一個五十來歲的枯瘦老者，頹然坐在刑部大牢的單人間裡，面目溝壑深陷，正是兩個月前還擔任湖廣巡撫的方孔炤。
　他在這兒已經住了五六天，不過好在內心並不絕望。
　因為獄吏們也沒難為他，都有偷偷通風報信，說刑部正在加急處理他的桉子，只是需要他作為旁證，在徹底洗清嫌疑前得再耐心待幾天。
　此時此刻，方孔炤正在走神思考人生，內心仰觀宇宙之大，俯察品類之盛。一個獄吏端著食盒來送早飯，打斷了他的沉思。
　“方大人，沒事了，徐尚書已經親自徹查清楚，你調度兵馬並無過錯，等上午辦完手續，今天就能出去了。
　湖廣之失，罪責全在尹先民、何一德不戰而降。要是有興趣的話，午時還能去西四牌樓看看處決尹何二人。”
　獄吏一邊隨口說著，手頭也不閑著，布好了四碟飯菜。方孔炤過了幾天苦日子，脾胃定然虛弱，所以主食只是一大碗黃粟粥，旁邊放著一碗去皮雞腿的清雞湯、一碟醋蘿卜和芥菜、還有幾塊魚糕。
　方孔炤睜開眼，撣了撣手和袖子，自嘲地笑笑:“有雞有魚，不知道的人還以為是斷頭飯呢。”
　獄吏連忙賠笑:“大人說笑了，誰不知道大人冤情洗清，出去後定會重獲重用，自然看不上這幾口吃的。咱不過是借機略表孝心，畢竟手續還要個把時辰，好歹喝口粥養養胃。”
　方孔炤倒是很有自知之明，搖搖頭:“重獲重用是不敢想了，最多是無功無過。”
　他不想顯得自己高傲，最後還是給面子喝了粥，吃了點醋蘿卜，挑不油膩的菜吃完了，又枯坐了許久，便有人辦手續帶他出去。
　從刑部出來，連續幾日不見天日，讓方孔炤的視力有點不太適應強光，不經意用袖子捂住眼睛，適應了好一會兒，
　直到有人拉著他的袖子路他上車、一邊說話，他才驚訝地意識到，是女兒的聲音。
　他這才強忍著睜大了眼睛，不顧一時眩光不適淚水橫流，過了好幾秒才看清，確實是方子翎。
　“翎兒?怎麽是你來京城申訴?路上沒事吧！這兵荒馬亂的，我走的時候交代你哥，他竟當耳旁風不成?”
　方孔炤有些擔心，也不顧自己髒手髒腳，在女兒手臂肩頭下意識摸索了幾下，似乎在確認女兒有沒有掉塊肉。
　“不關大哥的事，是前方軍情緊急，他脫身不得。大哥問沉家借了戰船、水手，孩兒坐船北上，一路平安得很。”
　這番解釋，方子翎最近已經說了太多次，都熟練了，膩了，所以也無須贅述。
　短短兩分鍾，方孔炤就摸清了情況，也是感慨不已。
　方子翎等父親情緒穩定了，這才請示:“父親身體可還能支撐遠行?咱這就回老家，還是南京，抑或……去大哥那兒。”
　方孔炤想也沒想:“先在京城歇息旬日吧。這路上一路顛沛了個把月，從長沙到了京城，又在刑部大牢住了五六日，要是再馬上回去，這老骨頭都要散架了，後續還是從長計議。”
　古代的交通條件如此苦逼，南北兩千多裡路趕過來，再健壯的人都會辛苦不堪，水土不服。要是再立刻折返兩千裡，骨頭都非得散架了不可。尤其方孔炤來的時候坐的是囚車，比女兒坐船還辛苦的多。
　方孔炤對於自己脫罪後，馬上得到起複並沒有什麽信心，估計還是要賦閑一陣子的。
　此前湖廣失陷，輪不到問他的罪，那也只是不用流放罷了，不代表官還有得做。
　還是留在京城觀望一陣比較好，一來看看有沒有機會，二來也好活動把控，免得再被分到個凶險差事。
　崇禎十五年秋末，明眼人都已經看得出來，這大明朝至少一半的地方官，那都算是凶險去處了，當了還不如不當。
　方子翎也很快想明白了這個道理，就沒有再多說。只是吩咐車夫回府，先伺候老爺沐浴更衣，收拾乾淨。
　方孔炤一愣:“咱家在京城何時有了府邸?翎兒你此番進京不是住的客棧麽?”
　方子翎臉一紅:“不關我事，是大哥提出借船的時候，沉撫台隨口一並借了。說是沉公當年在京城當戶部郎中時置的業。沉家也不差這些銀子，雖然外放了，京中宅子也不賣，還留了人看管。
　對了，提起沉公，最近幾日又打探到一個消息。說是陛下有感於沉撫台一家立功勞苦，勤勉任事，前天想到問起沉公在南京戶部代理仇維禎，做得如何。
　周閣老、蔣尚書都幫著沉公說話，而仇維禎也定了今年告老致仕，陛下就趁著這幾日辦了。旨意也已經發了下去，等送到南京，仇維禎就能退了，沉公便正式接任南京戶部尚書。”
　方孔炤琢磨了一下女兒透露的這個新信息，很快也不覺得意外了。
　他估摸著，崇禎這是希望沉樹人在配合孫傳庭解圍開封、跟李自成血拚之前，再示好一點恩惠，好讓沉樹人多賣力。
　
　沉樹
人自己目前沒有更多的功勞可以升賞，那就從他家裡人下手，看看有沒有哪些一直可給可不給的籌碼，趁著這個機會就順水推舟給了。
　而且沉樹人已經做到正牌湖廣總督，還兼撫湖廣以外六個府，這地位已經是所有省級巡撫裡面最高的了。
　如果他爹沉廷揚還只是南京六部之一的侍郎，臉上都有點掛不住了。
　現在父親做到尚書，兒子做到頂級巡撫，才算是勉強尊卑合適。沉廷揚這也算是再次沾了兒子的光。
　一想到沉廷揚的境遇，方孔炤也難免聯想到自己的兒子，方以智至今還只是一個知府，而且說實話，他的知府一路做上來，起步階段還是靠了爹的人脈的。
　什麽時候方以智才能像別人家的兒子那樣，反哺家族呢。
　……
　方孔炤對兒子的怨念，也沒持續多久。
　因為當他住進沉樹人借的宅子之後，就進入了“吃人嘴軟、拿人手短”的狀態了——這宅子可是看在方以智幫沉樹人做事的份上，才借住的，當然算是方以智掙來的。
　刑部大牢裡可沒得洗澡，方孔炤花了一個多時辰收拾乾淨，又吃了點點心，看看天色已經午時，就吩咐換了身新的體面行頭，
　一會兒先去西四牌樓觀刑，出門之前，方孔炤又想起個事兒，問方子翎此次進京有沒有準備金銀。
　方子翎一愣:“觀刑帶什麽金銀?”
　方孔炤:“一會兒看完後，要去周閣老府上拜會感謝，當然要有所準備。”
　方子翎想了想，回屋拿了些名貴珠寶:“這些也是沉撫台拿給大哥打點人情的，這次倒是沒用上。”
　方孔炤看了，就知道這些珠寶原本是打算為了他的桉子，撈人用的。結果還沒用上，人已經出來了，那就正好事後回禮。
　方孔炤收拾了一番，讓仆人駕車先去了西四牌樓，到地方差不多也快午時三刻了。
　明朝殺人還在西四牌樓，清朝才改到宣武門外，也就是菜市口。按《大明律》，罪行不是太嚴重的，留到秋後問斬，很嚴重的不赦重罪，那當然不待期、立決了。
　方孔炤到的時候，已經圍得人山人海，方家的仆人只能是撒了點碎銀買前面的人讓讓路，擠到街口一座茶樓、高價要了二樓臨街的座。
　他們一開始還奇怪，西四牌樓隔三岔五殺人，今天怎麽人這麽多。稍微問了一下才知道，尹先民何一德居然被判了剮——
　如果只是兵敗失地，哪怕輸得再慘、指揮再不當，或者賣隊友，最多也就是個斬。可尹何二人居然還涉及主動從賊、投降張獻忠後還幫著張獻忠一起進攻來光複失地的官軍，最後還幫著張獻忠死守拖延了一陣衡州城，這就必須凌遲了。
　這些情況，方孔炤和方子翎原先也是不知道的，至少沒注意到，看來還是這幾天刑部徐石麒親自過問，嚴刑拷打，多逼問出來的情況。
　其實方子翎倒是聽大哥提起過，尹何二將最後在守衡州時，只是想跟沉樹人談談條件，比如赦免他們的罪行，他們就投降。是沉樹人不許諾赦免，他們為了求生才堅持抵抗，最後被手下的人綁了賣了。
　但不管怎麽說，流賊都跑了還抗拒官軍，沒有第一時間反正，哪怕是為了活命，也是加重的罪狀。
　如果當時直接投降認罪伏法，可能就輕判一個斬立決，非要抵抗，最後淪落到凌遲處死。
　而且，這些罪行，經過看熱鬧的吃瓜群眾的傳言，就越說越嚴重了。方子翎明明白白聽到，隔壁桌幾個東林黨的讀書人，估計是秀才們，在那兒義憤填膺:
　“聽說這尹先民、何一德就是天生的賤骨頭！張獻忠一到長沙城就投降！張獻忠都走了，他們還自告奮勇為張獻忠斷後！
　死守衡州城想掐斷沉撫台的糧道，不讓沉撫台立刻緊追張獻忠！要不是這兩人帶兵拖延，說不定張狗都已經被沉撫台追上殺了！”
　方子翎一聽這話，也是頗不以為然，內心是很想駁斥這幫無知腐儒。但理智告訴她，這種誤會想誤就誤吧，反正對沉家人和方家人都是有好處的，可以幫著開脫責任。
　而一旁官場經驗豐富的方孔炤，更是聞言後心中一凜，低聲點撥女兒:“這刑部尚書徐石麒，怕是都在向沉賢侄示好了。
　之前聽說他被周延儒敲打，這是擺明了順著周延儒、陳新甲、蔣德璟想看到的說法辦桉子呢。沉賢侄也是好手腕呐，不知沉家到底花了多少銀子，
　竟能讓六部尚書有三個幫著他說話，要是徐石麒也拉下水，那就是四個了。除了禮部、工部，其他都念他的好。”
　方子翎臉色一白，不是很想相信這種說法，她失神地喃喃:“爹……你是說，沉大哥在京中的人緣，都是使了銀子的?他不是這種人吧?”
　方孔炤不由好氣又好笑:“想什麽呢?大明朝到了如今這步田地，誰不用使銀子?只能說，他也是身不由己，未必全靠使銀子，但肯定是使了不少銀子的！

你想那麽多幹嘛，這事兒說起來對我們也有好處。至少尹何背走的罪孽越重，張獻忠陷湖廣的牽連就越少，別人的罪責就越輕。再說了，東林坊間這麽傳，徐石麒也未必有多判他們幾刀。”
　方孔炤剛剛悲憫地說完，那邊也差不多要行刑了，行刑官還宣布了具體的判罰，聽說只是剮八刀，
　方孔炤這種老油條，也就立刻判斷出，徐石麒最後說“尹先民何一德試圖掩護張獻忠，拖延沉樹人追擊”的說辭，並沒有因此加重刑罰。
　因為八刀已經是凌遲裡面刀數最少的了，看來徐石麒還是有原則的，雖然描述得罪行更可惡了，該剮的刀數卻沒加。
　街口行刑官宣布完後，劊子手就扯了尹何二賊塞口的破布，二人也立刻大罵起來，還試圖辯解攀咬。
　不過凌遲的第一刀就是割舌頭，劊子手動作也快。
　只見他非常凌厲地一肘、猝不及防鑿在尹先民小腹上，讓對方立刻痛呼失聲、張大了嘴，然後一把小巧的解腕尖刀利落地伸進嘴裡一剜，一根舌頭立刻剜落，攀咬辱罵之言也就成了含混地吐血聲。
　不一會兒，兩人都被剮夠六刀，最後一刀剜進心窩，徹底了斷。
　京城百姓紛紛歡呼雀躍，對這兩個給張獻忠當狗的狗賊屍體，亂丟爛菜葉子和土塊汙穢。
　“人心向背，何至於差異如此之大。這大明江山，活在各處的人，怕是都難以理解活在別處的人吧。”
　方子翎久居閨閣，出遠門確實不多，一想到京城這邊的百姓，對於給流賊賣命的人，如此同仇敵愾發自肺腑地仇恨。又想到陝西、河南從賊恨官者也是前仆後繼，方子翎不由開始懷疑人生。
　大明實在是太遼闊了，大明的不同部分，百姓的人心向背差異，也實在是太大了。
　陝西人的仇明，和江南、京城百姓的擁戴大明，都不是假的，也永遠無法理解對方的立場。
　……
　感慨了一番後，方子翎跟著父親的車駕，繼續去了周閣老府上。
　周延儒很忙，讓方孔炤等候了很久，才抽空接見——當然了，謝恩的珠寶，早在接見之前，就已經送了進去，否則也未必能那麽快被接見。
　方孔炤當然也不會說出那些齷齪求官的話， 他現在其實也不是非常急於再找個缺，反而擔心的是去錯地方。
　所以一見面，他只是非常得體地謝周延儒的明察秋毫，別的並沒有多說。
　周延儒也是人精，看方孔炤沒露出求複職的嘴臉，知道他是個知進退的，客套一番後，便勸勉:
　“方賢弟不必憂慮，你治湖廣時，也算勤勉。如今沉樹人能破張獻忠，也與湖廣此前的基礎分不開。
　如今李自成張獻忠四處流竄，西北官員人人如臨大敵，很快就會出缺的。一旦陛下需要人分憂，還需要我等一並勠力同心、奮而忘身才是。”
　兩人又聊了一會兒，周延儒確認對方不急之後，就暗示，可以在京城住一段時間，如果有機會，年底的時候再例行排缺。
　如此一來，後續前途的事兒也算先下了定了。方孔炤覺得，京城一時半會兒肯定還是安全的，那就帶著女兒，在京中運作。
　反正也快入冬了，年底之前這幾個月，就幫方以智、沉樹人他們當當京中的眼線好了。