銅鎖。

他取出鑰匙開了小鎖，

掀開箱子，

從中拿出十錠銀子，用布包好，

交到蘇午手中。

胖老者想了想，

又從箱子裡數出百多枚銅錢，見青苗、秀秀都坐在不遠處端著碗吃飯，珠兒坐在她倆對面，互相邊吃邊聊天，並無人注意這裡，

於是把那百多枚銅錢塞到蘇午手心，

道:“這點錢給你自己留著，

看看去集上要不要買點什麽，吃點什麽。

珠兒跟著你忙前忙後的，

你也可以用這些銅錢換隻銅鐲子給她戴戴。”

“戴甚麽鐲子?

又不能當飯吃。”蘇午頓時覺得師父這提議實在是浪費錢，張口就要反駁，

冷不防師父狠狠地瞪了他一眼，

拿起灶頭自己飯碗上的快子，朝著蘇午腦袋上敲了一下:“你怎麽就是不開竅呢?”

“……”

蘇午看了看他。

終於未再多說話，但內心打定了主意，

鐲子是必定沒有的。

給李豬兒買鐲子，

卻不給青苗、秀秀、狗剩買東西，

師弟師妹們未免會覺得師父偏心，長此以往，卻不利於灶班子的團結。

所以，要買那也得買那種人人都有份的東西才行。

呼嚕呼嚕把一碗燉菜就著紅薯面做成的黑窩頭吃光，

蘇午推著排子車，就和李珠兒一同出發了。

“路上慢點！”

“讓米莊派人把糧食給咱們送過來，你和珠兒記得一路跟緊了！”

“咱們午時準時開廟裝髒，你倆得趕在這時間前回來！”

臨行前，師父的囑咐總是少不了。

今次蘇午與李珠兒要去的米莊，在方圓三五十裡內都較為繁華的‘朱家莊’上。

李珠兒作為附近的村民，

自然知道從此地怎麽去到朱家莊。

兩人脫離師父的視線後，蘇午尋了個僻靜無人的角落，

將李珠兒和排子車一齊拖到陰影世界中。

由李珠兒為他指路，

他飛快穿梭陰影。

原本需要二者走大半個時辰才能到達的地點，

當下只需數分鍾就已到達。

朱家莊傍大河而建，

河邊有一個渡口，

小舟小船在大河兩邊鱗次櫛比地排列開來，

河坡上，有幾座伐木場。

一些棺材鋪緊挨著伐木場，常有頭髮花白的老者進出棺材鋪，擇選棺材的樣式、材質，

選定後便與掌櫃一番討價還價，而後小心翼翼地摸出藏在身上的荷包，

付下定金，拿著契約心滿意足地離去。

這些老者絕大多數不是為自家人購買壽材，

他們掏錢付下定金的壽材，

絕大多數是為他們自己準備。

沿著河坡上的大道往朱家莊上走，

就能看到朱家莊街市上人頭攢動，面黃肌瘦的男人們站在路邊閑聊著，偶見有人點起一袋煙，一杆煙袋鍋在幾個人之間來回傳遞。

在這些男人身前，

便能看到一個個跪坐在路邊，頭上插著草標的婦人、童子。

人們從這些人面前經過，

目光都不會在她們身上停留哪怕刹那。

或有人停下來問詢一兩句，

旁邊就會忽地竄出來幾個膀大腰圓，面向獰惡的壯漢，對詢問者推推搡搡，將之從此地趕跑。

“那是牙行雇的打手，

他們見不得別人在這裡雇人，便要把別人給嚇走。

等到好幾個集過去了，那些不得已賣兒賣女的家庭，就只能把自家的兒女、妻子按著他們牙行出的價，賣給他們哩……”

李珠兒見蘇午不時看向那些推搡來往者的壯漢，就低聲向蘇午解釋了起來。

蘇午聞言微微點頭。

當下世道愈來愈亂，已是王朝末年的景象了。

乍一看，

當下這一個普普通通的集市聚集的百姓極多， 看起來頗為熱鬧，繁華。

但仔細觀察就會發現，

聚集在此間的多是無所事事，面黃肌瘦的人們，

他們的目光在每一個過往行人身上打量，

多在尋找著機會，

想要從過往來客身上獲得一些錢財，以維持自己，乃至自己背後家庭的生計。

蘇午帶著李珠兒在這裡停留不過短短幾分鍾，

就已經發現至少有七八個人盯上了自己，

逆著人群朝自己這邊聚集過來。

“走吧。”蘇午向李珠兒說了一句，讓她跟緊自己，

隨後就帶著她在這街市裡不斷迂回，

甩開了幾個跟蹤者，

來到他們此行的第一站——興隆米莊門口。

米莊的大門前，有幾個五大三粗的漢子持棍棒守著，只要有人膽敢一擁而上，他們手裡的棍棒就會毫不留情地砸落！

地上已經留下好幾灘血跡，

說明先前有不少人試圖群聚湧入米莊，搶奪糧米。

但是他們的行動都失敗了。

“想要買米，就一個一個排隊進鋪子，

再敢起哄，腦殼都給你們打爛！”打手首領目光在眾人臉上梭巡著，揚起手裡的棍棒出聲恐嚇。

在他的恐嚇下，人群不敢妄動，

蘇午拉著李珠兒擠出了人群，

向打手首領喊了一聲:“我要買米！”

打手們防的是有人群聚一擁而上，

企圖強奪米莊的糧食。

倒不會過於防備像蘇午與李珠兒這樣的人。

首領目光在蘇午身後的李珠兒身上微微一頓，頜首道:“進去吧！”