鐵桶樹家族的領地裡有著一個極其顯眼的山谷。

　　但哪怕是再有腳力的碳夫，也不會選擇去那個山谷裡面砍伐巨木，用以焚燒木炭。

　　因為，那裡是整個鐵桶樹領的禁地，是鐵桶樹這種魔化樹木的種植園。

　　作為鐵桶樹家族的命根子，除開那個山谷中的核心種植園，方圓兩公裡的地方都被鐵桶樹家族的士兵嚴加控制。

　　坐擁這種魔化樹木，鐵桶樹家族的武裝力量自然是不弱的，山谷之中，隨處可見以見習騎士為隊長，領著巡邏隊時隱時現。

　　山崖之間的哨塔之上，數名守衛在一整天的時間裡完全沒有松懈的意思，就這份態度就足可見其精銳程度。

　　就是這樣的武裝程度，卻還是低估了鐵桶樹家族保護這裡的決心。

　　種植園深處，一位精瘦的老者盤腿座在華貴的紫紋巨熊皮製成的毯子上。

　　他的身體裡面，骨骼仿佛其身後樹木的枝丫一般，流動著能量的光暈。

　　就在他不遠處，道奇.蘭尼爾正跪倒在老者的跟前。

　　“爺爺~~！我錯了~~！請放過我~~！”

　　他痛哭流涕，哪怕性格陰沉一些，到底也只是個孩子。

　　“蘭尼爾~~！你說，鐵桶樹家族傳承至今，憑借的是什麽?”

　　老者睜開了雙眼，一雙眼睛中流露著莫名的威嚴。

　　聽到這話，本就站在一旁的現任家主再也忍不住，開口為蘭尼爾求情道。

　　“父親~~！這孩子哪怕做錯了事情，適量的給他些處罰就好，至於拿這孩子的未來去賭嗎?”

　　“閉嘴~~！”

　　提起這個，精瘦老者就渾身須發皆張，怒斥道。

　　“我父親，你的爺爺，我，你~~！整整數代人，騎士天賦都平庸無比，而我的叔叔們，你的兄弟們，他們的犧牲是為了什麽?告訴我~~！他們是為了什麽?你的腦子坐在家族的位置上坐傻了麽?”

　　“可是，我的兄弟們是否都是自願的?父親~~！”

　　看見中年男人居然敢抵抗自己，老者卻莫名沒有生氣，過了好一會兒，老者才用複雜的眼神看了一眼中年男人，然後語氣幽幽道。

　　“那麽，告訴我，霍夫曼~~！你為什麽能夠成為家主，而我為什麽會幾乎被禁錮在了這個該死的地方，變成這個不人不鬼的樣子~~！”

　　老者掀開了自己的衣服，在老者精瘦的身體之上，一根根泛著金屬光澤的木須，從老者的心臟處，穿插在老者的肌肉裡面。

　　看著猙獰模樣的老者，中年男人自然是知道這是為了什麽。

　　作為一名擁有魔法經濟植物的子爵家族，鐵桶樹家族因為數代繼承者天賦都不高的原因。

　　這個家族已經數十年沒有出過一名大騎士等級的戰力了。

　　沒有一名高級的戰力，威脅垂涎鐵桶樹家族的本錢的豺狼數不勝數。

　　而老者，則是在一次被入侵中，被迫融合了一枚來自家族最為秘密之處流出的種子，以自己生命力作為代價，換取老者突破正式騎士巔峰的機會。

　　老者成功了，但也因此付出了代價。

　　他從此不能離開種植園，因為他需要家族種植園這裡特殊地方流出來的水流，源源不斷的為原本心臟中的種子提供能量，防止它繼續汲取老者不多的生命力。

　　但現在，種子已經長出了根須，並且逐漸加大吸收的量級。

　　老者知道，他或許已經沒有太多時間了。

　　早在當初選擇走上這一條路的時候，老者便知道這是在飲鴆止渴，不過數年以來，老者也並非是只是乾巴巴的承受痛苦，他在嘗試解析這枚種子，希望能夠找到解決的辦法。

　　雖然沒能解決自身的隱患，但是結合家族傳承提升天賦的試煉，以及僅剩另一枚特殊的種子，天賦同樣不算高，且不能作為繼承者的蘭尼爾就是這種試驗的最完美對象。

　　如果成功，蘭尼爾至少擁有能夠成為一名大騎士的天賦，甚至說不定還能夠展望傳奇。

　　作為交換，蘭尼爾必須直面前所未有的危險。

　　因為種子的稀缺程度，老者甚至不能對這種實驗進行一次模擬。

　　原本老者還在為哪個孫子來完成這個實驗而糾結，就在這時，蘭尼爾私下竊取鐵桶樹樹心以及賄賂種植園工作人員的消息傳到了老者的耳中。

　　因此，蘭尼爾被選上了。

　　中年男人被老者問得啞口無言。

　　作為一名貴族，什麽能讓他們無視自己的生命。

　　唯有家族的傳承。

　　而蘭尼爾也不應該例外，更何況他自己還犯了錯。

　　心中已經有了決定，中年男人將自己不忍的視線挪到了蘭尼爾的身上。

　　見此，蘭尼爾的心中已經變得冰涼。

　　他癲狂的跪著走到自己父親的跟前，抱著他的大腿。

　　“嗚嗚~~！父親~~！不要啊~~！我會死的~~！我會死的...”

　　蘭尼爾涕泗橫流。

　　但已經下定決心的貴族，心腸遠比一名正常的父子要硬。

　　“蘭尼爾~~！你不是為弗裡菲爾德家的那個小子嫉妒萬分嗎?你不是為晶角刃鹿家族的那位小姑涼傾心不已嗎?你...不是渴望權利嗎?”

　　霍夫曼蹲下身來，捧起自己孩子的臉。

　　“把這當成一個挑戰，蘭尼爾~~！完成它，你沒有別的選擇~~！完成它，你就將擁有你想的一切，或者我哪怕今天帶走你，犯了家族的族規，你將不會視為鐵桶樹家族的繼承者，等你長大後讓你獨自出去流浪，或者在你兄弟的身下討生活，這是你希望的嗎?”

　　“我...”

　　蘭尼爾遲疑了，確實，他父親說的是對的。

　　在直面自己的內心後，蘭尼爾其實已經開始動搖了。

　　“成功的機會會遠超家族的儀式成功的概率，蘭尼爾~~！你能堅持下來的機會很大~！相信我~~！”

　　眼見氣氛已經成熟，為了給蘭尼爾再加一把火，老者在一旁道。

　　“傳承了數代之久，這枚珍貴的種子是不會輕易被浪費的，你至少得相信這一點~~！”

　　“我~~！願意~~！”

　　痛苦的捂著自己的胸口，幻想著自己能將弗裡菲爾德.萊因哈特.埃爾踩在腳下，以及成功當上鐵桶樹家族的族長，迎娶達茜。

　　蘭尼爾到底還是做出了選擇。

　　他擦幹了眼淚，緩緩的從地上站起。

　　“現在就開始吧~~?”

　　老者也擔心他心氣兒一泄，成功的概率會下降，因此也連忙應下。

　　條件種植園就能滿足，所以也無需花時間準備。