在雷恩河的南岸有一座名為“茂木村”的村子。這兒曾是個繁榮的小村莊，和水澤地區的其他風景不同，這兒周圍的景色異常迷人，黃色的稻草與紅色的磚瓦屋頂聚在林木繁茂的水澤中央，森林的色彩隨著季節變換。尤其到了秋天，茂木村的風景足以滿足任何挑剔的眼睛和敏感的心靈。

　　據說在很早以前，是精靈們建造了這些別具風格的建築，改善了周圍的環境。現在這裡也依舊有精靈人家，但大多數居民已經變成了人類。

　　這座鄉間小鎮最熱鬧的酒館“華美秀林”今天依舊擁擠喧鬧。店裡的顧客們，無論是本地人還是外來的旅人，根據種族和職業不同，也在忙著各種各樣的事兒:敬業的商人為了產品的價格和借貸利息跟本地的精靈和矮人爭執，不那麽敬業的商人則色迷迷地捏著女侍的屁股;本地的蠢人努力裝出一副見多識廣的模樣，和外來的旅人們談天說地;陪酒的女孩們一面盡力取悅有錢的客人，一面對沒錢的那些冷嘲熱諷;山野獵人和漁夫結束了一天的的勞作，此時正不要命地喝著酒。

　　有幾個水手唱起了歌，歌頌雷恩河的波濤，船長和小夥子們的英勇，還有人魚的迷人——他們把最後這項描繪得栩栩如生，細節翔實，就好像他們真的看到過美人魚似的。

　　“用力想想，夥計，”奧弗裡爾對酒館老板說。他趴在吧台上，盡可能貼近台內，以便讓聲音蓋過周圍的喧囂，“那些或老或年輕的男男女女都穿著寬大厚重的樣式的灰白長袍。我在大道瞧見他們了。我還知道，有一夥德魯伊經常來茂木村。所以我想知道他們究竟是在酒館，還是去了其他地方?”

　　店主飽滿的額頭擰在了一起，正用圍裙擦著一個大啤酒杯。

　　“坦白說，我從沒看見過他們來這兒。”他說，“德魯伊們是來抗議的，又不是來喝酒的。不過我倒是聽說，這些橡木的神聖信徒即便不吃不喝也不會死，或許他們不需要找酒館休息。”

　　“迷信。”奧弗裡爾輕蔑地評論道，“德魯伊也是人，不是什麽神仙。他們靜坐了一天了，總得找個地方落腳——至少那些負責在白天攔道的德魯伊得休息。我覺得橋頭堡的士兵們肯定不太樂意招待他們，所以他們肯定就在‘華美秀林’或者別的什麽酒館……”

　　“你急著找德魯伊們做什麽?”灰爾端著杯黑啤酒，隨口問道。

　　“還能是做啥?當然是趕緊把這茬事給解決了。”奧弗裡爾震驚地說，“指望那個堡壘的騎士和德魯伊們達成和解?我感覺是癡人說夢。他們對對方的仇恨和偏見一時半會是拗不回來的，所以隻好我親自出馬了——總不能真的讓我這批貨物爛在這兒吧。”

　　“你直接去大道上找那些靜坐的德魯伊不就好了?”

　　“這你就不懂了。德魯伊們十分遵守戒律，他們開始靜坐後就真的和橡木似的，任你怎麽大喊大叫他們也不會搭理你。”奧弗裡爾想了想，補充道，“就和上班似的。祭司們上班時也貌似虔誠，可一旦結束工作，你就不知道他們跑去哪家酒館快活了。德魯伊們也差不多。”

　　“可德魯伊們隻想保護精靈和樹木不是嗎?”愛麗絲歪著腦袋。她正端著一碗紅豆粥，坐在灰爾的旁邊，“如果你們執意要做這些事，德魯伊們無論如何都不會讓步吧?”

　　“你聽得很認真，我的小女士。”奧弗裡爾誇獎道，“但德魯伊們也知道這樣下去是行不通的。說到底，示威行為從來沒法解決問題，

它唯一能展示的就是你抗爭的決心，但光有決心做不到任何事。一旦衝突繼續升級，人類完全可以從外部封鎖鹿林，這樣林中的森林精靈就只能過純粹的荒野求生生活了，而且甚至可能演變成關於爭奪鹿林資源歸屬權的戰爭。一旦演變成這種局面，兩邊都會出現大量傷亡，不管是熱愛自然的木精、德魯伊，還是忙於因對諾澤凱亞帶來的外患的國王們都不會願意看到這點。”　　“那他們為什麽還要吵架?”

　　“這就是博弈了。”奧弗裡爾一副睿智的模樣，“打個比方，他們就像是在拉一根繃緊的弦。在那根弦繃斷之前，誰先忍不住壓力松手，誰就是輸家——在最壞的結果爆發前，誰都希望通過自身的強硬讓對方先退一步，這樣自己就能獲得更多的利益。當然了，最壞的結果無非就是同歸於盡——比起隻讓對方獲勝，人們更願意看到雙方皆敗。你明白了嗎?”

　　“但……”愛麗絲猶豫地說，“這樣很糟糕，不是嗎?”

　　“的確如此。”奧弗裡爾說，“但這就是現實。”

　　愛麗絲認真地點點頭。灰爾感到很欣慰:愛麗絲在旅途中確實沒放過任何需要她理解並學習的事物，無論身體或心智，她的確是在慢慢成長。

　　酒館裡的歌聲愈發高亢。根據越來越不堪入耳的歌詞判斷，水手的歌謠已經到達了最後的高潮部分。灰爾借口方便，拉開門簾——它硬邦邦的，沾滿灰塵——來到酒館的院子裡。

　　白發蒼蒼的灰袍老人正在等著他。他佇立在那兒，一動不動，就像一棵橡樹。

　　“在收費亭，我聽到他們說，你是‘北方大劍’。”德魯伊開門見山，“我想和你談談，來自北方的旅人。”

　　“好吧， ”灰爾迅速壓下心裡的震驚，說道，“睿智的德魯伊智者在此苦苦等候，為的只是見我這個恰好路過的無名小卒。請問您有何貴乾?”

　　“我們有工作想委托給你。”

　　“有意思。我能問問，你們明白我做的工作性質嗎?”

　　“當然，”德魯伊智者摸了摸胡子，“北方大劍的傳說無人不知、無人不曉，也只有最卑劣、最可恥之人才不願承認北方大劍在人們心中的地位。我們德魯伊對你們的一切都了解頗深，知道你們以何種方式戰鬥，又以何種目的而戰……”

　　“你就不怕我是假冒的?你瞧，我沒有佩戴大劍的徽章。”

　　“這隻說明你是‘放逐者’，僅此而已。”

　　灰爾沉默了下來。德魯伊見狀，微微一笑。

　　“請原諒，我並非有意提及此事。坦白地說，我們不在乎你是不是‘放逐者’，只要你是北方大劍，就算曾經是，我們就很樂意將委托交付於你。”

　　“恕我拒絕。”灰爾的表情冷漠起來，“我不是收錢辦事的打手，至少現在不是了。你們想讓我幫你們對付這兒的士兵?先不說我願不願意，就算我願意，恐怕也沒這個能力做到。”

　　德魯伊智者敲了敲手杖，表情也變得冰冷。

　　“您這是在侮辱我們，”他說，“也是在侮辱你自己，可敬的大劍。我們尋求你的幫助，只是為了解決眼下有關鹿林的問題而已。你大可好好考慮一晚。如果你有這個意願，我明天還會再來找你。”

　　德魯伊轉身離開，留下灰爾一人站在院中，陷入沉思。