劉希堯授首、黃岡縣光複後。

　　沈樹人又花了大半個月的時間，走走停停、圍困攻打，慢慢把黃州西北部地區剩余的三個縣，黃陂、黃安、麻城，統統都給收復了。

　　這三縣的流賊守軍，多則千余人，少則數百人，同樣大多是黃州本地新拉的壯丁，很少有流竄多年的死硬陝西老賊，所以抵抗意志也不是很堅定。

　　聽說大王死了，這些地方最多也就抵抗了兩三天，就投降了。這大半個月的時間，倒有一半多是用來行軍趕路的，真打仗的日子沒幾天。

　　黃州地形崎嶇，所有縣都在大別山區，沿著若乾河谷分布。如果是陸路行軍，一個月也光複不了。

　　這個過程中，多虧了沈家的船隊調度能力，可以把部隊從長江和各條支流之間往返調運，才進展得這般順利。

　　遠離河流的山間險僻鄉村，肯定還會剩下些零散流賊，直接落草為寇了，總數估計有兩千以上。得慢慢勸誘圍剿，這就是張煌言和趙雲帆等知縣的任務了。

　　黃州境內的戰事，一直持續到十月底。

　　沈樹人最後居然還撈過境，追擊著劉希堯的殘部，一直追到了隔壁隨州府境內。在十一月上旬，光複了隨州府與黃州府接壤的孝感縣——

　　這真不是沈樹人要多事，而是流賊壓根兒不會嚴格按你大明的行政區劃來劃分地盤。

　　理論上，此前革左五營賊王的勢力范圍分布，大致是以左金王賀錦佔隨州府、爭世王劉希堯佔黃州府、亂世王藺養成佔安慶府與廬州府的西部山區部分。

　　可實際上，各王之間的地盤犬牙交錯。賀錦的主力都部署在?水沿岸的隨州、安陸等縣，而對隔壁灄水沿岸的孝感縣卻懶於駐軍，也就把這個縣交給了劉希堯管理。

　　大別山區的府縣，交通都極為不便，兩條看似平行相近的河流沿岸的縣城，相互之間來往還得靠先順流進入長江、再進入另一條河後逆流而上。賀錦比劉希堯還缺水軍和船隻，懶得要那種孤懸的飛地。

　　沈樹人撈過界時，他那些嫡系心腹都不覺得有問題。但趙雲帆和左子雄還是善意委婉地提醒他，勸他注重一下朝廷法度，避免因為越境殺賊被人彈劾。

　　沈樹人還是那副大包大攬的態度，表示一切後果由他承擔，他只要盡快解救百姓、防患未然。

　　……

　　話分兩頭。

　　十月二十五日，也就是黃岡縣光複後第六日、麻城縣光複後次日。沈樹人的報捷文書，終於送到了襄陽。

　　這天一大早，襄陽城內的六省督師官邸內，已經五十三歲的閣老楊嗣昌，拖著疲倦患病的身體，照例從卯時三刻就開始處理軍務政務。

　　自從一年多前臨危受命，楊嗣昌的健康狀況已經惡化了很多，失眠變得越來越嚴重，靠飲食療養調補怎麽都不見效。

　　每日但凡見到一點微光就會驚醒，日出後就根本不可能睡著。

　　他可以起得早，襄陽城內的其他文武官員卻不可能跟著起那麽早。清晨萬籟俱寂之中，楊嗣昌也隻好先翻看前些日子的軍情文書，一個人對著地圖琢磨布局。

　　“看來這個秋天算是熬過去了，只要秋收的時候沒被各路流賊擴大戰果、搶走糧食，那今年的剿賊戰果就能被鞏固住，但願天佑大明……”

　　楊嗣昌看著各方戰報，對到目前為止的局面，大體還是滿意的——至少只看鄂豫皖三省的戰局，不看整個大明，形勢確實是在好轉。

　　在湖廣戰區，

如今一共有五方勢力，在他的調度下，各自推進壓縮著流賊的地盤。　　西南側的荊州府，有湖廣巡撫方孔炤駐扎夷陵，以入川要道為依托，防止了賊亂擴散流竄入川。

　　同時，也把張獻忠的主力逼退到荊門、當陽一線以北，也就是壓縮到荊山山區。

　　這片范圍，大致相當於後世的荊門與十堰之間的廣大山區，包括神農架東部。

　　正南方駐扎武昌的左良玉，這半年多出工不出力，仗著長江和漢水天險，倒是不可能讓流賊往南進入洞庭湖平原。但左良玉也在保存實力，他的老上司、前戶部尚書侯恂不出獄，他就懶得真正為皇帝賣命。

　　東南方的大別山區，是楊嗣昌的包圍網最不看重的方向，那裡隻布置了一顆待考驗的閑棋、黃州同知沈樹人。

　　楊嗣昌原本也沒指望沈樹人很快建功，他當初只是覺得這個晚輩有點才氣，但是需要實乾歷練打磨打磨，就丟在那兒觀察一段時間。

　　沈樹人兵力不足，資源也缺乏，能保住目前的地盤就不錯了。至於劉希堯和藺養成，就算沒有沈樹人進攻，楊嗣昌也能指望安廬巡撫史可法把革左五營壓製在大別山區內，不讓他們進入平原地區流竄劫掠。

　　這裡面的區別，只在於大別山區那些窮鄉僻壤在誰手上，流賊想出山是不可能的。

　　南邊這半圈包圍網盤點完之後，剩下的就是北邊的。北邊正中的襄陽，有楊嗣昌親自坐鎮，沒什麽可說的。

　　西北邊有湖廣兵備僉事袁繼鹹在鄖陽壓縮羅汝才，以及均州四營中兩部依附於羅汝才的小賊。

　　羅汝才基本上被壓縮後退到後世十堰的丹江口、武當山一帶了，同樣無法在平原地區站穩腳跟。

　　而東北邊的鄂豫邊界，河南一側有由流賊反正的將領劉國能駐守。

　　劉國能的防區，堵住了桐柏山與伏牛山之間的方城埡口，同時還堵住了由隨州府穿越桐柏山的信陽道，所以分別阻止了革左五營中馬守應和賀錦進入河南的可能性。

　　如此看來，經過楊嗣昌一年的布局，流賊在平原富庶地區的存在已經被極大壓縮。

　　張獻忠躲進神農架;

　　羅汝才躲進武當山;

　　馬守應躲進伏牛山;

　　革裡眼、賀錦躲進桐柏山;

　　劉希堯、藺養成躲進英霍山;

　　(注:桐柏山和英山、霍山共同組成大別山。大別山是呈“Y”字形分叉的，三條邊分別構成鄂豫皖三省的交界。這三條邊單獨拿出來，在古代分別叫桐柏山、霍山、英山)

　　至於李自成，如今還在更西北邊的、南陽盆地與關中盆地之間的商洛山區鬼混呢。

　　如果不考慮盤外因素，流賊被撲滅看起來還是很有希望的。

　　可惜，楊嗣昌已經活得太久，這些年他親眼見過無數次“盤外因素”總是恰到好處地來攪局。

　　所以這次他也有點不好的預感，沒太敢期待“意外不要發生”。

　　這個盤外因素，正是楊嗣昌一直擔心的清軍——上一次官軍把各路流賊逼到絕路、迫降他們時，清軍就出現了，滅了盧象升部，導致官軍對流賊的實力優勢瞬間灰飛煙滅，這才有了這些賊頭的複反。

　　這一次他南下之前，心心念念相勸皇帝先忍辱負重，跟清軍議和，虛與委蛇拖住黃台吉，專心騰出手把流賊徹底解決，再考慮清軍。

　　可惜，議和的事情，被清流言官黃道周所阻，黃道周扛出一大堆“收復遼東失地之前不容議和”的道德大帽子壓下來，讓崇禎也不敢議和。

　　楊嗣昌隱約覺得，雖然黃台吉當時沒有立刻對大明全力出擊，但真到了流賊被打得奄奄一息時，黃台吉會不會救這些遙相呼應的隊友，就不好說了。

　　但願不會吧。

　　“唉，黃台吉要是真來了，這次不知又有多少損失。上次折了盧象升，這次難道要折洪承疇了?罷了，那些不是咱能決定的。

　　咱還是想想辦法，怎麽加快肅清眼前的敵人吧。我這邊動手快一日，將來被黃台吉逼著兩線作戰的風險就小一分。”

　　楊嗣昌把那些揮之不去的想法從腦子裡驅趕出去，隨後提起筆來，準備給手下這五方圍堵將領， 寫一些年終考評，核定一下各人的功過。

　　快到年底了，雖然戰事還沒最終結果，也要給皇帝上報一下各人的戰功業績才好。

　　楊嗣昌大筆一揮，先把袁繼鹹、方孔炤排在前列，然後把劉國能和沈樹人排在中間，最後把左良玉排在末尾。

　　另外，還不忘提了一筆安廬巡撫史可法，表示史可法為沈樹人和劉國能提供了後方支持、形成了第二道防線。如果沒有史可法這個後盾，一旦沈樹人或劉國能崩了，流賊有可能往東威脅到南直隸。

　　剛剛寫完這些，門口忽然就有親信師爺快步進來匯報:“閣老，黃州急報！是黃州同知沈樹人送來的軍情！還隨信送來一顆首級，說是‘爭世王’劉希堯的！”

　　“什麽?此言當真?沈樹人怎會有足夠的兵力消滅劉希堯的?何況這些流賊如此油滑，一旦不利便遠遁深山，怎麽可能殺得掉賊首?”

　　楊嗣昌驚得沾滿墨的毛筆都掉在了奏折草稿上，把草稿汙染了一大片。

　　但下一秒，師爺興衝衝地朝後一揮手，幾個親兵扛著一個裝人頭的木盒進來。楊嗣昌微微顫抖地打開木盒看了一眼，手也立刻不再抖了。

　　他隨手把被汙染了的草稿、揉成一團丟進垃圾堆。

　　自己剛才都寫了些什麽！當然要把沈樹人往前提一提了！

　　“還真是個可造之材啊，我把他放到黃州，原本也就指望他謹守地方，不要出岔子就好。這點團練編制，竟能滅了劉希堯！你幫我草擬一個奏折，就是議功，建議陛下加封沈樹人為黃州知府！”