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　徐州、蕭縣。

　自從朱阿三與二哥一起將來犯的張佔一夥賊人後，在劉家莊以及附身的地位大漲。劉員外現在也不要他們放牛喂豬了，從蕭縣武庫中給兄弟倆弄來兩副刀槍弓箭，他們白天去山裡打些獵物，晚上就在莊內看家護院，日子比以往過的是要好上許多。

　這一日，兄弟倆將硝製好的野獸皮毛收好，去後廚房吃飯時見母親一人躲在角落落淚，連忙趕上前去，“阿娘，哪個欺負你了?”

　看到是兩個兒子過來，忙伸手擦乾眼淚，強笑道:“如今你們兩個小子這麽凶悍，還有哪個敢欺負你們娘，剛才只是一不小心讓沙子進了眼而已。”

　朱阿三卻是心細，看出定有隱情。“阿娘，我們現在也都大了，而且現在劉員外都我們兄弟也都很好，要是遇上什麽難事，盡管說來，我們可以分擔的。”

　看到兒子如此，王氏欣慰不已。緩緩道:“再過十天，就是你們阿耶的祭日，自我們搬到徐州來，已經數年不曾回去祭祀掃墓了，想來十分對不起你們阿耶。”

　自當年朱五經死後，她帶著四個兒女從宋州碭山搬來徐州的蕭縣，一晃已經多年過去。雖然蕭縣到碭山也不過是一百四十裡路，可他們卻沒有時間也沒有盤纏回去，多年來一次也沒回去過。

　聽母親是為此事傷心。朱阿三連忙道:“阿娘。這也算不得什麽事情。往年咱們是沒路費。但現在咱們有了。這半年來，我和二哥射飛禽、逐走獸，平時獵殺了那麽多的狐兔獐麅野羊野豬野雞還有熊豹等物，也算是大大豐富了劉員外飯桌上的美味。劉員外高興之余，每次不但分給咱們家一些，還會給些賞錢。這些錢我和二哥都存著，已經有十來貫錢了，本準備是給大哥娶媳婦用的。一直就沒告訴阿娘。現在就先給阿娘，拿去給大哥先物色一個嫂子吧。”

　說著朱阿三回屋取來一個陶罐，打開來一看，裡面竟然是黃澄澄一罐子的銅錢。

　“一會我就去和劉員外告個假，咱們一家回一趟碭山，給父親祭掃一下。”朱阿三道。

　王氏抱著那沉甸甸的銅錢罐子，心中欣慰道:“我身子老了，往返三百裡路只怕吃不消，你妹子也年輕路上不方便。乾脆就你們兄弟三去一趟，多買些紙錢。好好祭掃一下。”說著把錢罐遞回給兒子。

　朱阿三笑著道，“阿娘。乾脆讓大哥留下，你現在就去給大哥找個娘子，這錢就是哥的娶親錢。”

　兒子如此孝順，且兄弟友讓，這讓王氏高興不已。十貫錢，在這樣的饑謹年裡，也能給大兒子娶個好媳婦了，甚至只要不找【家境太好的，連二兒子的媳婦都能說下來。“可你們去碭縣也不能沒錢啊。”

　朱存這時笑道:“阿娘，咱們還有些幾百文零散錢，而且我們半年來打獵存下來的這些皮子也不少。宋州的集市很大，正好可以拿去宋州賣了，然後給阿耶多買些紙錢果子酒肉供品。”

　“那好。”王氏微笑道:“這錢我一會就去托村頭的馬媒婆出面，幫著介紹張羅。有這十貫錢，我打算給你和你大哥一起把親事都給訂了，至於老三，等年明再訂。”

　朱存嘿嘿一笑，臉色竟然有些微紅。朱阿三也在一邊嘿嘿笑著，能有現在這樣的生活，他們已經十分滿足了，每天能吃飽飯，穿暖衣。兄弟倆現在晚上已經不用再想著剩飯了，他們的睡前談的更多的是娶個媳婦，生幾個娃，最後是等將來能蓋間自己的屋子，要是再能買上二畝地，再租劉員外家的一些地，那日子就更能奔頭了。

　當天，朱阿三兄弟就去向劉崇告假，說要往碭山祭掃先父的事情。劉崇聽了，也是滿口子同意了，對於朱五經這個老友，他還是很感激的。而且原本很是無賴的朱阿三兄弟自從趕走了賊人之後，現在整個人變了許多。平時上山找獵，極豐富了劉家的生活，甚至還能換取不少的錢帛。劉崇也不是一個小氣的人，每次有大獵物換了錢後，都會拿出一些賞賜給他們兄弟。平時吃用上面，也很是照顧。見他們越來越懂事，他也是很高興，總算對的起老友了。

　見他們如此孝順的要去祭掃亡父，劉崇不但答應了，還讓妻子拿了二貫錢給他們做路費。朱阿三兄弟不肯收，最後劉崇隻好說這些讓他們到碭山後多買些紙燭水酒供品，祭奠一下老友，他們才收下。

　“早去早回，路上小心一些，最近外頭兵荒馬亂，不太安寧。”劉崇告誡道。

　“多謝員外關心，我們兄弟早去早回，決不多耽擱。”朱阿三恭敬回道。

　第二天一早，王氏和大哥朱昱還有朱小妹一起在劉家莊路口給朱阿三兄弟送行，兄弟倆一人包了一個包袱，裡面將著母親王氏和小妹連夜做的一些炊餅，還有幾塊風乾的肉干，身上還一人背了一個大葫蘆裝著水。

　老大昨天已經知道二個兄弟把打獵的錢拿出來給他娶媳婦的事情，性格木訥忠直的他很是感動，此時拍著兄弟的胳膊道:“自咱阿耶去後十幾年來，咱家一直窮困。如今咱都長大成人，特別是二哥和三哥你們眼下也都懂事出息了，日子也好過了許多。應當趕在爹祭日之前回鄉，多買些紙燭供品，好好祭祀一番。也讓鄉裡的人知道，咱阿耶教授的三個兒子如今已經長大成人，看誰還敢輕視?“

　王氏和小妹也叮嚀囑咐，讓他們路上小心。直到朝陽已經出來。一家人才戀戀不舍告別。兄弟倆借了劉家的一輛小推車。推著積攢了大半年的皮子。往宋州而去。

　一路上走了數日，終於到達了中原大城宋州。

　時春光明媚，綠草如茵，山花爛漫，豔陽高照，草長鶯飛之際。

　宋州乃是中原大州，屬於宣武鎮，宣武下轄汴、宋、亳、潁四州。共有近九十萬人口。而宋州，乃宣武最大的州。因為緊領著洛陽不遠，又處於運河水道之上，因此宋州和汴州還是中原的造船集中之地。這裡北馬南舟，商旅雲集，熱鬧無比。兩人推著皮子進了城，很快就找到了專門收皮子的集市，沒用多大會功夫就把一車皮子賣了一個不錯的價錢。

　賣完皮子，看著天色難尚早，二人便就在宋州城中買了許多要祭祀之用的紙燭供品。又給母親和小妹以及大哥各買了些禮物。這時已經是午後，不早不晚。兄弟倆便覺得乾脆先在宋州城中住一晚，明一早再趕路。當下尋了個小店，要了個便宜的房間，把行李放好了。

　夥計看著二人的樣子，知道是外來的，當下便笑道:“眼下大好春光，天色又早，二位客官何不出去流玩一二，豈不比呆在店中悶坐強些。”

　“哦，這裡有什麽好去處嗎?”朱阿三笑問。

　“這您可問對人了，出城不遠就是報國寺，二位何不去那上個香還個願求個平安什麽的。只要看好時間，在天黑城門關前回來即可。”

　兄弟倆便來了興致，一起出了客棧趕到郊外的報國寺。來到翠柏蒼松掩影下的古刹，朱阿三兄弟卻發現今天這裡有些異樣的熱鬧，連忙湊將上去。

　只見山門之前緩緩駛亞兩輛精致的香油車，數十名衣著鮮亮的家丁，丫環在前後小心的伺候著。鄉下野慣了的朱阿三也不懂的回避的規矩，拉著兄弟朱存一心往前擠。幾名家丁馬上把他攔住，“哪來的田舍漢兒，想找打麽?現在不準進去，等我家刺史夫人和小娘子進香完畢後，你們才能進去。”

　朱阿三一聽就滿不高興，這不是仗勢欺人麽，正欲發作，卻忽然聽到一聲勝似銀鈴的少女輕斥:“使君不是讓你們不要在外邊欺負人麽?”

　這一聲天籟般的悅耳嗓音，讓朱阿三忽然想起了早年老爹教過他的一句詩，曾經幾次背不完整還因此挨過板子的‘窈窕淑女，君子好逑’這乾巴巴的句子，突然間就化成了一個美麗倩影，突然闖入了朱阿三那還帶著一些懵懂的心。

　香車車簾掀開一角，露出了一隻白嫩的玉手，蔥白般的纖纖手指，以及一段羊脂美玉般的皓腕。還沒等他來的及細細口味這雙手的美麗，少女已經下了出。沒有看見正面，只能從身後看見他身著綿繡襦裙，一條挽於臂間的綠色披帛隨風起舞，飄飄欲仙。襯托著那窈窕的身段，和發髻之下欣長的玉頸。

　朱阿三心中一陣失神落魄，暗歎第一次見到如此讓人心動的女子，完全不是劉家莊的那些莊婦村姑能比的，可惜這樣的女子竟然不能見到面容。 正失落之際，卻讓他看到終身難忘的一刻。少女驀然回首，衝著他巧笑倩兮。

　玉面桃腮，白瑜無瑕。

　儀容秀雅，楊柳迎風。

　朱阿三愣在當場，失魂奪魄，如癡如醉。

　小娘子見他癡傻模樣，不由以袖掩面而笑，依偎著母親進入山門。

　見小娘子漸漸遠去，消失於山寺之中，朱阿三悵然若失，悶悶不樂。二哥朱存卻並沒有發現兄弟的變化，依然在驚歎著這貴婦的奢華排場。

　“二哥，你可知道她們是誰?”

　朱存回道:“適才聽人說起，好像是宋州刺史張使君的夫人和千金。說起來，張使者還是咱們碭山的同鄉呢。”

　朱阿三沉默無聲，兄弟倆一路往回走，快到城門的時候，他突然回頭長歎一聲，“仕官當仕執金吾，娶妻當妻陰麗華！”