“稟報大將軍！北魏軍主帥虞光世遣使致書一封，請大將軍過目！”

　　“哦?拿來我看。”

　　秣陵城外越軍鍾山大營內，一名傳令兵恭恭敬敬地將手中的書信呈給了越軍主將嶽羽。接過信件一看，嶽羽不禁呵呵一笑，將書信遞給了身邊的理真司提督陸湛。

　　“邀我軍將校到蓼汀比試?”陸湛也不禁啞然失笑，隨即反應過來，“這虞光世看來是急了。”

　　他又將這書信交於帳中將校，中領軍張安國和軍司馬寇葦等人也都一一看過，眾人看了，都吃了一驚。

　　張安國滿臉不屑地冷笑一聲道:“按這書信上的說法，魏軍若是得勝，我朝便須遣使入魏上表謝罪，並割江右之地;若是失利，便願意退兵修好，兩年內不再侵犯我朝，並將所佔江右之地交還。嘁，這虞光世到底是個沒見識的佃戶出身，軍國大事，豈能如此兒戲?笑話，荒唐！”

　　虞光世是個佃戶出身這事，天下人盡皆知。此人被先代魏主李紹拔擢於行伍之間，驍勇果毅，戰功卓著，三十年間從一個大頭兵做到了如今魏國征東大將軍，放之天下諸國，都是前所未聞之事。

　　張安國出身名門，對這些寒門子弟封侯拜相的故事，打心底裡是抵觸的，他可不信這樣的家世淺薄的寒門子弟能有多少真本領，更願意相信這是魏國為了標榜自國“唯才是舉”的名頭強行造出來的“榜樣”。

　　他這麽一說，軍司馬寇葦可就面上不大好看。寇葦雖然不是佃戶出身，但家世較之強得有限，聽張安國這般言語，心裡自然有些不悅，便道:“虞光世受兩代魏主重用，重信守諾，清名廣播海內，素有古國士之風。若說他這信中有詐，詐在何處?他若要侵佔江右，直接興兵屯田、伐木造船，與我朝相持便是，何必再搞出這樣一樁事來?”

　　他把書信又展開晃了晃，道:“須知這江右一失，長江天塹敵與我共有，從此我國永無寧日。唉，世間變幻莫測，因果循環，著實難以捉摸。張領軍，閣下家業便在吳郡，日日與北寇為鄰，可得多多費心了。”

　　張安國聞言臉色大變，又羞又怒，卻一時語塞，隻得偏過頭去重重地“哼”了一聲。

　　兩個多月前，越軍在濡須口與魏軍對峙，只因七寶山屏障失陷，張安國便力主退回江東。這樣一來，便與主張趁敵立足未、穩迅速奪還七寶山通路的嶽羽在軍議之時大起爭執。後來還是陸湛出面調停，嶽羽才不得不向張安國妥協，引兵東渡。

　　江右淪喪之事本也不全怨張安國，當時越軍主力面臨被魏軍包抄後路的風險，也是客觀事實。若七寶山通路不能奪回，兩翼魏軍合流，夾擊越軍主力，屆時非但守不住江右，只怕大軍一潰，魏兵乘勢就可以取秣陵、攻錢塘了。

　　好在退回江東的越軍，水師優勢仍在。長江江面一經水師封鎖，魏軍始終突破不了江防。然則越軍想要攻入江右，在陸上也不是魏軍的對手。如此一來，兩國索性隔江相持，誰也奈何不得誰。

　　從親緣輩分上說，張安國得叫陸湛一聲“舅公”，關系自然要近得多。可正因為此，陸湛此時當著嶽羽的面，便不好多作回護，只能擺手道:“虞光世這是禁不住四十萬大軍虛耗錢糧，打算體面撤兵了。”

　　陸湛到底是老行伍，雖然久不碰兵事，但這眼力還是在的。嶽羽聽了，乾笑一聲道:“還是老陸你一針見血。罷了，他虞光世既然有意，咱們也不必在他面前太小氣。

來人，為我寫封信給虞光世，就說這比試，我越國應下了。”　　見無人反對，他便揮手令諸將散去。待帳中只剩他一人，才喃喃道:“戰端一開，流水似的錢糧撒出去，魏國頂不住，難道我朝就頂得住?”

　　時近年關，東南之地尚未見雪，但江邊城外冷風一吹，那份寒意也是侵肌徹骨。往常年越國與他國交戰，多半是旬月之間就分出勝負，可今年這場大戰居然連綿數月，由秋入冬。如今歲末天寒，冬衣便成了一個大問題。

　　官兵倒還好，嶽羽向朝廷奏請了發放冬衣，因而人人都有一身厚實的棉衣棉帽在身。各處領民兵可就全看自家家主的心意了:有錢的世家早已到秣陵城裡采購了冬衣發給自家的軍士，沒錢的便隻好讓軍士日日在營帳中烤火，能不出來就不出來——反正現在打仗全靠官軍的水師，他們這些雜牌領民兵也派不上用場。

　　陳塵顯然屬於有錢的那一類，所以他家這六百多漢子，人人都有新衣穿。

　　“這還真得謝謝虞光世，”行軍帳裡，施恩一邊摸著身上的棉衣，一邊笑道:“要不是他給我們送了一千兩銀子，咱們也得和周遭幾個營一樣，頂著北風乾凍。”

　　“噓，是繳獲，不是送——噯，阿吉你這還沒熟呢！”此時正和李吉在火爐邊烤著魚的陳塵提醒了一句，“可惜了這長江白魚，沒有冬筍、火腿，只能這樣將就將就啦。”

　　那日陳塵一行乘船返回江東，越國水師生怕他們是喬裝打扮的魏兵，因而小心翼翼地探查了一番。可查來查去，這印信、口音都做不得假，且眾人又一多半掛著彩，確實是經過一番激戰的模樣。如此一來，便撤了江防，讓他們靠岸登陸。

　　陳塵原想著越軍總得有人來詢問三家嶺下的戰事，便在施恩的提醒之下，上報了一份詳細戰報。按施恩的說法，六百對七千，阻滯敵軍兩個時辰，這也算得上是功勞，說不定還能因功加封領地。

　　可他等了兩個月，這戰報仿佛石沉大海，一點回音也沒有，他也便不再抱什麽希望，索性當做沒有這回事。

　　他此刻正要嘗嘗這新烤好的長江白魚，外間卻有兵士通傳，說是有軍令傳達。陳塵見來人是平日領軍糧時常常見面的官軍傳令兵褚六保，便熱情地邀他坐下吃魚。

　　褚六保一拱手，婉拒了一番，才道:“縣君抬舉我啦，今日有緊急軍令，我可不敢多耽。大將軍有令，各郡縣修士，明日辰時統一乘船，隨水師到江心蓼汀觀戰，縣君可不要忘記了。”

　　“觀戰?”陳塵把手上的烤魚交給李吉，拍了拍手道:“難不成又要向江右進兵?”

　　褚六保道:“縣君有所不知，前日北寇賊酋虞光世致書大將軍，說是要和我越國修士比試比試，要是咱們贏了，這江右之地他們就不要了，還給咱們。大將軍已應下了，所以讓咱們隨軍的修士一道去觀戰，也好做個見證。”

　　陳塵聽了不免想到那日三家嶺一戰，心道:這些魏國人動不動就愛來這一套，不過這樣也好，兩家分出個勝負來有個了斷，也強過這樣廝殺不止。

　　“褚兄弟，那這比試怎麽個比法?”陳塵一邊把手中鐵簽穿著的烤魚硬塞給褚六保，一邊拉他坐下細說。

　　褚六保被這烤魚香氣一撩，索性半推半就地接過來，笑道:“也沒什麽複雜，兩國各出修士單挑，哪家勝場先到七場，就算是勝了。不過可有一個規矩，出戰者年紀須得三十以下。”

　　十五局七勝?那戰局可不算短，自己那日和李四纏鬥，足足打了一個時辰，這十五局打下來，還不得打上個三天?

　　褚六保咬了一口烤魚，覺得味道著實不錯，也不與陳塵客氣，三口兩口吃了個乾淨。

　　他謝過了陳塵，臨走時又道:“如今戰事已近尾聲，揚名立萬的機會可不多了。方才我從理真司陸提督帳外路過，聽說已陸提督已點了十五個我朝年青一代的好手應戰。只是好些人仍不死心，想求個出戰的名額，此時只怕已經在那邊動起手來了，呵呵……”說罷便行禮告辭去了。

　　理真司掌著越國修士的諸般事務，陸提督揀選的人，肯定是越國青年一代的翹楚無誤。明日勝負先擱著不論，這揀選若是入不了陸湛的法眼，在許多青年修士眼中，就是極大的恥辱了。

　　“館主大人，您不去爭一爭?”

　　李吉試探性地問了一句，卻被陳塵輕輕在腦袋上一拍，沒好氣道:“怎麽爭?陸提督既然已經有了人選，怎麽鬧也沒用。再說了，就算是爭了個出戰名額，明天去打生打死的可是你家館主我，我可不想又跟上次似的，被人揍得昏迷三天三夜。”

　　施恩一聽也覺得有理，便收住了勸說的念想。主仆三人一時間沒了話題，隻得把這勁頭撒在吃魚這件大事上，倒也自在。

　　第二日一早，陳塵便依照昨日的命令，隻身一人坐上了去蓼汀的戰船。

　　這幾個月裡，各郡縣的修士們各自領著兵馬分營駐扎，依照軍令不得互相串營，因而彼此除了公事偶遇，便難見面。今天來了這戰船之上，陳塵才算是大開眼界，一眼望去，這老老少少的足有個三四百人之多。

　　這些人分作四撥，分別在甲板的不同位置圍成圈子，圈子中央的，想也不用想，自然是顧、陸、朱、張四家的子弟。

　　也有一些不知該去哪一圈攀交才好的，隻好背著手看著江面，裝作一副觀景的超然架勢，陳塵便是這其中之一。他平素就不出營門，在場的諸位他一個也不認識，硬要他在這樣的場合下結交朋友，對他來說實在不是件容易的事。

　　不過，在這滿船人裡，陳塵也不是全不認識，比如他就遠遠看見了數月前阻住自己去路的豐安林氏的二公子，林遵。對方顯然也看見了他，只不過兩人似乎都很有默契地側過身子，選擇了無視對方的存在。

　　船行不多時，一塊足球場大小的江心沙洲已經近在眼前，正是今日比試場地蓼汀，而與之一同映入眼簾的，是北魏一方的戰艦。

　　兩國的修士人數大抵相當，分別從南北兩個方向降船。越國一方當先領隊的，正是那位中領軍張安國。他上前與對面一位修士打了個照面，便開始協調些今日比試的事務。

　　“也不知道一會兒會不會見著那個李四。”陳塵想到那日被他一劍破護符的慘烈景象，有些心有余悸。

　　此時兩軍的主要將領其實都在各自的座船之內，不過大家都依約定撤去了火炮等遠程大威力武器，所以不至於有什麽隱患。

　　陳塵揀了個距離場中稍遠，但視野不錯的高點，隨即從儲物護符裡取出一張馬扎坐下，又掏出來一包秣陵特產的金味栗子，頗有幾分前世看球賽的勁頭。

　　“李吉這個小笨蛋，又被人短了斤兩，這包栗子要是能有一斤，我把殼吃了。”

　　近來秣陵城裡的小商販，常常到營門前來販賣各色貨物，屢禁不止。昨日的白魚和今天的栗子，都是讓李吉溜出去買的，味道雖然不錯，但顯然重量有那麽一點不對頭。

　　“喲，這麽快就開打了！?”他這第二個栗子才吃下去沒多久，場內的比試就已經開始了，他仔細地看了一眼自家出場的修士，差點被這口又糯又甜的栗子給噎著了，“這不林遵嗎?”

　　他旋即想到:林遵可是聲名在外，陸提督選他打先鋒，大有先聲奪人之效。果然，張安國與魏國那位領頭的修士齊齊報了一聲:“第一場，魏國讚軍校尉關效海，對陣越國豐安林氏林遵！”

　　陳塵自視與林遵沒有仇怨，自然也不會生出些多余的酸勁兒來，只是老老實實地看比賽、吃栗子。

　　“這劍好啊！對，就得這麽快，要不然壓不住啊！誒呀好好好！”

　　陳塵自前世就有個毛病，看比賽這張嘴不帶歇著，此刻自然不能免俗。旁人都在緊張觀戰，只有他這裡嘀嘀咕咕，雖然聲音不大、距離又遠，但還是引來不少人側目。

　　“這位兄台，馬扎還有麽?”

　　陳塵正自看得入神，旁邊傳來一個帶著八閩口音的男子聲音，他一抬頭，便見一個個子不高、笑容可親的年輕男子正衝著他詢問。

　　“就帶了一個呀，要不你坐會兒，我站著看看。”

　　那人正自推辭，陳塵卻先站了起來。正當此時，場內的林遵一記家傳劍訣中的“群邪辟易”，把那北魏修士的飛劍震飛出去，再一晃眼，已用飛劍製住了對方的脖頸。

　　越國修士見旗開得勝，不由得連聲歡呼，林遵收了飛劍，對著場外眾人團團一揖，極是瀟灑。

　　按約定，越國可以選擇換人，也可以選擇繼續由林遵應戰下一位魏國修士。不過此時林遵氣勢正盛，越國一側自然是不會換人的。

　　第二場比試，魏國出戰的是一位名為許國是的雜號將軍。

　　“沒想到幾個月不見，這個林遵的劍越來越快了。”陳塵看著場上的第二位魏國修士又被林遵的快劍逼得連連後退，不由得生出些佩服之情。

　　“這樣打會輸的。”

　　這話是身邊的這位年輕男子說的，陳塵這才注意到，那人沒坐馬扎，而是站在了自己側後方。

　　“這話怎麽說?”陳塵對這修真事全然一知半解，便有些好奇地問道。

　　那年輕男子道:“這位林兄弟劍勢雖快，但修為根基不穩，形到氣不到，越是著急，破綻越多。反觀對面魏國這位許將軍，處處持守，似乎落在下風，實則是穩如泰山，隻消一個……”

　　他這句“機會”二字還未出口，便見那許國是陡然變招，一個進步追星勢，棄劍用掌，結結實實拍在林遵胸口。林遵立時一口鮮血噴出來，在沙洲之上滾出一丈，看樣子是起不得身了。

　　這一番逆轉直教越國的眾人一時齊齊失聲，多數人看不明白個中道理，可事實擺在眼前，又如何能不信?

　　陳塵“嘶”地抽了口涼氣，不由得對身邊這年輕男子有了幾分好奇。

　　“在下是東陽郡新安長陳塵，還沒請教……?”

　　“原來是陳縣君。在下是建安郡同安衛氏一門，單諱一個琬字。”

　　陳塵見他語調謙恭，見識又好，便生出幾分親近之感。他倒也不見外，把手中的紙包栗子朝他一推，道:“衛兄嘗嘗，這是秣陵特產，金味栗子，咱們邊吃邊看。”

　　衛琬似乎有些詫異，轉而又溫和地笑了出來，道:“陳兄好意，一會兒我一定過來品嘗。”

　　陳塵不解其意，忽然聽得張安國喊道:“第三場，越國建安郡同安衛氏一門，衛琬，出戰！”